Кэндис Адамс

Поверженная победительница

1

Бары вдоль Сент-Луис Лэклидс Лэндинг вновь запестрели толпой молодых эстетов. Старые здания восприняли это так же бесстрастно, как некогда восприняли толпы буйных молодых людей, отправлявшихся на Запад в поисках золота, и несчастных бродяг, ночевавших в их подъездах до недавних нововведений. И Миссисипи, плескавшаяся неподалеку, тоже бесстрастно внимала смеху и звукам музыки, долетавшим из открытых дверей баров.

В одном из них сидела Адриен Донели с двумя коллегами и наблюдала, как официантка расставляет напитки на столике. Она чувствовала себя умиротворенно, потягивая белое вино из своего бокала и постукивая ногой в такт музыке, доносившейся из музыкального автомата, стоявшего в углу. Ей нравилась уютная атмосфера бара с его старинными сосновыми столиками, стульями с медными ножками и огромными зеркалами. В окне виднелись старые здания с чугунным решетками, стоящие как часовые из прошлого.

— Мы получили неплохие отзывы на эту серию передач «Вопросы — ответы», правда, Адриен? — спросил Марк, блондин, сидевший рядом с ней.

Она утвердительно кивнула, все еще постукивая ногой в такт музыке.

— Ты не хочешь сделать из этих передач двухчасовое шоу?

Адриен откинула назад медные пряди волос, падающие на лоб, немного помолчала.

— Еще не знаю. Нужно посмотреть, будет ли это интересно слушателям.

Работая на радио, она достаточно рано усвоила: если увеличить время передачи, то это вовсе не обязательно понравится аудитории. Кстати, одной из ее первых ошибок в качестве менеджера радиостанции было именно то, что она сделала двухчасовое шоу из того, что слушателей интересовало лишь в течение часа.

Адриен проводила взглядом салфетку, порхнувшую на пол к ее ногам. Она машинально подняла ее, положила на стол рядом со своим бокалом и засмеялась вместе с коллегами над очередной шуткой Марка, менеджера по продаже. Другой ее спутник, Грег, щеголеватый лысеющий мужчина, был программным директором KXMZ, радиостанции, на которой она работала главным менеджером. Еще одна салфетка пролетела к ее ногам, задев темно-синюю полотняную юбку и опустившись на пол у высоких гонких каблуков ее туфель. На этот раз, прежде чем наклониться и поднять салфетку, она взглянула на человека, сидящего в одиночестве в соседней кабинке и теряющего салфетки. Это был красивый темноволосый человек, который тепло улыбнулся ей. Она машинально улыбнулась в ответ и положила вторую салфетку рядом с первой.

— Смотри, на ней что-то написано. Что там такое? — Грег потянулся через стол и стал всматриваться в слова, нацарапанные на первой коктейльной салфетке. — А написано здесь вот что, — и он прочитал вслух:

«Я провел тщательный осмотр и решил, что у вас лучшие ноги в этом баре».

Грег поднял голову и нагло усмехнулся одинокому мужчине.

— Спасибо, — крикнул он, с преувеличенным изяществом поправляя волосы.

— Мне кажется, он имел в виду меня, — возразил Марк.

Адриен не смогла сдержать улыбку, но покачала головой и вздохнула.

— Я этому не верю.

Марк утешающе похлопал ее по плечу.

— Ты конечно же не думаешь, что он имел в виду тебя, правда? С чего бы он стал замечать тощую рыжую девчонку, когда у него есть на выбор два потрясающих парня?

Марк жестом пригласил автора салфетки подойти.

Незнакомец встал и направился к ним. Адриен заметила, что он был высоким, очень красивым и двигался с гибкостью хорошо натренированного спортсмена. Ему, вероятно, было около тридцати. Черты лица под небрежно зачесанными волосами казались классическими. В серо-голубых глазах искрился смех, хотя лицо оставалось серьезным.

Марк протянул ему руку.

— Привет, я — Марк Уайли, а это — Грег. Ах да, и Адриен, — бестактно добавил он. — У нас тут вышел небольшой спор с Грегом насчет того, у кого из нас, по-вашему, потрясающие ноги.

Темноволосый незнакомец усмехнулся.

— Да, пожалуй, это действительно проблема.

Работая на радио, Адриен привыкла отмечать голоса людей. У этого человека был хриплый, бархатный голос, который мог бы заставить звучать эротично даже самую скучную рекламу. Но голос не являлся единственным достоинством. Его губы казались мягкими и чувственными, особенно сейчас, когда он смеялся. А если его серо-голубые глаза принимать за зеркало души, то душа его казалась таинственной и загадочной.

— Оттуда, где я сидел, вы все выглядели потрясающе, — его взгляд обежал стол и остановился на Адриен. — Но, вообще-то, мне показалось, что у леди ноги особенно привлекательны. Боюсь, что я испытываю большую слабость к женским ногам, чем к мужским, — извиняющимся тоном объяснил незнакомец.

Адриен улыбнулась, комплимент согрел ее. В свои двадцать семь она знала, или должна была знать, что не стоит придавать большого значения комплименту в баре. Но он сопроводил его такой неотразимой улыбкой, что ее словно вернуло к годам юности.

Оба спутника Адриен разочарованно вздохнули.

— А я решил, что нашел того, кто заплатит за мои напитки, — пробормотал Грег.

— Почему бы вам не присоединиться к нам? — предложил Марк. — Вы можете заплатить хотя бы за напитки Адриен. Если вы можете себе это позволить, — предупредил он, подвигаясь, чтобы освободить незнакомцу место. — Она обычно напивается так, что падает под стол, и нам приходится тащить ее домой.

Незнакомец опустился на стул рядом с Адриен.

— Я попытаюсь.

Веселость незнакомца передалась и ей, и она, понизив голос, сказала:

— Не верьте ни слову из того, что они говорят. Эти люди сбежали из окружной тюрьмы, а меня взяли заложницей. Так что берегите кошелек.

— Обязательно.

Шутливый тон их беседы не помешал Адриен заметить, что незнакомец внимательно изучает ее лицо. Нед никогда не смотрел на нее с таким восхищением. «Правда, у Неда, — подумала она, — очень много других хороших качеств».

Незнакомец жестом подозвал официантку и заказал себе коктейль.

— Кстати, меня зовут Кристофер Эймс.

— Кристофер Эймс, — проговорил Грег, нахмурив брови в раздумье. — Кажется, мне знакома эта фамилия.

Адриен кивнула. Она подумала, что, вероятно, слышала эту фамилию где-то на прошлой неделе. Но она была уверена, что никогда не встречалась с ним; если бы она его уже видела, то непременно запомнила бы. Нельзя было не заметить, как смех придает еще большую сексуальность голосу Кристофера Эймса или как блики света теряются в черноте его волос. Даже в том, как он потирал указательным пальцем переносицу, было что-то неуловимо изящное и обольщающее.

— Я — новый президент и главный менеджер КТОО, — подсказал Кристофер.

— А…

Адриен тайком обменялась взглядами со своими коллегами, прежде чем откинула назад рыжие пряди волос, выбивающиеся из мягких волн прически и падающие на лоб. Радиостанция КТОО, о которой он упомянул, котировалась довольно низко, в то время как ее станция имела наибольшее количество слушателей и среди молодежи, и среди людей среднего возраста.

— Да… Это интересно, Кристофер, — тактично сказал Марк, — очень интересно. — Он быстро сменил тему. — Как насчет еще одного коктейля? Я угощаю.

— Спасибо, но мой бокал еще полон, — дружелюбно сказал Кристофер. — А чем занимаетесь вы?

— Вообще-то, мы тоже работаем на радио. — Грег старательно поправлял манжеты своей рубашки.

— Да? Потрясающе! Я думаю, ничего страшного, что вы пьете с конкурентом. — Кристофер оглядел собеседников, вопросительно приподняв бровь.

— Нет, нет, конечно, ничего страшного, — поторопились заверить его трое коллег.

Адриен знала, что Марк и Грег думают то же, что и она: эта бедная маленькая КТОО не могла составить никакой конкуренции. Она хромала на обе ноги, предлагая кучке старых твердолобых любителей новости прошлой недели и древние музыкальные записи.

— Ну и хорошо, — удовлетворенно сказал Кристофер. — Я в Сент-Луисе недавно, так что, может быть, вы подскажете мне, какие здесь есть неплохие рестораны?

Она почувствовала облегчение от того, что Кристофер сменил тему. Пока Марк превозносил достоинства итальянского ресторана, Грег красноречиво расхваливал какой-то армянский ресторан за городом. Скоро они оба забыли, что Кристофер задал вопрос, и принялись обсуждать рестораны между собой.

Но мысли Адриен были больше заняты Кристофером Эймсом. Пусть он работал на катастрофически неудачной станции, но он решительно замечателен сам по себе. Он бесспорно один из самых красивых мужчин, которых она когда-либо встречала, и она не могла отвести от него глаз.

Их взгляды встретились, и она радостно улыбнулась.

— Где вы работали, прежде чем приехать сюда, Кристофер?

— В Майами.

— А на какой станции?

— Я тогда еще не работал на радио, — сказал он. — Я занимался рыночными отношениями.

Она смутилась.

— Но ведь вы были как-то связаны с радио?

— Нет, никогда, — мягко сказал он. — Я новичок в этом деле.

— Понятно.

Адриен поднесла к губам бокал, чтобы скрыть смущение. Только такая станция, как КТОО, станет нанимать менеджера, который понятия не имеет о такого рода бизнесе. Внезапно ей стало жаль человека, который сидел рядом с ней. Хотя Кристофер казался уверенным в себе, очевидно, он не имел представления о том, во что его втянули. Нельзя стать менеджером станции, ничего не зная об этой работе, да еще и ожидать, что преуспеешь в этом.

Он ворошил свои густые черные волосы и слегка хмурился.

— А что вы делаете на станции?

— Я менеджер.

Улыбка озарила его лицо, и он поднял бокал.

— За менеджеров радиостанций. За наш успех!

Она молча подняла свой бокал. Нет, этот несчастный не знал, во что он ввязался. Однако она прогнала эту мысль. Какие бы ни были у Кристофера Эймса недостатки в области бизнеса, изящества и утонченности ему не занимать. Он выглядел аристократично в темно-сером пиджаке, белой рубашке и темно-красном галстуке. Его руки были загорелыми и ухоженными, а улыбка согревала собеседника.

— Вы давно в городе? — спросила она, чтобы поддержать беседу, и исподтишка взглянула в зеркало за спиной Кристофера, пытаясь оценить, какой он ее видит. Из-за приглушенного освещения в баре на ее лицо падали тени, подчеркивая скулы. Карие глаза казались шире и темнее, чем обычно. Ее волосы, красивые и шелковистые, падали волнами на плечи. Хотя она зачесывала волосы назад, несколько прядей соскользнуло на лоб.

— Я приехал сюда только на этой неделе, — сказал Кристофер. — Живу пока в отеле, но, по-моему, уже нашел квартиру, куда скоро перееду. — Он кивнул в сторону ее пустого бокала. — Хотите что-нибудь еще выпить?

Адриен покачала головой.

— Нет, спасибо.

Она становилась смешливой и немного неуклюжей, когда выпивала слишком много, и не хотела, чтобы Кристофер видел ее такой. Адриен хотела понравиться ему и в то же время побаивалась этого. Она уже давно поняла, что такие мужчины приносят ей одни неприятности. Он такой уверенный в себе, волнующе мужественный, а его улыбка — обворожительная. Это располагало к Эймсу. Но он был слишком похож на другого мужчину, которого она знала. С Недом она встречалась уже несколько месяцев.

Марк объявил, что собирается уходить.

— Я бы остался, но Сара ждет меня. Вы знаете, какие они все, жены, — насмешливо добавил он, вздохнув с наигранной досадой.

— Боюсь, что нет, — ответил Кристофер.

Адриен почувствовала его взгляд на себе и поняла, как легко эти таинственные серо-голубые глаза могут увлечь ее, заставить забыться. «Лучше уйти, пока этого не случилось», — подумала она и отодвинула стул.

— Мне тоже пора домой. Пока, Грег. — Она повернулась к Кристоферу с вежливой улыбкой: — Приятно было познакомиться.

Он оглядел ее с ног до головы, когда она поднялась.

— Я тоже рад, что мы познакомились. Надеюсь увидеть вас снова.

Его тон выдавал интерес к ней, но она ответила намеренно безучастно:

— Я уверена, что мы непременно где-нибудь встретимся. Радиостанции в этом городе часто занимаются одними и теми же делами. — Она улыбнулась на прощание всем сидевшим за столом: — До свидания!

Но когда она выходила из бара, перед глазами у нее стоял образ Кристофера, а он сидел, подперев рукой подбородок, и смотрел ей вслед. Она почувствовала на себе этот пристальный взгляд и подумала, что надо выкинуть его из головы и чем скорее — тем лучше.

— Я провожу тебя до машины, — вызвался Марк, когда они вышли на улицу.

— Спасибо.

В эти сентябрьские вечера темнело все раньше и раньше, и она чувствовала себя уверенной оттого, что Марк рядом, когда они проходили мимо старых зданий, построенных еще до гражданской войны, часть которых недавно переделали в фешенебельные бары и рестораны.

— Кристофер вроде неплохой парень, — лениво заметил Марк. — Интересно, знает ли он, что КТОО такая дрянь. Наверно, сам скоро это поймет, церемония награждения на следующей неделе, а эта станция сможет выиграть только приз в виде дырки от бублика.

— У КТОО есть очень неплохая передача для пожилых, — сказала Адриен, стараясь быть объективной.

Они остановились у маленькой голубой машины, и Марк рассмеялся от души.

— Ах да, я забыл об этой блистательной программе. Но признай, что ведь новых слушателей у нее не ожидается, он потерпит полное фиаско. Почти все в городе, кто имеет радио в машине, слушают только нас.

Она с мягким укором похлопала его по руке.

— Я знаю, но не обольщаюсь на этот счет.

— Перестань. Благодаря тебе наши программы чего-то стоят.

Она улыбнулась.

— Спасибо за комплимент. И спокойной ночи.

Прежде чем включить зажигание, она перечитала салфетки, которые захватила с собой из бара. А потом, когда машина зашуршала шинами по дороге, выбросила из головы Кристофера Эймса.

В честь церемонии награждения был устроен шикарный банкет в элегантном отеле в центре города. На Адриен было красное платье без рукавов с крошечными оборками на груди. Оно плотно облегало талию и ниспадало шелковыми каскадами до самого пола.

Ковер цвета бургундского вина в холле был таким толстым, что ее высокие каблуки тонули в нем, и она оперлась на руку Неда, чтобы не оступиться. Он взглянул на нее и покрепче сжал ее руку.

— Не стоило тебе надевать эти туфли, — заметил Нед, — выбрала бы что-нибудь поудобнее.

— Ты прав, — согласилась Адриен, подавляя озорное желание ответить, что ее кроссовки оказались грязными. В целом Неду присуще было чувство юмора, но оно проявлялось редко, если он затягивался в тугой воротничок и галстук. Может, потому Нед терпеть не мог подобные вечера.

— Почему обязательно нужен смокинг? — спросил он, когда Адриен сказала ему о банкете, и не переставал размышлять об этом вслух в такси по дороге в отель.

— И долго все это нужно терпеть? — спросил он, как только они вошли в зал.

Адриен неопределенно пожала плечами.

— Не знаю точно.

Она не хотела расстраивать его тем, что, вероятно, придется задержаться здесь до часу или двух ночи. Адриен кивнул в угол зала.

— Бар вон там. Почему бы тебе не пропустить виски с содовой?

Нед туда и направился. Как раз в это время появился Марк со своей женой Сарой, и Адриен остановилась поболтать с ними.

— Мне нравится твое платье, Адриен.

— Спасибо, Сара. Твое тоже очень милое.

— Кажется, здесь будет куча народу, — заметил Марк.

Они немного поговорили, прежде чем появился Нед с виски для себя и бокалом воды Перье для Адриен.

— Привет, Нед. Как жизнь? — спросил Марк.

— Не жалуюсь.

Пока мужчины обменивались короткими репликами, Адриен отпила глоток Перье и осмотрелась. С одной стороны зала стояло несколько длинных столов и напротив небольшой стол для спикера. Остальная часть оставалась свободной для танцев, которые предполагалось начать сразу же после церемонии награждения. Кстати, танцы Нед тоже не особенно любил.

Адриен обернулась к своим спутникам и, почувствовав, что мужчины поглощены обсуждением спортивных событий, взяла под руку Сару, и они, разговаривая о том и сем, стали прохаживаться по залу.

Когда Адриен смеялась над описанием первого опыта работы диск-жокея, кто-то рядом с нею произнес:

— Привет!

Повернувшись, Адриен улыбнулась высокому мужчине. Она вроде бы и не ждала встречи с Кристофером Эймсом, но теперь, когда он был здесь, рядом, она почувствовала внезапный прилив радости и улыбнулась еще приветливей.

— О, здравствуйте, мистер Эймс. Вы знаете моих друзей? Она подняла бокал и обвела жестом полдюжины людей, стоявших вокруг нее.

Он одарил всех обворожительной улыбкой.

— Нет, не знаю.

Адриен представила его. Пока бормотались взаимные приветствия, она изучала Кристофера сквозь полуприкрытые ресницы. Он выглядел величественно в своем черном смокинге с атласными отворотами, белой рубашке и галстуке-бабочке. Адриен подметила, что он хорошо умел находить общий язык с людьми. «Если бы у него была возможность управлять хорошей радиостанцией, он бы многого добился, несмотря на недостаток опыта», — подумалось ей. Но он был повязан с КТОО, и этим все сказано.

— Вот ты где, — сказал Нед, подходя к ней.

Адриен посмотрела на него, а затем опять на Кристофера. Было невозможно удержаться от сравнения этих двух мужчин. Нед тоже был высоким, но у него были темно-русые волосы, а у Кристофера — черные, как смоль. У Неда тоже были правильные черты лица, но они казались не такими совершенными, как у Кристофера, обладавшего вдобавок ко всему какой-то странной смесью мужской энергии и обаяния озорного мальчишки. Адриен перестала сравнивать. Ей бы ведь тоже не понравилось, если бы Нед сравнивал ее с ослепительно красивой женщиной.

Кто-то постучал по микрофону и, когда шум голосов смолк, объявил, что сейчас будет подан обед.

— Пожалуйста, займите свои места.

Все стали разыскивать карточки со своими именами на четырех длинных столах, что вызвало небольшую сумятицу. Когда Адриен наконец нашла свое место, она увидела, что Кристофер уже сидит рядом с ней.

— Привет!

Он сидел, скрестив руки на груди, и улыбался ей.

Она удивленно подняла брови.

— Боже мой, какое совпадение.

— Никакого совпадения. Я сидел где-то в конце и передвинулся сюда, чтобы лучше слышать спикера. Кроме того, я хотел бы быть рядом с вами.

И снова Адриен поняла, как легко она может поддаться обаянию этих серо-голубых глаз. Но она не собиралась этого делать, как не собиралась она и флиртовать с этим мужчиной, который явно заигрывал с ней. А он, вероятно, не понимал, что она была с Недом.

— Вы знакомы с Недом Райли? — спросила она и взяла Неда за руку. — Нед, это Кристофер Эймс, новый президент и менеджер КТОО.

— Рад познакомиться. — Кристофер встал и пожал руку Неду, а затем оглядел зал. — Да и я сегодня не один.

Адриен тоже огляделась. Ей хотелось увидеть, что за спутница у Кристофера. Простое любопытство, вот и все.

— Ничего. Я думаю, меня найдут, — сказал Кристофер и снова сел. Адриен сидела между ним и Недом. Кристофер наклонился вперед и спросил:

— А где вы работаете, Нед?

— У меня издательство.

— Потрясающе! — восторженно воскликнул Кристофер. — Где? Может быть, наша станция сможет с вами сотрудничать.

Адриен знала, что впервые за весь вечер кто-то проявил хоть малейший интерес к работе Неда. Сияющий Нед вытащил визитную карточку, и мужчины принялись обсуждать офсетную печать, как старые друзья. Ей было приятно, что Нед впервые за весь вечер почувствовал себя здесь хорошо. И еще ей хотелось, чтобы Кристофер понял: она для него недоступна. Однако теперь, когда он не обращал на нее внимания, Адриен почувствовала легкое разочарование.