Из восточного окна открывался вид на бурные волны океана. Где-то за ними лежала Аляска. Какой-то части меня хотелось сбежать с горного склона, удрать, и пусть с Рубезалем разбирается кто-нибудь другой.
Какая чудесная мысль.
— Уже приметила солдат? — наконец спросил Фаолан. — У меня есть несколько из армии Неблагих, которым я доверяю.
Я протянула руку к непроросшему растению на подоконнике и мягко потянула из него энергию. Меня окутала магия насыщенного цвета индиго — она все еще проявлялась именно так, а не белой молнией, пока я по-настоящему не подчинилась своей сути. Распустилась темно-зеленая лоза, в считаные секунды раскрылись ярко-красные лепестки. Я провела по их нежному бархату пальцем, вдохнула аромат.
Я отложила вопрос Лана на попозже, потому что главная сложность была в том… а как вообще украсть что-то у вора? И знал ли этот вор меня достаточно хорошо, чтобы предугадать такой план?
Не должна ли я поступить непредсказуемо?
— Ваше величество?
Я закрыла глаза, радуясь, что стою к Фаолану спиной.
— Пришли мне двух самых надежных Неблагих солдат. Я отправлю их с двумя Благими.
Доспех лязгнул — Фаолан вновь поклонился.
— Ваше величество, я пришлю их вам в течение часа.
Ботинки застучали по мраморному полу в сторону выхода.
— Подожди. — Я по-прежнему стояла у окна, но Лан остановился.
Мое сердце изнывало от боли, а он… Он как раз и вырезал оттуда по кусочку за раз. Почему он снова это делал? У меня тут армия у порога, гигант, которому подавай мою голову и жизни моих подданных, и мачеха-заноза в заднице. Мне нужна поддержка, а не… лишний отвлекающий фактор и душевные муки. Мы тут не в игры играем. От моей способности ясно мыслить и принимать объективные решения зависят жизни.
Когда дело касалось моего контроля над эмоциями, Лан всегда был исключением.
Нижняя губа задрожала, но слова прозвучали твердо:
— Пока все не уляжется, будет трудно встречаться каждый вечер. Давай на время прекратим.
Лан резко втянул воздух — звук эхом разнесся по залу, — но ничего не сказал.
Тишина была ужасной. Давящей. Моя решимость начала таять. Невыносимо.
Наконец Лан заговорил, хрипло, сдерживая эмоции:
— Да, ваше величество.
За ним закрылась дверь, и я чуть не сползла на пол, вцепившись в цветок и лозы с такой силой, что от боли с губ сорвался вздох.
Я разжала кулак.
В пальцы и ладонь глубоко впились крошечные, невидимые невооруженным глазом шипы. Кожа стала скользкой от крови, которая окрасила лепестки в еще более темный оттенок красного.
Сзади кто-то кашлянул.
— Алли? — Голос Цинт — нежный бальзам для моего сердца, что разбивалось на куски.
— Неужели мы просто оттягиваем неизбежное? — прошептала я. — Неужели мне нужно его отпустить?
Цинт обвила меня руками, принялась укачивать, поглаживая волосы, как делала, когда я была маленькой.
— Ох, подруга. Что случилось?
Хотя бы на этот миг я позволила кому-то меня обнимать и перестала притворяться, будто хоть что-то смыслю в том, как быть королевой, политиком, кем угодно, кроме женщины с тяжелым, разбитым сердцем. И я начала говорить.
Когда бо`льшая часть горя выплеснулась наружу и Цинт помогла мне вытереть заплаканное лицо, двое стражников запросили разрешение войти в тронный зал.
Я взяла себя в руки, когда они показались. Облаченные в темную кожу с головы до ног, со знакомыми нашивками в виде красного полумесяца на сердце.
— Ваше величество? — замаячил на входе советник. — Солдат вернулся.
Рябинник?.. Я кивнула, пока не обращая внимания на Неблагих.
— Пожалуйста, передайте ему, чтобы отчитался мне и привел двух самых доверенных стражей-Благих.
Как Рябинник отнесется к небольшому испытанию?
Никто не проронил ни слова, пока он не появился в сопровождении двух воинов в темной коже, с нашивкой в виде солнца на сердце. Лица скрыты, как обычно делают убийцы, но я различила, что один мужчина. Второй была женщина.
Рябинник низко поклонился.
— Ваше величество. Послание было доставлено успешно и без происшествий.
— Рубезаль не ответил? — спросила я, уже зная, что услышу.
— Не ответил.
Значит, у гиганта еще двенадцать часов. Мы получим ответ утром. И на месте Рубезаля я бы предположила, что в течение этого времени королева ничего не предпримет, что она сдержит слово, и я намеревалась извлечь максимум пользы. Честно говоря, план и правда несколько задевал мою честь.
Однако чутье подсказывало, что лучший способ перехитрить вора в саду — непредсказуемость.
Я перевела дыхание.
Рябинника ждало еще одно испытание.
— Вы четверо немедленно отправитесь на задание. Вы должны добыть предмет, который находится у предводителя изгоев. Пробраться, возможно, проблемы не составит. А вот выбраться оттуда с предметом, скорее всего, окажется трудно. Полагаю, нет нужды описывать все опасности проникновения во вражеский лагерь?
Стражи покачали головой.
— Однако я должна упомянуть одну. Гигант заваривает особый чай. Если вас поймают, вполне вероятно, он заставит вас его выпить. Чай спутает мысли, постепенно склонит на сторону Рубезаля. Если будет возможность, отказывайтесь и не пейте. Рассказываю вам об этом в надежде, что знание о последствиях поможет сопротивляться.
Рябинник встал слева от меня.
— Так вот как он управляет подручными?
Мой ответ прозвучал мрачно.
— Возможно, так он управляет всей армией. Чем дольше употребляешь чай, тем дольше его влияние сходит на нет. Некоторые пьют его десятилетиями, столетиями.
— Эти фейри когда-нибудь обретут истинный разум? — подала голос Цинт, вернувшаяся к стене.
— Понятия не имею, — тихо произнесла я, затем продолжила громче: — Рябинник, есть преставление о текущих позициях Рубезаля?
Он расправил плечи.
— Дети луны высадились на дальней южной оконечности Унимака. Самая большая палатка стоит почти посреди лагеря. Мы считаем, что лидер изгоев находится в ней.
Вряд ли. Я вздернула подбородок.
— У нас есть шанс отобрать у Рубезаля предмет огромной силы. Но то, что я скажу вам сейчас, не должно выйти за пределы этих стен.
Четверо фейри и глазом не моргнули. Каждый, один за другим, прижал кулак к груди и быстро принес магическую клятву:
— Честью и обязательствами перед королевой клянусь унести это знание с собой в могилу.
Сойдет.
— Гигант носит с собой арфу, обычно спрятанную под плащом. Арфу, которая когда-то принадлежала Лугу.
Об этом, когда мы были в Андерхилл, сказала Жрица. Я сделала паузу, давая время осознать мои слова. Все, что исходит от Луга, могущественно, опасно, более чем вожделенно. Что уж, я даже его внука вожделела.
Я подошла к столу и склонилась над картой, которую набросала Элва после нашей беседы.
— Вот лагерь. Рубезаль не в центре, но явно приложил все усилия, чтобы заставить нас поверить, будто это так. В последний раз его видели на самом южном конце, у воды, — я подняла взгляд. — Пройдите через лагерь с севера на юг, чтобы до него добраться.
Каждый из четверки снова кивнул, все их внимание было приковано к карте.
— Почему не зайти с воды? — уточнила женщина-Благая.
— Оттуда, как подкрепление, зайдет второй отряд, — ответила я. — Не сомневаюсь, что Рубезаль ждет гостей.
— То есть мы — отвлекающий маневр? — проворчал Неблагой.
Я покачала головой.
— Нет, я очень надеюсь, что вы вчетвером справитесь. Второй отряд будет вашей точкой эвакуации. Они вступят в дело, если вы потерпите неудачу.
«Если потерпите неудачу» означало «если вы попадетесь и вам промоют мозги». А еще не стоило исключать очевидный риск, что Рубезаль попросту их убьет и оставит чаек для тех, кто ему действительно необходим.
Стражи это понимали.
— Цель — быть на краю лагеря ближе к часу ведьмовства [Как правило, это промежуток между 3 и 4 часами утра. (Здесь и далее прим. пер.)], — продолжила я. — Я сделаю так, чтобы Рубезаль оставил арфу в своей палатке. Где бы та ни была. Не удивлюсь, если посреди лагеря лишь приманка.
Один из Неблагих повернул голову в мою сторону, но не стал задавать вопросов.
Да, мне тоже предстояло сыграть в этом всем роль.
— Поспешите, и да хранит вас богиня. — Я тронула каждого за плечо в старинном благословении, к которому редко прибегали. Но сейчас оно показалось уместным.
Отсалютовав, фейри покинули зал.
Первым заговорил Рябинник:
— Королева Каллик, что вы задумали?
— Гиганту, несмотря на его молчание, нужна я. Ну, дадим ему желаемое. — Я глянула на того, кто, как я надеялась, станет моим новым генералом.
— Но арфа…
Я вскинула руку.
— Ты отвечаешь за координацию двух отрядов, солдат, а я создам ситуацию, которая подарит им шанс на успех.
— Я доверяю вашим решениям, королева Каллик.
Рябинник отсалютовал, развернулся и, заметив Цинт, запнулся. Ходить, как правило, удобнее, когда используешь оба глаза. Зацепив дверной косяк, Рябинник, весь красный, поспешил прочь.
Я посмотрела на Гиацинту.
— Слушай, давай ты прикрутишь эффект сноса парням башки, пока мы не победим?
Цинт проводила Рябинника взглядом, положив ладонь на крутое бедро.
— Я ничего не делаю. Просто стою. Ты меня знаешь. Но он изменился, тебе не кажется? Не помню, чтобы он был таким красивым. Наверное, трудно думать в позитивном ключе о том, кто постоянно дергал тебя за волосы.