— Давай, — он протянул руку.

Я открыла витрину, взяла щипцы, уложила круглый пончик в бумажную формочку и передала ему через прилавок.

— Тебя как звать? — Он засунул пончик в рот. И с полным ртом продолжил: — Ты тут типа работаешь?

— Меня зовут Кассандра О’Рурк. — Все друзья зовут меня Кейси, но этот парень мне не друг. — Мне почти тринадцать. И я здесь просто помогаю.

— А я Джеймс, но все зовут меня Слизняк. — Он взмахнул рукой в сиропе. — И мне почти пятнадцать.

— Ты живёшь в Лимонных холмах? — Никогда его здесь не видела. Наверное, новенький.

— Я как птичка. Я нигде не живу.

— Даже у птиц есть гнёзда, если только они не пингвины. — Я приподнялась на цыпочки и тщательно протёрла прилавок. — А твои родители?

Тут я вспомнила про своих родителей и невольно поморщилась. Папа вечно шутит: «Кейси, вызывает Земля!» Я всё ещё хочу, чтобы он вернулся домой.

— Я сирота. У меня нет родителей. — Он не спеша облизал сироп с пальцев. — Ничего так пончик.

— Что, даже приёмных нет? Или опекуна?

— О своих приёмных родителях я говорить не желаю. — И он сунул руки в карманы.

— Значит, ты кукушонок. — Я воспользовалась случаем, чтобы окончательно вытереть его следы со стекла. — Кукушки подбрасывают своих птенцов в чужие гнёзда, чтобы их там вырастили.

— Ты откуда такая умная?

— У меня мама ветеринар. И она научила меня всему, что знает про животных.

— А чего это на тебе рыбацкая жилетка? — Слизняк снова прилип к витрине.

Я уже открыла рот, чтобы сообщить ему, что я детектив, когда за спиной раздался шум. Ввалился Хрустик и закричал:

— Скорее! Фредди ранен!

— Чё за Фредди? — спросил Слизняк.

— Вонючий хорёк моего брата. — Я швырнула тряпку в раковину за прилавком. — Мне пора. — Я положила руку Хрустику на плечо. — Идём. Спасём твоего Фредди. — И я направилась к задней двери. Если Слизняк захочет ещё десерта, пусть подождёт.

Уже на бегу я услышала писк Фредди. У меня забилось сердце. Плюшки-пампушки! Что я буду делать? Стена на вид была совершенно целая, кроме проклятой дыры.

— Ты пробовал приманить его батончиком? — спросила я.

Хрустик кивнул. Его щёки блестели от слёз.

— Батлер побежал домой за пилой, — в его голосе слышались слёзы.

До дома Батлера было не меньше мили. Даже на велике он вернётся не раньше чем через десять минут.

Опустившись на четвереньки, я отломила кусок батончика с гранолой и сунула его в дыру.

— Фредди, выходи! — В ответ он запищал ещё громче, и снова раздался странный звук. Да что там творится? — Я вынула батончик из дыры. Давай, Фредди! Тут твой лучший друг скоро откинет коньки!

— Он ранен! — завывал Хрустик. — Его искусала бешеная крыса!

— Он сильнее крысы, — ради Хрустика я бы хотела, чтобы это было правдой.

Но когда писк превратился в вопли, я впала в панику.

3

Ключ

— Это что, хорёк внутри стены? — раздался голос у меня за спиной.

Ну и ну! Слизняк приполз за мной! И не успела я спросить его, как он тут оказался, он принялся бить ногами по стене.

— Перестань! — я дёрнула его за рукав кожаной куртки.

Но Слизняк снова ударил ботинком по стене, и маленькая дырка превратилась в большую.

Эники-беники! Вряд ли владельцу это понравится. И если миссис Патель выставит меня вон, у меня больше не будет офиса.

Наконец облако пыли осело, и мы увидели Фредди с ключом в зубах.

— Фредди! — Хрустик рухнул на колени и схватил хорька. — Ты цел! — И они принялись тыкаться друг в друга носами, как щенки.

— А это что? — я взяла у Фредди ключ.

— Это ключ, — сказал Слизняк.

— Спасибо, Капитан Очевидность. — Я рассмотрела ключ. Он был тяжёлый и ржавый.

— Капитан Очевидность, я Перси, — братец улыбнулся мальчишке. Я лишь закатила глаза.

— Это Слизняк. Новая пташка в нашем городе.

— Слизняк? — Хрустик хихикнул. — Это же брюхоногий моллюск!

Но при виде того, как Слизняк сощурился и поднял кулак, охота смеяться у брата пропала.

— А он и правда старинный. — Я повертела ключ в руках. — Смотрите, какая гравировка. — Я поднесла ключ к окну. Ушко ключа было выполнено в форме переплетения букв Л и Д. Я заглянула в дыру. — Что там ещё в этой стене?

Я не успела и охнуть, как Слизняк отломил ещё кусок штукатурки.

— Хватит тут всё громить! — Я наклонилась, чтобы рассмотреть обломки. Под дырой образовалась куча мусора. А из дыры несло вековой плесенью и тухлятиной. Не лучший запах для пекарни.

Тс-с-с! Я прижала палец к губам. Мы тут так шумели — удивительно, что миссис Патель до сих пор не пришла посмотреть, что происходит. Я услышала голоса, доносящиеся из магазина. Наверное, пришли покупатели. И лучше нам убрать весь мусор, пока миссис Патель не увидела его сама.

Я наклонилась и заглянула в дыру. Пончики-пампушки! Прямо передо мной лежала открытая деревянная шкатулка. Я не раздумывая сунула руку и вырвала её из челюстей хищной дыры.

В шкатулке имелось углубление в форме ключа. Я уложила в него найденный ключ: он подошёл идеально. Ого! Вот это сокровище! Я спрятала шкатулку в карман жилетки и наклонилась так низко, что едва не воткнулась носом в пол. Гадость! Позади кучи обломков, примерно на глубине шести дюймов [1 дюйм равен 2,54 см. (Прим. ред.)], за пыльной паутиной виднелась ещё одна кирпичная стена.

— Осторожно! — воскликнул Хрустик. — Помнишь, там же бешеная крыса!

Я оглянулась на брата и сунула руку в дыру.

— Ай! — я с визгом выдернула руку.

— Она опять тебя укусила? — Хрустик подхватил Фредди, и тот сразу обвился вокруг его шеи. — Я сейчас, сбегаю за аптечкой!

— Купился! — я рассмеялась. — Это была шутка. — Я помахала рукой.

— Умора! — когда Слизняк смеялся, он как будто брызгал водой из носа.

А я глубоко вдохнула и снова засунула руку в дыру. Мы уже нашли шкатулку и ключ. Кто знает, что там ещё может быть? Я продвинула руку сильнее и нащупала что-то твёрдое. Я прикоснулась к этому предмету лишь самыми кончиками пальцев. Он подался — чуть-чуть. Я потянулась дальше. Он сдвинулся ещё чуть-чуть. Мне уже почти удалось захватить его угол — и тут он выскользнул из пальцев.

— Ну, чего там? — не выдержал Слизняк.

Я опустилась на четвереньки так, чтобы загородить от него дыру. А потом сунула туда голову. Плохая идея. Лицо тут же облепила паутина. Я сжала губы, прищурилась и всмотрелась в промежуток между стенками. Я медленно продвинула руку между каменными челюстями. Я чувствовала прикосновение паутины, пыли и, как мне казалось, сухих дохлых насекомых. Помойка! Я сморщилась. От вони впору было задохнуться.

И снова мои пальцы коснулись твёрдого угла. Я повернула голову вбок, чтобы можно было втиснуть в дыру плечо и дотянуться глубже. Кое-как мне удалось ухватить угол твёрдого предмета и подтащить его к себе. Теперь я уже могла зацепить его ногтем — и потянула. Наконец я смогла взяться за него рукой, просунув её вдоль стенки. Ещё минута — и вот он, приз! Покрытая пылью деревянная резная коробка.

— Что это? — Хрустик заглянул мне через плечо.

Я оглянулась на две пары блестящих пуговичных глазёнок: моего брата и хорька. И осторожно раскрыла коробку.

— Это книга! — В моих руках была толстая книга в кожаном переплёте, стянутом кожаным ремешком. Я вытащила книгу, развязала ремешок и открыла её.

— Старинная книга, — Слизняк грубо выхватил её у меня из рук.

— Нет! Она же развалится! — я умоляла его вернуть мне книгу.

Фредди прыгнул к нему на нечёсаную макушку и цапнул за нос. Слизняк выронил книгу. Как будто хорёк всё понял!

Пока Слизняк ругался и чесал укус, я подхватила книгу с пола и прижала к себе.

— Этот ключ и книга могут быть разгадками какой-нибудь старой загадки.

— Или это карта с кладом и ключ к сокровищам, — добавил Хрустик.

— Малявки, а воображают! — фыркнул Слизняк.

— Это кто тут малявка? — напыжился Хрустик. — Мне уже восемь!

— Да ладно, крутой парень, — хмыкнул Слизняк. — Остынь давай, — и он обратился ко мне. — Ты читать-то её будешь?

— Обязательно. — Но я твёрдо решила, что читать буду в тишине и одиночестве у себя в спальне. А до этого надо было избавиться от Слизняка. Не хватало ещё делиться тайнами старинной книги с первым попавшимся парнем! Я крепче прижала книгу.

— Дай мне её прочитать, — заявил Слизняк. — Я тут самый старший.

— Ошибочка! — Хрустик погладил хорька по голове. — Фредди уже два года, что в пересчёте на человеческий возраст даёт тридцать два года.

— Он что, читать умеет? — Слизняк двинулся в мою сторону.

Я отшатнулась и споткнулась о ящик. Падая, я выпустила книгу, и она упала на пол. Я крикнула брату:

— Возьми книгу!

Хрустик бросился за ней, но Слизняк легко опередил его. Он схватил книгу и открыл её.

— Осторожно! — закричала я. — Не порви!

— Цыц, крошка! — Слизняк злорадно ухмыльнулся. И прочёл с открытой страницы: — Это дневник Линкойи Джексона, — а потом поднял на меня изумлённый взгляд. — Первая запись сделана двадцать восьмого июня тысяча восемьсот двадцать седьмого года!

— Почти сто девяносто лет назад. — Я встала на ноги.

Он взял книгу под мышку и стал нажимать на кнопки на своём мобильнике, повторяя: