Сесилии не нужны были деньги отца. Она хотела его любви.
Только ее она искала у мужчин, которых повстречала в жизни.
Глажу ткань одного из ее платьев.
— Я заглажу свою вину, mon trésor.
Никогда не жил с женщиной — а в зрелом возрасте вообще, в принципе ни с кем не жил, и на удивление нахожу приятным, что мой первый опыт станет последним. Если позволят время и жизнь. Время, как и любовь, само по себе чертовски безжалостно и не предполагает границ или перемирия. Оно враг. И с тех пор, как я вернулся, мы с Сесилией так и не восстановили прежние взаимоотношения.
Но ей нужно время — время и границы, — и мне придется уступить. Но верно ли будет не напирать на нее? Не отношусь ли я к ней как к слабой?
Она привыкла к другому отношению с моей стороны. Мы не такие по своей сути.
Схватив часть своей одежды, бросаю ее на кровать и подхожу к книжной полке, перебираю книги, пока не нахожу знакомую. Новый библиотечный экземпляр «Поющих в терновнике», похожий на тот, что несколько месяцев назад сгорел в ресторане.
«Полагаю, я навсегда останусь девушкой, желающей несбыточного».
Открыв книгу, перелистываю несколько страниц и хватаюсь за голову, когда вижу имя главной героини.
...— Почему «У Мэгги»?
— Долгая история.
— Я ее знаю?
— До мелочей и как сторонний наблюдатель.
— Кинг, ты чертов идиот, — бормочу я.
Пару раз из любопытства пролистывал эту книгу, но не запомнил имена персонажей. Был слишком захвачен Сесилией, чтобы увидеть истинное значение этой книги, а спустя столько лет остался таким же невеждой.
Сесилия назвала свое кафе именем главной героини «Поющих в терновнике», истории, близкой ее сердцу. Украв этот роман из городской библиотеки, Сесилия предопределила нашу судьбу. Теперь ясно, что она сравнивала себя с Мэгги, а нашу историю — с той, что разворачивалась на страницах. Черт побери, да я выучу этот роман наизусть, раз он значит для нее так много. Но пока совершенно не понимаю, как поступить.
Впервые веду игру, не имея стратегии, а Сесилия продолжает жить так, словно я — помеха, которую ей приходится обходить. Сегодня утром она оставила меня дома намеренно, чтобы я больше ее не отвлекал.
Расстроенный, иду в ванную, открываю шкафчик для лекарств и с радостью вижу противозачаточные.
Это мы еще обсудим. Беру стоящую рядом бутылочку лосьона, снимаю крышку и делаю вдох.
В нос тут же ударяет знакомый аромат — ее аромат. Один из пусковых факторов зависимости от нее. Когда читаю на этикетке название, понимаю причину.
Можжевельник.
Неудивительно, что я пристрастился к аромату Сесилии. Каждую ночь упиваюсь ее ароматом… в своем чертовом джине.
— Отлично сыграно, королева, — задумчиво бормочу, закупориваю лосьон и закрываю шкафчик.
Порывшись в ящиках, понимаю, что веду себя, как настоящий сталкер, который знать не знает, что ищет. Озарение? Средство, которое поможет снова ее завоевать? С досадой захлопываю ящик, зная, что не найду ничего полезного, пересчитав ватные палочки. В кармане вибрирует телефон, и я, обрадовавшись поводу отвлечься, достаю его.
Входящий от Тайлера.
Через минуту я отвечаю:
— Тобиас.
— Тебе обязательно было ставить меня на место, ответив после двух гудков?
— Добрый день, мистер Президент. Как вам в Белом доме?
— Кровать очень удобная, мистер Кинг, — парирует он тем же жизнерадостным голосом. — Звоню вам, чтобы выразить благодарность за помощь и вклад в предвыборную кампанию.
— Считаю, деньги потрачены не напрасно. Похоже, мы разделяем мнение относительно политики и перемен.
— А это вторая причина моего звонка. Хотел заверить тебя, что буду без устали работать на благо страны.
— Я в вас не сомневаюсь, сэр.
Он перестает ходить вокруг да около.
— Сколько лет минуло с колледжа, да, Кинг?
— Очень много. Удивлен, что вы меня помните. Вы проучились во Франции всего один семестр.
Это ложь. Не срок, который он проучился в колледже, а обсуждение нашего знакомства. Разговоры всегда прослушиваются, и нам лучше не рисковать. С той поры, как двадцать лет назад, слегка подшофе и жаждущие наесться до отвала, зашли позавтракать в то кафе, мы стали близки благодаря зародившимся между нами доверию и уважению.
Впервые я раскрыл постороннему планы на Романа, а Престон поделился стремлениями. Мы вместе продумали наши цели, вместе мы их и осуществили.
Если бы я только знал, что из нас выйдут отличные союзники. Выслушав его желания, понял, что Престон был идеальным кандидатом в подсадные президенты. Сирота, но из хорошей семьи, безумно богатый, с приятной внешностью, но умеющий контролировать низменные порывы и относиться к девушкам с должным уважением, даже вдали от посторонних глаз. Престон стал одним из первых моих рекрутов, и с моей стороны это было чертовски верным решением. Финансовое вложение в его предвыборную кампанию было смехотворным, но замкнуло круг.
Татуировка Престона все там же, хоть и не видна, а он, один из основоположников Братства, теперь занимал самое влиятельное место в мире.
— Молли просила передать приглашение на ужин.
— В скором времени я приму ваше предложение. — С самого начала мы условились, что наш союз должен оставаться сугубо деловым, пока мы не закончим работу или хотя бы не случится непредвиденная ситуация. Мой вклад в его кампанию и несколько месяцев учебы в одной школе — единственное, что нас связывало на первый взгляд. Престон — один из немногих порядочных людей во власти, и в ближайшие семь лет еще многое нужно довести до конца, потому наши взаимоотношения не должны бросать тень на его репутацию, если меня когда-нибудь привлекут к ответственности за совершенные преступления.
Престону Монро не нужно микроуправление, а Тайлер готовился к этому посту с тех пор, как стал морпехом.
— Как жизнь, Тобиас?
— Сэр, в последнее время меня заинтересовала Вирджиния.
— О. Рад слышать, что ты расположился по соседству. С кем-то, кого я знаю?
— Рано или поздно вы с ней познакомитесь.
— Я заинтригован. Полагаю, поэтому уйдешь из политики?
— Временно, — заверяю я его. — Я не играю в гольф.
— Что ж, удачи. Буду на связи.
— Я признателен за ваш звонок, мистер Президент.
— Жду встречи с тобой в Белом доме.
— Вы достойны этого поста, — искренне говорю я.
— Без тебя, мужик, у меня бы ничего не вышло.
Закончив разговор, выглядываю в окно из спальни Сесилии и отправляю сообщение.
«Ожидаемая дата прибытия?»
Расселл: «Птенец только что припарковал «Ауди» на подъездной дорожке, ключи в козырьке. Я отправил недавно вылупившихся Воронов. Нужно подкрепление?»
«Пришли еще четырех. Район не внушает доверия. И смени прежних. Они устали, им скучно — теперь они бесполезны. Хочу круглосуточное наблюдение. Принял?»
Расселл: «Принял. Прибудут завтра. Как Си?»
«Хорошо».
Расселл: «Какой грубый ответ. А она не так легко прощает, да?☺»
Я не отвечаю, и телефон снова вибрирует.
Расселл: «Она задала тебе жару? Боже, обожаю эту девчонку. Береги ее».
«Займись чертовой работой».
Расселл: «Разве ты не ушел в отставку?»
«Я в отпуске. Большая разница».
Расселл: «Понял, дружище. Уверен, забот у тебя хватает.»