Куни положил руку на плечо наставника и заставил его выпрямиться.

— Не стоит упрекать себя, мастер Рути. Я и матери детей очень благодарны вам за то старание, которое вы проявляете в воспитании детей. Что ж, в таком случае я предоставляю вам самому определить меру их наказания.

Сопровождаемый учениками, Дзато Рути неспешно направился в свою комнату в семейной части дворца, напрочь позабыв о недавнем намерении вернуться в Риму.

— Ой, учитель, а вы знали, что Гегемон жаждал найти понимание? — спросил Фиро, семенивший рядом с наставником.

— О чем это ты говоришь?

— Да мы слушали одного воистину великого сказителя в…

— На рынке, — вклинилась Тэра, прежде чем Фиро успел порушить с таким трудом достигнутый мир упоминанием про харчевню. — Пока мы по нему ходили.

— На рынке, да, — подхватил Фиро. — Он там рассказывал про Гегемона и короля Мокри, а еще про госпожу Миру. Учитель, а вы можете поведать нам еще больше историй про них? Вы ведь наверняка много всего знаете про все, что тогда было, как и тетушка Сото. И эти легенды куда увлекательнее, чем… чем Кон Фиджи.

— Ну, то, что известно мне, это история, а не сказки, которыми вас потчует гувернантка. Но быть может, и впрямь не помешает добавить в наши занятия больше уроков истории, раз уж вам так интересно…

Куни, Джиа и Рисана прислушивались к голосам — Фиро радостно щебетал и хихикал, а Рути терпеливо объяснял, — затихающим вдали коридора, и чувствовали облегчение при мысли, что смогли избежать очередного семейного кризиса. Отказ императорского наставника продолжать занятия по причине «необучаемости» принцев и принцесс вылился бы в самый настоящий скандал, особенно в свете грядущей в нынешнем месяце Великой экзаменации, этого торжества учености.

— Примите мои извинения, ренга, — сказал капитан Дафиро Миро. — Мне следовало внимательнее следить за детьми и не позволять им незамеченными выскользнуть из дворца. Непростительный просчет охраны.

— Это не твоя вина, — возразила Рисана. — И за обычными-то детьми уследить сложно, за этими же в десять раз трудней. Знаю, у тебя связаны руки, потому что речь идет о твоих повелителях, но я позволяю тебе оттаскать Фиро за уши, если он в следующий раз затеет нечто ставящее под угрозу их безопасность.

— И я даю разрешение наказать Тиму и Тэру, — добавила Джиа. — Они совершенно отбились от рук, и я засомневалась даже, принимают ли дети каждое утро прописанный мной отвар из растений: это снадобье должно было сделать их более послушными и менее взбалмошными.

Куни рассмеялся:

— Давайте не будем относиться к нормальным непоседливым ребятишкам так, как если бы их нужно было лечить. Так ли уж плохо, что они прогуливаются по рынкам без хвоста из слуг и стражи? Как еще они узнают о жизни простого народа? Я и сам так рос.

— Да, но вот только времена переменились, — заметила Джиа. — Ты не должен смотреть на проделки детей сквозь пальцы. Не забывай, что у тебя много врагов, которые постараются навредить тебе при первой же возможности.

Куни кивнул, соглашаясь с женой.

— И все-таки, — добавил он, — проделки Фиро сильно напоминают мои собственные.

Рисана улыбнулась.

Мимолетная тень пробежала по лицу Джиа, но почти сразу оно сделалось таким же невозмутимым и величественным, как прежде.

* * *

— Ада-тика очень расстроилась, что мы не взяли ее с собой, — сказал Фиро, войдя в комнату Тэры и прикрыв за собой дверь. — Я отдал ей все свои засахаренные ягоды, а она все еще капризничает. Сейчас тетушка Сото рассказывает ей историю, поэтому у нас есть какое-то время.

— В следующий раз я постараюсь придумать какое-нибудь приключение, куда можно взять и ее, — пообещала Тэра.

— А я попозже вечером почитаю ей книжку, — промолвил Тиму.

Ада-тика, официальное имя которой было принцесса Фара, была младшей дочерью Куни. Поскольку ее мать, королева-консорт Фина, рано умерла, остальные дети относились к сестренке с особенной заботой.

Фина была принцессой из правящего дома Фасы. Куни Гару женился на ней, чтобы угодить древней знати Фасы, поскольку это было одно из последних государств, завоеванных армией Дасу, и в ближайшем окружении Куни не имелось советников или генералов оттуда. Эта свадьба стала первой в задуманной серии политических браков нового императора. Однако Фина умерла, производя на свет Фару, и Куни, заключив, что тем самым боги дали понять, что не благоволят подобным союзам, прекратил все дальнейшие разговоры о династических браках.

— Скоро ужин, и, если мы хотим помочь Дзоми, времени остается совсем мало, — заметил Фиро.

— Знаю, — отозвалась Тэра. — Я думаю.

Погрузившись в размышления над проблемой, она грызла ноготь.

Впечатленные храбростью молодой кашима и (хотя об этом прямо не говорилось) испытывая к ней благодарность за то, что вступилась за честь их отца-императора, дети пообещали Дзоми, что помогут ей попасть в Экзаменационный зал без пропуска. Девушка поблагодарила их за заботу, но, похоже, не приняла всерьез обещание, данное в таверне тремя ребятишками, пусть даже те явно принадлежали к некоей богатой семье. С видимой неохотой она сообщила им адрес своей гостиницы и подчеркнула, что у нее нет времени на всякие пустяки.

— Нам надо было сразу сказать, кто мы такие, — проговорил Фиро.

— Зато недоверие Дзоми позволит нам еще сильнее насладиться успехом, — с улыбкой возразила Тэра.

— Нельзя, чтобы люди знали, что мы расхаживаем по улицам, одетые как простые горожане, — заявил Тиму. — Это вопиющее нарушение протокола.

Фиро не удостоил его ответом.

— Почему бы нам просто не пойти к папе и не попросить его сделать исключение? — предложил он.

Тэра покачала головой.

— Отцу ни под каким видом нельзя вмешиваться и хоть в чем-то помогать кому-либо из претендентов. Это противоречит правилу беспристрастности.

— Ну, пусть тогда Даф отправит Дзоми на воздушном корабле обратно на Дасу, где дядя Кадо выпишет ей новый пропуск.

— Начнем с того, что дяди Кадо сейчас нет на Дасу: он охотится на острове Полумесяца, — сказала Тэра. — К тому же тебе прекрасно известно, что вместо него на Дасу всем заправляет его регент, так что дядя может вообще не знать, кто такая Дзоми Кидосу.

— Тогда надо послать ее напрямую к регенту.

— Дасу находится слишком далеко. Чтобы добраться до острова, понадобится два дня, даже на самом быстром воздушном корабле. Столько времени у нас нет, потому что Великая экзаменация уже завтра. Тебе, Хадо-тика, в самом деле стоит более прилежно учиться, у тебя серьезные пробелы в географии. К тому же такой публичный жест смутит Дзоми и может сказаться на ее шансах пройти экзамены.

— Тогда… может, поговорим с дядей Рином?

Тэра призадумалась.

— Дядя Рин отвечает за охрану в Экзаменационном зале, и он всегда не против поиграть с нами, так что это неплохая идея. Беда в том, что пропуска собирают у испытуемых вместе с последними ответами и передают их судьям для проверки. Позволить Дзоми попасть в зал — это лишь полдела: нам нужно добыть для нее подлинный пропуск на экзамен. Даже секретарь предусмотрительности не имеет полномочий выписывать такие документы.

— А подделать его мы не сумеем?

— Думаешь, дядя Рин устраивает процедуру проверки только для вида? Нет, там все очень серьезно. Пропуска вырезают из одного листа бумаги, в который еще в мастерской вводят специальные золотые нити, расположенные в виде неповторяющегося рисунка. А затем отправляют в провинции и фьефы, чтобы раздать их там определенному количеству кашима. Все неиспользованные пропуска обязательно присылают обратно. В конце экзаменов дядя Рин складывает использованные и неиспользованные пропуска вроде большой мозаики, по рисунку золотых нитей, и поддельный документ сразу окажется заметен, как бельмо на глазу, потому что не совпадет с остальными.

— Откуда ты так много об этом знаешь? — Тиму вмешался наконец в разговор, и в голосе его слышалось удивление. — Понятия не имел, что тебя так интересует Великая экзаменация.

— У меня есть мечта и самой в один прекрасный день попасть туда, — призналась Тэра, покраснев.

— Ч-что? — переспросил ошеломленный Тиму. — Но это же не…

— Знаю, это невозможно. Нет смысла объяснять.

— Как вообще можно мечтать об экзамене, тем более о таком сложном? — изумился Фиро. — Это же сколько работать надо, чтобы его сдать!

— Будучи наследными принцами, вы рано или поздно займетесь важными государственными делами, когда отец состарится, — пояснила Тэра. — А вот я и Фара… Нас просто выдадут замуж.

— Уверен, папа поручит тебе что-нибудь, стоит только попросить, — сказал Фиро. — Он говорит, что ты самая умная из всех нас, а среди чиновников в Дара ведь есть и женщины.

Тэра покачала головой:

— Они такая же редкость, как бивень крубена или чешуйки дирана… К тому же вам не понять. Вы прекрасно будете работать на отца без всяких испытаний, потому что вы мальчики и вам предстоит… однажды занять его место. А вот я… Ну да ладно, пока это не важно. Давайте лучше подумаем, как помочь Дзоми. Нам нужен человек, наделенный полномочиями выдавать пропуска, и надо убедить его дать Дзоми второй шанс.