Я окинула пристальным взглядом подругу — и, конечно же, осмотрела поднос с выпечкой, который она мудро захватила с собой.
— По ощущениям — ничего милого тут нет, скажу я тебе.
Выражение лица подруги смягчилось.
— Знаю, Алли. Но у вас все серьезно, большинство подобного не обретает. Аж самой такого начинает хотеться.
С моих губ сорвался смешок.
— Остановиться на одном мужчине после стольких лет? Как долго Джексон тебя уламывает?
— Лет десять, наверное. Просто… приятно же знать, что кто-то всегда поддержит тебя или просто будет рядом, несмотря ни на что. — Цинт покачала головой. — Я даже не верила, что такое возможно, пока вас двоих вместе не увидела.
Немалое признание из уст моей подруги. Она не стремилась хомутать парней, это они стекались к ней, как детишки на праздник. Если не считать ее долгоиграющую связь с Джексоном, которая то затухала, то вспыхивала, я никогда не замечала за ней серьезного подхода к отношениям.
— Понимаю. Именно это я и чувствую с Ланом.
Защищенность, которую я даже не подозревала, что хотела.
Безусловную любовь.
Не скажу, что у нас не было взлетов и падений, но, надеюсь, они остались позади. Ну, кроме обитания по разным замкам.
Я потянулась к тому, что выглядело как «беда» — изумительное пирожное, названное так из-за невозможности удержаться и не съесть куда больше, чем планировалось.
Цинт шлепнула меня по руке.
— Фу, нельзя.
У меня вырвался смешок.
— Ты что, шлепнула королеву всех фейри?
Подруга фыркнула.
— А когда-то я вообще тебя купала. Так что да, черт побери. Проблемы?
А ведь это как раз единственное, с чем за последние несколько недель у меня проблем не было.
— Что не так? Или опять надо глаза сперва закрыть?
Цинт всегда приносила на пробу свои последние кулинарные изобретения, иногда с необычными просьбами.
После того как шеф-повара Благих, шпиона из числа изгоев Рубезаля, скрутили и заточили, я отдала его должность подруге. Те, кто поначалу жаловался, быстро заткнулись, когда она приготовила бруадар — деликатес, который фейри на Унимаке не видели уже много лет.
— Хочу задействовать как можно больше чувств, — пробормотала она.
Держа поднос на одной руке, Цинт подняла вторую и пошевелила пальцами. Магия красивого бирюзового оттенка тут же заплясала, повинуясь приказу и превращаясь в дымку дождя, что осела на бедовые пирожные, словно сахарная пудра.
— Давай, — шепнула Цинт.
С благоговением я остановила выбор на одном покрытом магией пирожном и откусила от него немного. Магия прокатилась по мне плавной теплой волной, которая сперва разгладила морщинки у меня на лице, затем расслабила напряженные мышцы плеч и спины. Истома проложила путь к восхитительной ореховой сладости, которая проследовала за ней, будто прохладный ветерок после бури. Я выдохнула, наслаждаясь вкусом и ощущением, пока они не рассеялись.
— Как ты это сделала? — прохрипела я после.
Цинт сияла самодовольством.
— Обалдеть, да?
Спрашивать о процессе приготовления бесполезно, это я знала наверняка. Кулинарные секреты подруга не раскрывала даже мне.
— Изумительно — не то слово. Что-то неземное.
Цинт сверкнула счастливой улыбкой, глядя на поднос. И, Луг свидетель, я была как никогда благодарна за стабильность, которую подруга привносила в мою жизнь.
— Как прошло интервью для людей?
— Облажалась.
Цинт усмехнулась.
— Теперь ясно, почему советники так психуют.
У меня дрогнули губы.
— Зато не скучают.
Что, несомненно, выйдет мне боком уже завтра. И послезавтра. И послепослезавтра тоже.
— Ты вымотана, — заметила Цинт. — Оставлю тебя в… более шикарном, чем раньше, покое. Увидимся завтра?
— Звучит неплохо.
Я помахала рукой на прощание, и подруга заспешила к выходу, остановившись на секунду, чтобы аккуратно оставить бедовое пирожное на круглом столике, у которого наверняка было вычурное название.
Постель. Наконец-то.
Надо отдать должное королевским особам — необходимость вести беседы, держать лицо и выглядеть на должном уровне весь день напролет истощала силы так, как не дано никаким тренировкам. Я сняла с головы золотую диадему и положила ее на треугольный стол, затем сбросила одежду из яркой дорогой ткани, которую, очевидно, положено носить Благой королеве. От платьев я отказалась, поэтому для меня сшили туники с воротником-стойкой, которые сзади были длинней, чем спереди, и туго подпоясывались на талии, что подчеркивало лацканы и все же делало наряд отчасти напоминающим платье. Ну и ладно. Если в нем можно сражаться, то я счастлива.
В дверь нерешительно постучали, на что я без промедления отозвалась:
— Спасибо, не нужно!
Бедные служанки. Я принимала их помощь только по утрам. Девушки были довольно милыми, но я вполне допускала, что они стучат на меня советникам.
Надев простую белую ночнушку, я сунула под подушку кинжал и положила на пустую половину кровати один из мечей, которые мне подарила королева Неблагих, то есть дражайшая мамочка. Второй занял место на тумбочке. Затем, запихнув в рот остатки недоеденного первого пирожного, я улеглась и, благодаря магии, буквально растеклась по мягчайшей кровати, на которой когда-либо спала.
Мои глаза закрылись.
Тело налилось тяжестью и теплом.
И кто-то обдал мое лицо дыханием.
С трудом придя в себя, я резко села с кинжалом в руке. И обнаружила, что удивленно моргаю, уткнувшись носом в прозрачное тело духа.
— Ой… извини, — я снова легла на спину, глядя снизу вверх на свою наставницу. — Ты вернулась!
Женщина улыбнулась, и внутри меня зародилось знакомое тепло. Определенные поступки создают прочные узы, и этот дух однажды прошел по такому же пути, каким иду я, чтобы победить Рубезаля и сохранить связь между мирами, но потерпел неудачу. То, что я ожидала от себя каждый день.
— Приветствую, королева всех фейри, — произнесла женщина, и ее голос слегка отдался эхом.
Я поморщилась.
— Можно просто Каллик.
— И все же ты — королева всех фейри.
— Я не хочу ею быть, — призналась я темноте.
Женщина кивнула и, плавно сдвинувшись, присела на край кровати.
Под пристальным взглядом я дернула плечом.
— Привыкну. Справедливости ради, я все равно не знала, чем хочу заниматься. Так-то вариант не хуже других. По крайней мере, теперь не нужно ходить и оглядываться.
Ну, как раньше.
Я же не дура. Прекрасно понимала, что врагов у меня все еще масса.
— Ты открыла для себя Андерхилл. Я рада. И ты прошла испытание гласа Андерхилл, фейри крови.
Девон была гласом Андерхилл? Серьезно?
— Похоже на то. Не то чтобы я далеко продвинулась.
— Дальше, чем те, кто был до тебя. — В словах духа сквозила печаль, и, если бы я могла его обнять, я бы так и сделала.
Я ни в коем случае не была любительницей обнимашек. Просто чувствовала это в наставнице.
Вместо этого я почесала щеку.
— Наверное. Рубезаль пока заперт. Все стало получше, чем раньше.
Женщина-дух покачала головой.
— Великан просто выжидает своего часа, королева всех фейри. Потому что знает цену потери доступа к высокочтимой Андерхилл.
Чего?
— Но все же было подставой. Отрыв от Андерхилл не приводит к безумию. Руби это выдумал, чтобы устроить всеобщую панику и привлечь к себе сторонников. Это…
Выражение лица женщины не изменилось.
Я шумно выдохнула.
— Расскажи. Какова цена? Или снова оставишь в неведении?
Женщина мягко улыбнулась.
— Сегодня день нашей последней встречи, какой бы путь ты ни избрала дальше. Меня не будет ни на одном из них. Вот то, что я знаю и чем могу поделиться.
Я снова села, облизывая губы. Что-то новенькое. Я еще никогда не получала ответов, не схлопотав по лицу и не пожертвовав кровью.
— Фейри, лишенные Андерхилл, и в самом деле слабы, — проговорила женщина. — С течением месяцев, лет, десятилетий они чахнут и чахнут, пока от их магии не остается лишь воспоминание. Ибо Андерхилл восполняет нашу связь со своей силой и сутью. Таков ее дар. И Рубезаль прекрасно это знает. Фейри на Земле отрезаны от Андерхилл уже достаточно долго, и скоро наступит час расплаты. Скоро их захватит зловещая нечестивая мощь.
Зловещий и нечестивый — вполне емкое описание Рубезаля. Во рту пересохло.
— Если так и будет продолжаться, здешние фейри потеряют силу? — Я закрыла глаза. — Он просто переждет.
— Вы оба вольны выбрать место, где в конце концов произойдет ваша схватка.
Это расшифровать было уже труднее. Я молча изучала наставницу взглядом.
— Я могу попасть в Андерхилл. Вот о чем речь. Но ты говоришь, что и Рубезаль может вернуться сюда?
Призрачная женщина склонила голову.
Я отбросила одеяло и принялась расхаживать по комнате. Он мог вернуться. Твою ж мать. В глубине души, после зловещих слов Жрицы, я предполагала, что так и будет.
«Проблема не в том, что он заперт. Проблема в том, что Андерхилл должна открыться, иначе магия фейри здесь умрет. Как ты думаешь, что произойдет, когда Андерхилл однажды откроется, Одуванчик?»
Иначе она не стала бы говорить о пути.
— Хочешь сказать, что мне нужно будет сразиться с ним там?
— Это еще предстоит выяснить. — Женщина потянулась, желая коснуться моей руки, но ее пальцы прошли сквозь нее.