— Пока вы заняты этим, — вмешался Тиму, — я начну сочинять эссе за всех нас. По части хитрых замыслов я не мастак, но могу хотя бы разгрузить вас. Только не забудьте позже вечером переписать работы с моего черновика собственной рукой.

Хотя в устах старшего брата это звучало просто, Тэра знала, что сочинять за нее и Фиро — задача не из легких. Тиму предстояло не только найти правильные цитаты для полного раскрытия темы и должным образом расположить аргументы, но еще и построить фразы так, как если бы их составили сами Фиро и Тэра. Тиму действительно был очень умен, но не в том смысле, как хотелось бы его отцу, и Тэра чувствовала, что подчас брат завидует ей и Фиро, но старается этого не показывать.

— Спасибо тебе, — поблагодарила девочка. — Но я не хочу, чтобы ты это делал. Мы напишем свои эссе сами.

— Ты это серьезно? — спросил удивленный Фиро.

— Серьезней некуда, — заявила Тэра твердо. — Может, «извинение» наше и началось как очередной розыгрыш, но мне действительно стыдно за то, как мы обошлись с мастером Рути. Он на самом деле желает нам добра и даже не хотел, чтобы нас наказывали строже, чем мы того заслужили.

— Ну, может, он не такой уж и плохой, — проворчал Фиро.

— И вот еще что, Фиро: не забывай историю про Гегемона и короля Мокри. Это дело чести.

— Да! — У мальчишки заблестели глаза. — Мы будем как древние правители Тиро: доблестные принцы и принцессы, обладающие величием королей.

— Очень рад это слышать, — проговорил Тиму с облегчением. — Сочинять эссе с ошибками, которые обычно допускает Хадо-тика, — это настоящая пытка.

Спешащие по коридорам дворца слуги и служанки даже не замедлили шаг, когда из покоев императорской семьи донеслись взрыв хохота и возмущенные крики.

* * *

— …просто на ум не пришел больше никто, кто мог бы нам помочь, — сказал Фиро.

— Никто, — подтвердила Тэра. — Это задача, требующая отваги Фитовэо и мудрости Луто, не говоря уж о достойном Руфидзо чувстве сострадания и…

— И о безрассудстве Тацзу, — перебила ее Гин Мадзоти, королева Гэджиры и маршал Дара.

Гин принимала детей в своей опочивальне, а не в официальной гостиной. Во многих отношениях дети относились к ней как к родной тетушке. В императорский дворец она прибыла только сегодня. Мадзоти нечасто посещала столицу, поскольку управление Гэджирой и руководство рассредоточенной, но могучей армией отнимало у нее все время. Однако предстоящая Великая экзаменация, первая в правление Четырех Безмятежных Морей, была особым случаем, и Гин возлагала большие надежды на ученых Гэджиры, полагая, что те добьются успеха.

— Хм… Лично я бы выразилась иначе, — возразила Тэра. — Мне представляется, что следует сделать упор на отваге, мудрости и сострадании, присущим…

— Лесть тебе не к лицу, Рата-тика, — отрезала Гин. — Ты пришла вербовать меня в сообщники, чтобы я защитила вас от гнева отца, когда ваша глупая затея провалится.

— Ты нас недооцениваешь, тетушка Гин! Перспективы очень даже…

— Ой, перестань. Думаете, вам удастся одурачить меня своими трюками? Запомните, детки: я знаю вас еще с тех времен, когда вы лепили пирожки из грязи и сражались ивовыми веточками вместо мечей. Мне известно, как у вас головы устроены. Как гласит народная пословица: «Ты еще пояс не развязал, а я уже знаю, какого цвета у тебя дерьмо».

Дети захихикали. За это они и любили тетушку Гин: она никогда не сюсюкала с ними и выражалась так же цветисто, как и перед строем солдат.

Перешагнув тридцатилетний рубеж, Гин Мадзоти по-прежнему ходила с коротко остриженными волосами, а ее миниатюрное тело, вопреки тому, что она вела жизнь королевы, оставалось мускулистым и гибким, напоминая стоящий посреди моря скалистый риф или свернувшуюся в клубок змею, готовую к прыжку. К боковой стенке ее комода был прислонен меч — хотя никому во дворце, кроме членов семьи правителя и стражников, не дозволялось носить оружие, королева Гин получила от императора Рагина эту особую привилегию. Она командовала вооруженными силами империи и являлась, вероятно, самым могущественным вельможей во всем Дара, что не мешало детям попытаться вовлечь ее в опасную игру — обойти систему безопасности на Великой экзаменации.

«Да уж, с отпрысками Куни Гару не соскучишься».

— Помоги нам, тетушка Гин, — вступил в разговор Фиро. — Он скроил самую умильную из своих улыбок и добавил, слегка подвывая: — Пожа-а-а-луйста.

Фиро всегда нравился Гин больше всех детей Куни. И не только потому, что был смышленым мальчишкой и вечно просил ее поведать истории про войну. Говоря по правде, из всех жен императора самые лучшие отношения у Гин сложились с консортом Рисаной. В период восхождения Куни Джиа пребывала в качестве заложницы у Гегемона, тогда как Рисана постоянно была рядом с мужем, и маршал Мадзоти уважала ее как советницу короля. Втайне она надеялась, что Куни назначит своим наследником именно Фиро.

— Не скрою, у меня и правда есть несколько лишних пропусков, — сказала Гин. — Но, согласно правилам, они предназначены для выдачи взамен утраченных соискателям из Гэджиры, а не кому-то, кто явился на Великую экзаменацию с Дасу.

— Но тут речь идет о воистину необычной ситуации, — упорствовала Тэра. — Бедняжка ведь лишилась пропуска только потому, что проявила храбрость и встала на защиту невиновного.

— А еще она заступилась за честь папы, — добавил Фиро.

— Иногда за отвагу и благородство приходится платить, — заявила Гин. — Эта женщина вполне может вернуться домой и подождать еще пять лет.

— Но через пять лет ей снова придется соревноваться с новыми и старыми кашима за те немногие места, что выделяются для Дасу.

— Ну и что? Однажды ей уже удалось пройти экзамены второго уровня. Уверена, что она сумеет отличиться еще раз.

— Ты что, боишься, вдруг эта соискательница окажется лучше, чем ученые из Гэджиры?

Кровь бросилась в лицо Гин, и на миг она впилась в Тэру взглядом, но потом рассмеялась.

— Ты продвигаешься в искусстве манипуляций, Рата-тика. Да вот только я освоила стратагемы еще до того, как ты научилась ходить.

Поняв, что ее уловку раскусили, девочка покраснела, однако сдаваться явно не собиралась.

— Поставь себя на ее место. Вот скажи честно: ты сама бы обрадовалась, если бы премьер-министр Кого Йелу не порекомендовал тебя моему отцу, а посоветовал подождать возможности со временем отличиться?

Лицо Мадзоти помрачнело.

— Вы дерзите, принцесса.

— Просто эта женщина заслуживает шанса, как и ты тогда. Она ведь не дочка какого-нибудь богатого купца и не происходит из семьи ученых. На самом деле она так бедна, что носит раскрашенный деревянный меч, потому что не может позволить себе настоящий. Мне кажется, ты способна понять ее, как никто другой. Да разве смогла бы ты стать королевой, если бы не…

— Довольно!

Тэра обиженно закусила губу, но замолчала.

— Тетушка Гин, — пропищал Фиро, — ты боишься императрицу Джиа, да?

Маршал нахмурилась:

— Ты о чем это таком говоришь, Хадо-тика?

— Я слышал, как императрица говорила премьер-министру Йелу, чтобы он провел испытания с предельной честностью и в строгом соответствии с правилами. «Слишком многие аристократы полагают, — сказала она, — что при помощи красноречивых рекомендательных писем сумеют выхлопотать для детей своих друзей пропуска в Экзаменационный зал. Позаботься, чтобы результаты были справедливыми».

— Джиа прямо так и сказала?

— Ага. И отправила сердитое письмо маркизу Йему, потому что тот отдал пропуск своему племяннику, показавшему себя хуже других кандидатов, и маркизу пришлось извиняться.

— И как отреагировал на это император?

— Дай-ка подумать… — Фиро свел брови на переносице. — Как помнится, папа не сказал вообще ничего.

— Даже не предложил дать Йему шанс объясниться?

Фиро и Тэра замотали головами.

Гин посидела некоторое время в задумчивости, переваривая услышанное, а когда подняла глаза, то снова встретила взгляд Тэры.

— А императрица знает про эту вашу подругу? — осведомилась она командным голосом маршала Дара, без всякого намека на снисхождение, с каким обычно обращалась с императорскими детьми. — Только не врите.

Тэра сглотнула, но глаз не отвела.

— Нет, мы ничего ей не говорили. Мама не поняла бы.

Гин выждала немного.

— А с какой это стати вам так хочется, принцесса, чтобы эта молодая ученая попала на Великую экзаменацию?

— Я уже говорила: потому что она очень храбрая!

Гин покачала головой:

— Вам прекрасно известно, как серьезно ваши родители относятся к правилам проведения экзаменов. Вопреки этому вы почти умоляете о нарушении правил, которое может обернуться скандалом…

— Я говорю правду! С какой стати мне…

— Может, я и не обладаю даром консорта Рисаны читать в человеческих сердцах, но чувствую, что тут кроется нечто большее, чем просто восхищение храбрым поступком! А ну признавайтесь: чего вы хотите на самом деле?

— Я хочу справедливости! — вскричала Тэра. — Эти правила несправедливы!

— Почему же, позволь спросить? Каждый достойный кандидат имеет возможность получить пропуск…