— Нет! — хором завопили близнецы. — Мы хотим плавать еще!

— Ладно. Пять минут, не больше. — Не дожидаясь возражений, Эрика бегом вернулась к Абигайль. — С ними все в порядке. Скоро закончат.

Пожилая женщина явно успокоилась.

— Вы только посмотрите на их рожицы. Никогда не видела мальчиков такими возбужденными, — сказала она.

Это было верно. Гордость и уверенность в собственных силах, написанные на невинных детских лицах, пробудили в сердце у Эрики желание немедленно вернуться к Джеку и затащить его в ближайшую постель, чтобы как можно скорее обзавестись собственным чудесным малышом. Можно себе представить, какие волшебные годы ожидают Сару на этом прекрасном острове, в этой удивительной семье…

Пять минут прошли, и пунктуальный Шон поспешил вытащить ребятишек из воды, не обращая внимания на бурю протестов.

— Иди сюда немедленно! — приказала Эрика Кевину, завернула его в махровое полотенце и принялась растирать. — Ты же не хочешь кашлять всю ночь?

— Ты видела, как я плаваю?

— Ты был просто великолепен. Устал?

— Нисколько. Хочу еще плавать.

— Может, попозже. Вы совсем замучили отца и дядю Шона.

Мальчик обнял ее обеими руками за шею и спросил:

— Ты умеешь плавать, Эрика?

— Не так хорошо, как ты, — заверила она мальчика, но, вспомнив, что Дэниел утверждает, будто бы она никогда не отвечает прямо на заданный ей вопрос, смущенно добавила: — Впрочем, могу тебе ответить прямо. Да, Кевин, я умею плавать.

— Я тоже.

Эрика подняла глаза и увидела, что Дэниел улыбается ей.

— Вижу, что мы все кое-чему научились сегодня, — сказал он.

— От души надеюсь на это, — хмыкнув, ответила она. — Кевин, ты и твой брат должны поскорее переодеться в сухое.

— Ну, пошли, ребятки. — Дэниел подхватил близнецов на руки. — Шон? Ты идешь?

— Ровно через минуту, — сказал старший помощник.

— Да? — Капитан многозначительно поднял бровь, потом повернулся и зашагал по пляжу в сопровождении Абби и Полли.

Эрика неуверенно улыбнулась.

— Вы хотите о чем-то спросить меня, Шон? Я постараюсь ответить вам прямо — вопреки тому, что говорит обо мне капитан.

Старший помощник растянулся на песке и внимательно посмотрел на Эрику.

— Это все насчет вашего сватовства.

— О Господи! — вздохнула Эрика, усаживаясь на одеяло. — Капитан, как видно, считает, что я вмешиваюсь не в свое дело, да и вы, наверное, тоже. Уверяю вас, я не приехала бы сюда, если бы не была убеждена, что этот брак из тех, какие предопределены самой судьбой. С другой стороны, — поспешила она добавить, — я не знакома с племянницей Абби, и у меня нет оснований думать, будто вы и она подходите друг другу. И вы совершенно правы, когда просите меня не упоминать об этом сватовстве.

— Тем лучше, — сказал Шон. — Но меня-то как раз беспокоит именно первое сватовство.

— Сара и капитан? Почему?

— Я знаю капитана очень давно. Вам это известно?

— Вы помогали ему строить этот дом восемь лет назад. Ясно, что знакомство достаточно долгое.

— Мы вместе играли мальчишками, пока он не уехал из Ирландии в Америку. Дэнни тогда еще не исполнилось семи лет. То есть было меньше, чем Полли сейчас. Он приехал сюда вместе со своим дядей, и мы не виделись до тех пор, пока я уже взрослым парнем не попал в Нью-Йорк. Я устроился корабельным плотником на красивый клипер, на котором Дэнни плавал старшим помощником.

— Это было чудесное воссоединение.

— Да, это было здорово. Дэнни строил грандиозные планы. Стать капитаном клипера, плавать по всему миру. Он хотел посетить все порты на Тихом океане.

— На Тихом океане?

Шон кивнул.

— Ему нравится опасность. Обойти мыс Горн. Плавать по океанам в сотнях, а то и тысячах миль от ближайшей земли. В торговых рейсах вдоль побережья для Дэнни недостаточно риска, разве что в сезон ураганов.

— Но здесь его дом.

— Да, он построил дом для Лили и детей. А Лили была такой, что он не осмеливался оставлять ее в одиночестве надолго. Вот он и плавал у берегов. Нельзя сказать, чтобы я на это жаловался. Меня такая жизнь вполне устраивает.

— Но она чересчур спокойна для капитана Маккалема. Вы это хотите сказать?

— Я бы вообще ничего не стал говорить, — уклонился Шон от прямого ответа. — Но я подумал, что вам стоит это знать. Он плавает из Гаваны в Салем, потому что так легче обеспечивать и оберегать семью. Меньше всего он нуждается в ком-то еще, кого надо оберегать.

— По вашим словам выходит, что он не рад такой жизни, но разве это может быть? — возразила Эрика. — Остров — настоящий рай. Капитан называет его своим убежищем.

— Так оно и есть. Дэнни нашел этот остров, когда был еще палубным матросом. Объявил его своей собственностью — как место, где можно перевести дух между двумя приключениями. Построил себе хижину, точно такую, какие строили пираты столетия назад. Они не нуждались ни в чем, кроме моря и такого вот острова. Он хотел быть похожим на них.

— Потом он встретил Лили, и хижины оказалось недостаточно.

— А потом потерял Лили, и это едва не убило его самого. — Глаза у Шона сделались печальными. — Ирландию он покинул сиротой. Мать умерла у него на глазах от лихорадки. Три сестры и братишка умерли маленькими, а старший брат погиб в перестрелке. Все это произошло прежде, чем Дэнни вырос настолько, чтобы научиться читать. Прочие его родственники преуспели не больше, насколько я могу судить по тому немногому, что Дэнни о них рассказывал.

— Как это страшно, — произнесла Эрика и крепко сжала губы.

— Совсем юнцом он видел больше страданий и смертей, чем иной мужчина увидит за всю свою жизнь. И когда он приехал в Америку, то придумал для себя собственную «декларацию независимости» — быть свободным от всего этого на всю жизнь. Когда мы встретились с ним снова, его девизом было — «Жить на реях и умереть на реях». Если бы он не встретил Лили, он, возможно, так и остался бы таким беспечным бродягой.

Эрика смотрела на море и пыталась вообразить, что почувствовал Дэниел, потеряв свою свободу и отдав свое сердце Лили. К его чести, он не отступил. Он любил и берег Лили вопреки своим прежним планам. И теперь остался с детьми, в то время как инстинкт призывал его бежать. Радоваться жизни. Избегать ответственности. Любви. Потерь. Жить на реях. В одиночестве.

— Я считала, что у него есть все, чего только может пожелать мужчина. За исключением жены.

— У него есть то, что удовлетворило бы большинство мужчин. Однако Дэнни Маккалем не относится к большинству. Жена и дети не могут дать ему все необходимое для него.

— Это сбивает с толку, — признала Эрика. Шон коснулся ее щеки.

— Вам надо вернуться домой к вашему нареченному и забыть о сватовстве.

— Наверное, вы правы.

— Близнецы вырастут, и тогда Дэнни продаст «Ночную звезду», приобретет клипер и уплывет в Китай.

— Этого еще долго ждать.

— Верно. И потому не старайтесь навязать ему новую жену и новых детей.

— Вы говорите об этом так, словно я и вправду могла бы это сделать.

— Вы настойчивая девушка. Если кто и мог бы убедить Дэниела жениться снова, так это вы, — спокойно возразил Шон.

— Я больше не стану пытаться. — Эрика вскочила и выпрямилась. — Я уговорю его оставить близнецов у Абби в Салеме и отправиться на поиски приключений. Полли он может взять с собой, она тоже любит приключения.

— Не горячитесь, — посоветовал Шон. — Он не намерен уклоняться от ответственности за малышей, чего бы это ему ни стоило. Мы все пытались говорить с ним, но когда дело доходит до чувства вины, приходится признать, что Господь наделил его этим чувством в более чем достаточной степени.

— Вы имеете в виду, что он винит себя в смерти Лили? Я что-то слышала об этом.

— Вот и подумайте об этом, прежде чем предлагать ему кого-то, кого можно полюбить, а можно и потерять. Я уверен, что гувернантка — милая девушка…

— Она и в самом деле такая, Шон, — пылко перебила его Эрика. — А поскольку она не выйдет замуж за капитана, вы могли бы подумать о ней для себя. Вам она больше подходит, чем капитану.

— Что?! — Шон принял сидячее положение и попытался изобразить негодующий взгляд. — Надеюсь, вы шутите?

Эрика улыбнулась сочувственно.

— Я только прошу вас познакомиться с ней — ради себя и ради нее. Каждый мужчина должен влюбиться хоть раз в жизни.

— Любовь и женитьба — совершенно разные вещи, — пояснил Шон, вставая и отряхивая песок со все еще влажных штанов. — Я за свою жизнь влюблялся не меньше дюжины раз.

— Неужели?

— Это прекрасное чувство, готов признать. И я не нуждаюсь в свахе, которая учила бы меня ему.

— Вы и сейчас влюблены? — Шон поморщился, а Эрика захлопала в ладоши от восторга. — Кто она? Капитан ее знает?

— Послушайте, Эрика…

— Не бойтесь, я ему не скажу. Она замужем?

— Нет.

— Помолвлена?

— Нет. Она не из тех, кто стремится к браку, а меня это вполне устраивает, потому что я и сам из таких.

— Все девушки стремятся к браку, — заявила Эрика менторским тоном. — Вы думали о том, чтобы сделать ей предложение?

— У нее были выгодные варианты.

— Но не с вами. Пари держу, что она тоже влюблена в вас. Да и как может быть иначе? Вы такой милый, надежный и преданный! — Эрика в порыве воодушевления крепко обняла Шона за плечи. — Это так чудесно! Я приехала сюда в роли Купидона и вполне преуспела. Я найду кого-нибудь другого для Сары, вы убедили меня, что капитан ей не подходит. А у вас уже есть суженая. Скажите мне ее имя.

Шон выглядел так, словно у него схватило живот.

— Я не хочу жениться, а Бетси не намерена выходить замуж.

— Бетси? О, Шон! Это одно из моих любимых имен! Поймите, это знамение!

— Послушайте, Эрика. — Его зеленые глаза молили о понимании. — Я не хотел бы, чтобы вы рассказали об этом Дэниелу.

— Вы его недооцениваете, Шон. Он желает вам счастья, и если вы хотите жениться на Бетси, он это одобрит. Ну не будьте же таким мрачным! Я умею хранить секреты не хуже других.

— Тут дело не в секрете.

— Тогда почему бы мне не поговорить с ним об этом? — Эрика рассмеялась.

— Ничего себе неопровержимая логика!

— Я просто дразню вас, Шон. Ни словечка не скажу капитану!

— Благодарю вас.

— При одном условии.

— Каком?

— Вы пообещаете, что сделаете Бетси предложение сразу же, как только ее увидите.

— Но…

— Разве капитан Маккалем не говорил вам, что я никогда не спорю? — Эрика стряхнула тонкий слой розового песка со своей мягкой желтой юбки и взяла Линча под руку со словами: — А теперь будьте джентльменом и проводите меня в дом. Мне сегодня нужно написать очень сложное письмо и чем скорее я за него возьмусь, тем лучше.

Найти подходящие слова, чтобы сообщить Саре новости, оказалось легче, нежели Эрика думала. В конечном счете гувернантка вовсе не хотела покидать Новую Англию и не была одержима идеей выйти замуж за морского капитана. Это была целиком идея Эрики. Скорее всего Сара почувствует облегчение и, надо надеяться, захочет написать еще одно письмо Расселу Брэддоку, но на этот раз Эрика предоставит Саре возможность полностью составить письмо самой, с тем чтобы Брэддок нашел для нее жениха более степенного, но не менее привлекательного, чем капитан.

Нет, Сара не будет разочарована. Тогда почему Эрика так расстроена поворотом событий?

«Потому что Джек уже должен был бы приехать сюда», — призналась она, наконец, себе. Даже учитывая погоду и хлопоты о проезде, он вполне мог бы отплыть через три или четыре дня после ее отбытия, побуждаемый, с одной стороны, ревностью, а с другой — беспокойством о ней.

Эрика была готова извинить задержку на несколько дней, объяснив ее чрезмерной практичностью Джека и его пристрастием к выгодным сделкам, однако, не обремененная больше хлопотами о сватовстве, она вынуждена была спросить себя, чего ради она до сих пор торчит на острове. Да и вообще — имеет ли сейчас приезд Джека прежнее значение? Позволит ли она ему теперь подхватить себя на руки и отнести в укромное место, чтобы заняться любовью, или оттолкнет его со злости? А может, он даже прибудет раздраженным из-за потери времени и перенесенных неудобств?

«Джек вполне заслужил, чтобы ему потрепали нервы за то, что он пренебрег тобой, — сердито убеждала она себя. — Ты должна дать ему это почувствовать и сделать что-нибудь по-настоящему скверное. Можешь еще раз поцеловать капитана Маккалема. Он ведь больше не кандидат в мужья для Сары. И ты уже целовала его, ничего страшного тут нет. Капитан прав, ты можешь проявлять любопытство к подобным вещам, и если Джек Райерсон не заботится о том, чтобы приехать и положить этому конец, то тебе-то о чем беспокоиться?»

Она, разумеется, этого не допустит, но сама мысль о подобной мести принесла Эрике немалое облегчение, и она от души веселилась за вечерней трапезой, глядя на шалости ребятишек. Близнецы неумолчно болтали о своем плавании, словно переплыли Кресент-Бей из конца в конец. А Полли вышла к столу в платье с оборочками и ленточками в волосах в тон цвету платья; дядя Шон осыпал ее комплиментами, а отец ласково поддразнивал.

Эрика сочла все это благоприятными признаками: значит, ее долгое путешествие не оказалось в конечном итоге потерей времени ни для кого из заинтересованных лиц. Во всяком случае, у нее появились новые друзья — Шон и в особенности Абби. Эрика намеревалась поддерживать долгие и добрые отношения с отважной бабушкой. И само собой, она лично проследит за тем, чтобы Шон и Бетси поженились еще до конца года.

Что касается другой материи — тоски капитана Маккалема по странствиям, — она и с этим разберется. В оставшееся до приезда Джека время она убедит капитана, не откладывая в долгий ящик, осуществить свои мечты. Напомнит ему, что оказалась права насчет плавания, и докажет, что детям будет очень хорошо в Салеме в те месяцы, когда он будет плавать по морям в свое полное удовольствие. Абби позаботится о них, а мистер и миссис Джек Райерсон, обитая менее чем в двадцати милях от Салема, всегда придут на помощь в случае необходимости. И уж конечно, мистер и миссис Шон Линч примут в них участие. А дети Маккалема станут играть с будущими отпрысками обеих счастливых супружеских пар.

— У нее в глазах опять горит неукротимый огонь сватовства, — сухо обратился Дэниел к Шону. — Самое время нам выйти на воздух и выкурить по сигаре.

— В таком случае я пожелаю вам обоим доброй ночи, — со смехом сказала Эрика. — Как только я помогу Абби уложить детей, сразу уйду к себе.

— А я-то думал, что мы еще долго будем слушать речи о Саре и племяннице, — с откровенной иронией произнес капитан. — Или вы уже заморочили всем этим голову Шону во время вашего приватного разговора на пляже?

— Вы просили, чтобы я больше не упоминала о Саре, капитан, — сладким голоском заметила Эрика. — И я не намерена заводить о ней разговор.

Дэниел, прищурившись, посмотрел на нее с подозрением, потом пожал плечами.

— Я не очень-то склонен верить вам, но любая передышка принимается с благодарностью. Только, пожалуйста, не спешите ложиться в постель, — добавил он небрежным тоном. — Мне надо кое о чем поговорить с вами.

Эрика надеялась, что никто не заметил, как у нее вспыхнули щеки. В свете того, что произошло прошлой ночью, она усмотрела в предложении капитана нечто слишком интимное, хотел он того или нет.

— Нельзя ли подождать с этим до утра, капитан? Я, право, не помню, чтобы чувствовала себя когда-нибудь такой усталой, как сегодня.

Маккалем снова пожал плечами.

— Если вы передумаете, то знаете, где меня найти.

— Идите курить ваши сигары, джентльмены.

Эрика встала, сделала грациозный реверанс и была обрадована тем, что Шон из любезности тоже встал. Было бы очень мило со стороны капитана, если бы он поступил так же, однако она нашла недостаток вежливости с его стороны в какой-то мере даже утешительным. Нет, он явно неподходящий кандидат в мужья для Сары. Ему суждено плавать по морям, за много миль от цивилизованных стран, а вовсе не жениться на гувернантке из Бостона.

Эрика могла бы назвать не менее полудюжины основательных причин для своей прогулки при луне этой ночью. Не говоря уже о том, что это полезно для здоровья и приятно для чувств, романтическая обстановка побудила бы ее с любовью думать о Джеке — и в конечном счете простить его.

Если бы ей довелось при этом повстречаться с капитаном, она узнала бы, о чем он хочет с ней поговорить. У нее самой есть, по крайней мере, две темы для разговора с ним: поведение Полли и преданность Маккалема морю.

Существовали только две причины не ходить на прогулку. Первая — самая простая: капитан мог объяснить ее появление желанием повторить «ошибку» прошедшей ночи. Вторая казалась более сложной: у Эрики и в самом деле могло возникнуть такое желание. Значит, идти не следует, независимо от того, сколько вполне приемлемых причин для прогулки под луной она могла изобрести.

Но Эрика слишком хорошо себя знала, чтобы не понимать, что пререкания с самой собой бесполезны. Поэтому она облачилась в строгое коричневое платье, исходя из чисто теоретического предположения, что поводом для безрассудного поступка послужила главным образом прозрачная ночная рубашка. Если их с капитаном дорожки пересекутся, тот сразу уяснит себе, что обстоятельства в корне переменились. Если же она капитана не встретит, то тем полнее сможет погрузиться в приятные мысли о возлюбленном Джеке.

Но едва Эрика подошла к тому месту, где они с капитаном целовались, сердце у нее так и запрыгало, а когда она увидела рядом с расстеленным на песке одеялом корзину с торчащим из нее горлышком бутылки, девушку окатила туманящая голову волна предвкушения.

— Вы запоздали. И слишком нарядно оделись, — послышался у нее за спиной знакомый голос.

Эрика быстро обернулась и увидела перед собой сверкающие темно-синие глаза. Она вспыхнула и отступила на шаг.

— Почему вы всегда такой грубый? Мало того, бесцеремонный! Вы сказали, что вам нужно о чем-то со мной поговорить. Наверное, мне не следовало полагаться на слово моряка.

— Я ожидал поощрения, а не милостыни. Я велел Полли надеть рубашку, так? И я учил близнецов плавать. Где же ваша благодарность, женщина?

— Мое общество и есть благодарность — смягчив улыбкой резкость тона, ответила Эрика. — Ну что, давайте присядем и поговорим? При условии, что вы будете сдержанны.

Капитан наблюдал за тем, как она устраивается на одеяле, чопорно закутывая ноги подолом юбки.

— Хотите вина? — спросил он.

— Разумеется, нет.

Усмехнувшись, он растянулся на одеяле рядом с Эрикой и подпер голову рукой.

— Говорите.

Эрика вздохнула и начала:

— Вы упомянули Полли. Она выглядела такой хорошенькой сегодня за обедом. Но у меня есть сомнения насчет того, как она одевается обычно.

— Ей нет необходимости носить нарядные платья здесь, Эрика. Штанишки до колен и рубашка более практичны.

— Она не будет жить здесь всегда. Как вы полагаете, обратит ли на нее внимание хоть один юноша…

— Я не хочу, чтобы юноши обращали на нее внимание, — перебил Эрику капитан. — Вы же сами уверяли меня, что она может одеваться как мальчик еще целых десять лет.

— Это нехорошо.

— Она еще ребенок.

— Ребенок, усваивающий дурные привычки. Вы не в силах изменить природу, капитан. В скором времени тело Полли приобретет женственные формы. Я уверена, что вашим мужчинам это понравится.

— Ну и?..

— Она по-прежнему будет приплывать на шхуну, совсем мокрая и почти не одетая, станет подниматься на борт по канату…

— Вы сказали достаточно, — проворчал он. — Я приму это к сведению. Что еще?