— Вам известно, что здесь творится, — добродушно ответила та, — но мы постараемся найти, Эван может занять комнату, смежную с вашей, ковры там уже постелены, а Кэл займет игровую комнату в мансарде. Это на первое время. — Она улыбнулась Кэлу. — Куклы и чайная посуда тебе не помешают? Или я требую невозможного?

Мальчик, еще ни разу не улыбнувшийся с тех пор, как они покинули разоренный домик, ответил ей улыбкой:

— Все в порядке, спасибо.

— Хорошо. Почему бы нам в таком случае не отправиться туда? Заодно найдем постельное белье.

Кэл посмотрел сначала на мать, потом на Линка, и его улыбка погасла.

— Ты о'кей, мам? — спросил он.

Эван поняла смысл вопроса: сын беспокоился, как у нее будет с Линком.

— Не волнуйся, иди. Увидимся позже.

Троица удалилась, оставив их наедине.

«В самом деле огромный дом», — подумала она. Широкая лестница изящно сворачивала к просторному фойе, и Эван не устояла перед искушением поискать библиотеку. И вскоре она ее нашла.

Две стены от пола до потолка занимали книжные полки, по третьей шли чудесные арочные окна, а в четвертой были стеклянные французские двери, ведущие в патио, откуда открывался вид на коттедж и океан. Эван за свои тридцать лет еще не видела ничего подобного. Прислонившись к дверному косяку, она разглядывала пустые книжные полки.

— Нравится? — раздался у нее за спиной холодный голос.

— Я просто влюблена. Это настоящее произведение искусства.

Линк бросил на нее странный взгляд:

— До завершения еще далеко.

— Вы собираетесь здесь работать? Лучшего освещения нельзя и желать.

— Время от времени, — кивнул он. — Не хотите взглянуть на остальные помещения, прежде чем я покажу вам вашу комнату?

Эван чуть не открыла рот от изумления. Такой любезности с его стороны она никак не ожидала.

— С удовольствием.

— Тогда начнем с кухни. Мод уже готовит бутерброды. Я страшно проголодался, а вы? Или тоже на диете? Не видел еще ни одной приятельницы Карессы, которая бы не оплакивала каждую калорию, содержащуюся в пучке латука.

Он сказал это с таким раздражением, что Эван не удержалась от смеха. Линк походил на льва, занозившего лапу колючкой.

— Я выгляжу так, словно морю себя голодом? — спросила она, моментально пожалев о сказанном.

Синие глава бесцеремонно изучили ее фигуру, потом остановились на полной груди. Эван залилась краской.

— Наоборот. Вы выглядите очень… здоровой, — медленно произнес он и, взяв ее под руку, добавил: — Идемте, кухня в той стороне.

За пятнадцать минут Линк провел ее но пятнадцати комнатам, закончив экскурсию хозяйской спальней.

— Ваша комната смежная. — Он указал ей на дверь справа.

— Вы имеете в виду, что я должна ходить в свою комнату через вашу? — с испуганным недоверием спросила Эван.

— А вас это беспокоит?

— Конечно, беспокоит. Если у вас нет другого помещения, я могу спать в какой-нибудь каморке. Диван-кровать меня вполне устроит.

— Разве вы не это имели в виду? — спросил он, кивая в сторону роскошного ложа.

Эван открыла рот, но не издала ни звука. Нет, она просто ослышалась, не иначе. Неужели человек, до сих пор настолько предупредительный, даже любезный, может сделать ей такое оскорбительное предложение? Она молча смотрела на него.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Линк, скрестив руки на груди. — Показной шок. И, следовательно, у вас отпадает необходимость отвечать? Умно. Каресса превзошла себя.

— Что… — задохнулась Эван. — О чем вы говорите?

— Видите ли, дорогая, у меня нет времени на игры. Если сестра посоветовала вам проникнуть сюда в надежде, что вы сумеете согреть мне сердце, то забудьте об этом. Если же вы хотите согреть мою постель… на время… то добро пожаловать. И вот еще что. Если этот красивый мальчик ваш сын, тогда я дудочник в пестром костюме [Герой поэмы Роберта Браунинга.]. Считать я умею, хотя вы, конечно, могли…

Ответом на его оскорбительный намек была пощечина.

— Вы — напыщенный самоуверенный ублюдок! Да кем вы себя, черт возьми, считаете? — в бешенстве воскликнула Эван, замахиваясь для нового удара, но теперь Линк успел перехватить ее руку. — Как вы смеете оскорблять меня и моего сына? Пустите, дайте мне уйти отсюда. Эгоист с непомерным самомнением. Пустите!

— Хотите сказать, что не понимаете, о чем идет речь? — с подозрением осведомился Линк, потирая красную щеку.

— Я хочу сказать, что вы наглый, развращенный Нарцисс, и я бы не подошла к вашей постели, даже если бы мы были Адамом и Евой и от нас зависела судьба человеческого рода.

— Значит, это не происки Карессы? — Его лицо выражало сомнение.

— Вы ненормальный? При чем тут какие-то происки Карессы? Мы с ней едва знакомы. Три месяца назад она пришла в мою группу любителей чтения…

— Группа любителей чтения? Каресса? Ха! Придумайте что-нибудь получше. Кстати, по ее словам, вы знакомы много лет.

— Она, видимо, считала, что таким образом оказывает милость бедной, введенной в заблуждение женщине. И напрасно. В милостях подобного рода я не нуждаюсь. Мы уезжаем отсюда.

— Подождите. Одну минуту. Если вы говорите правду… — В ответ Эван наградила его убийственным взглядом. — Подождите. Я не то имел в виду. Я… извините меня… Это все… — Он замолчал, будто решая, не слишком ли далеко зашел в своем раскаянии.

Но, по мнению Эван, он не испытывал никакого сожаления и выглядел скорее обиженным. Вот именно. Как мальчишка, которого вынудили извиняться перед девочкой за то, что он в шутку расстегнул ей молнию на платье.

— Ладно. Я думал, Каресса опять пытается… Она клялась, что вы не… однако я не поверил. Вам бы не показалось это странным, знай вы ее получше, — с долей воинственности прибавил он.

— Ну так просветите меня. Каресса опять пытается что?

Линк провел рукой по волосам и сморщился, как будто хлебнул кислого молока:

— Сестра пытается… это ее выражение… найти мне достойную женщину.

— И она собиралась вам это устроить? — с любопытством уточнила Эван.

— Я так полагаю.

— Никогда бы не подумала, что вам нужна чья-то помощь… чтобы найти женщину. — Говоря эту колкость, она мило улыбнулась.

— А моя назойливая сестра знает об этом?

— Вероятно, нет. Мы нравимся друг другу, однако нас вряд ли можно назвать закадычными подругами.

— Разве она не собиралась мне помогать?

— Тогда почему она называла вас грубым, вспыльчивым, подозрительным и властным?

— Наверное, следует все понимать наоборот, — мрачно пошутил Линк.

— Что-то не похоже, — улыбнулась Эван и, когда молчание стало уже неловким, снова взялась за ручку двери. — Если я должна искать место для ночлега, то мне пора идти.

— В вашу комнату можно войти из холла, Эван. А эта, — кивнул он на смежную дверь, — запирается с вашей стороны. Мне нужна помощница для Мод, а вы желаете получить коттедж. Так?

Эван бросила на него подозрительный взгляд:

— То есть мы с вами устанавливаем следующие отношения: бестактные действия — железное право на отповедь?

— Можем попытаться.

Линк протянул ей руку. Она увидела длинные пальцы, широкую ладонь, изборожденную линиями судьбы, и молча сжала протянутую руку. Потом быстро отступила, испытывая какое-то странное чувство.

— Надеюсь на это, — пробормотала она, избегая его взгляда.

— Все будет в порядке. Обещаю вам больше не совершать бестактных поступков, — сказал Линк, закрывая за нею дверь.

Глава 2

В течение дня Эван мельком виделась с Линком, но поговорить им не удалось. Дженни с усердием Дрессированного пса хвостом бродила за Кэлом, и тот, не зная, что с ней делать, лишь по-мужски снисходительно терпел знаки ее обожания, даже не гнушался маленькими заботами девочки. Сейчас они по настоянию Дженни шли осматривать игрушечный дом.

— Куда вот это? — спросила Эван, держа в руках большой поднос.

— Вы можете дотянуться до посудной полки? Там ему самое место. — Сунув в пустую коробку оберточную бумагу, Мод выпрямилась и потерла спину. — Я бы не отказалась от чашки кофе. А вы?

— Звучит неплохо.

Эван спрыгнула со стула и улыбнулась. Она восхищалась спокойной деловитостью Мод, но только сейчас ей пришло в голову, что эта женщина была в доме Линка и няней, и экономкой, однако не чувствовала себя наемным работником.

— Давайте я сварю кофе, а вы немного посидите. Вы же целое утро на ногах.

— Спасибо, дорогая. Вы отличная помощница, не знаю, что бы я без вас делала. — Мод опустилась на стул у окна. — Линк не объяснил, зачем вы ему понадобились?

— Только в общих чертах. Кажется, ему нужно, чтобы кто-то заменял вас, когда вам потребуется неожиданно уехать.

— Из-за моей матери. Ей девяносто три года, и, боюсь, она доживает последние дни.

— О, понимаю и сочувствую. Наверное, вам ужасно тяжело?

— Мы… сестра и я, готовы к этому. Мама тоже. Они с Грейс живут в нескольких часах езды отсюда. Когда Линк, Дженни и я переехали в Викторию, у меня появилась возможность навещать их два-три раза в неделю. Обычно с Дженни остается Линк, поэтому ваша помощь нужна лишь в том случае, если ему понадобится уехать. Но мы постараемся не слишком нарушать ваши планы.

— Вы очень добры, хотя мне, возможно, не так уж часто придется отлучаться.

— Нет кавалеров?

Услышав это слово, Эван засмеялась:

— Кавалеров нет. Только Кэл и я.

— Он прекрасный мальчик, — серьезно ответила Мод. — Такой взрослый для своих лет, вы можете им гордиться, Эван.

— Я горжусь. Очень. Когда он появился, я была совсем юной. — Заметив выражение ее глаз, Эван чуть улыбнулась. — Мне известен этот взгляд, Мод. Сочувствующий, немного печальный, но мы с Кэлом не нуждаемся в сочувствии.

— Займетесь собой.

— Если захочу. — Эван решила, что для одного дня она уже достаточно разоткровенничалась.

— И вы знаете, чего хотите?

— Примерно.

— О, мам! — воскликнул Кэл, появившийся на кухне вместе со своей подопечной. — Просто фантастика. У мистера Стюарта пять машин и «харлей». На котором он даже не ездит, — с изумлением прибавил мальчик. — А ты бы видела помещение Джен. Папа выстроил для нее целый маленький дом. В чем четыре комнаты, его привезли сюда на корабле… откуда? — Кэл взглянул на девочку.

— Париж, Лондон, — важно ответила та.

Посмотрев на малышку, Эван заметила, что она улыбается так же весело, как и ее сын.

— Ты можешь в нем жить, если захочешь, — предложила Дженни, с восхищением глядя на своего героя.

— Спасибо. Ты береги его, а я буду приходить к тебе с визитом. Хорошо?

— Завтра?

— Да, завтра. Мам, я… — Кэл умолк и с беспокойством посмотрел на Мод.

— Голоден, как я понимаю, — улыбнулась та. Боже мой, уже шесть часов. Хочешь мне помочь?

— Конечно, миссис Кейн. Что я могу сделать?

— Для начала можете называть меня по имени, мистер Кэлвин Норт, а затем можешь принести мне большой кусок мяса из холодильника.

— Сейчас.

— Не надо, Кэл, мы пойдем обедать в ресторан. Мод слишком устала за день. Предлагаю китайскую кухню.

— Папочка, я хочу пиццу, — взвизгнула Дженни, услышав голос отца.

От его улыбки, адресованной дочери, у Эван замерло сердце. Линк протянул руки, и девочка бросилась к нему.

— Если ты хочешь пиццу, дорогая, значит, будет пицца, — сказал он, подбрасывая ее в воздух.

Домой они вернулись через три часа. Эван потрясенная, Мод измученная, Кэл недовольный. Только отец и дочь, казалось, чувствовали себя нормально.

— Пора отдыхать, — произнесла Мод. — Идем, Дженни.

— Не хочу, — запротестовала девочка, прижимаясь к отцу. — Я не устала.

— Конечно, устала, дорогая. Уже одиннадцатый час, — Линк опустил дочь на пол.

Мод взяла ее за руку и повела к лестнице, бросив на Эван перед уходом довольно странный взгляд. Та, в свою очередь, посмотрела на Линка и с удивлением обнаружила, что он внимательно глядит на нее.

— Благодарю за приятный вечер, — сказала она.

— Без всяких комментариев?

— Комментариев? По какому поводу?

— По поводу того, как я воспитываю своего ребенка.

— Она ваша дочь. Раз вы считаете нужным исполнять любое ее желание, то это ваше личное дело.

Ответ явно не удовлетворил его.

— То есть я порчу девочку, — рассердился он. — Значит, вы думаете, что Дженни избалована и капризна?

Эван молча уставилась на новый ковер. Проблемы воспитания. Если она начнет критиковать его методы, это может стоить ей дома.

— Я устала. Нельзя ли перенести дискуссию на более удобное время?

— Нет. Вы не любите Дженни, поэтому нам лучше поговорить сейчас.

— Не люблю… — От изумления Эван даже поперхнулась. — Дженни красивая, смышленая девочка. Речь идет не о любви.

— А о чем?

Видимо, разговора избежать не удастся.

— Речь идет о… гм… о философии воспитания детей.

«Молодец, самое подходящее определение», — похвалила себя Эван.

— Глупости! Подобное замечание ни к чему вас не обязывает. Я же хочу знать, как вы относитесь к Дженни.

— Я уже сказала. Она мне нравится.

— Предположим. И?

Значит, этого ему тоже недостаточно.

— Хорошо. Меня потрясло, когда вы разрешили ей перелезть через спинку дивана в чужую кабинку.

— Она непоседа и любит такие штуки.

— Вы заказали ей целых три блюда, хотя одного, которое она выбрала сама, вполне бы…

— Дженни еще маленькая и не способна делать правильный выбор.

— Вы позволили ей криком выражать свое недовольство и мешать другим посетителям ресторана. Кстати, девочке не следует есть ананасы. И… — Эван умолкла. Не слишком ли далеко она зашла?

— И? — требовательно повторил Линк.

Видимо, нет. Собравшись с духом, она твердо выдержала его взгляд:

— И сегодня я не заметила даже намека на хорошее воспитание. Она… хитрит. И, как любой ребенок, прекрасно знает, что папочка всегда за нее заступится.

— Она смелая и…

— Дженни непоседа, маленькая, смелая. Пусть так, но она всего лишь четырехлетняя девочка, а вы уже взрослый человек, Линк. Если вы позволяете ребенку давить на себя, это ваше личное дело. Я придерживаюсь другого мнения: ей нужна твердая рука.

— То же самое говорила ее мать, — резко произнес он. — Когда била, гоняя по комнате.

— Вы хотите сказать, что она плохо обращалась с дочерью? — Эван не верила своим ушам.

Линк вышел на балкон и, опершись руками на перила, опустил голову.

— Тот случай был первым и последним. К счастью для Дженни, мать не слишком часто уделяла ей внимание. Майра предпочитала веселую жизнь общению с дочерью. — Он взглянул на стоящую рядом Эван. — Самое смешное, что именно я настаивал, чтобы Майра осталась, думал, так будет лучше для Джен. И ошибся: Майра просто не создана для материнства. В тот день, когда она ударила Дженни, мы расстались. Солидный чек урегулировал наши отношения. Это произошло два года назад.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла Эван, не зная, что сказать.

— И напрасно. Решение было правильным, хотя несколько запоздалым. Я жду не вашего сочувствия, я хочу понимания… ради Дженни. Больше всего ей нужны любовь и доброта, а не твердая рука. Я выразился достаточно ясно?

— Вполне. Но…

— Но вы со мной не согласны? — нахмурился Линк.

— Дело не в моем согласии или несогласии. Я воспитываю Кэла по-своему, у вас иные методы воспитания Дженни, вряд ли мне стоит вмешиваться.

— Хорошо. Я рад, что вы меня поняли.

— Могу я кое-что добавить? — Он настороженно посмотрел на нее, потом молча кивнул. — Как уже сказано, вмешиваться я не собираюсь, но, думаю, подобной снисходительностью, Линк, вы причиняете вред девочке. Твердая рука может быть и любящей. — Эван притронулась к его рукаву. — Спасибо за то, что вы рассказали мне о Дженни.

Поднявшись к себе, Линк направился прямо в душ. Он был возбужден, расстроен и зол. Да кто она, черт возьми, такая, эта мисс Эванджелина Норт? Если он захочет узнать ее мнение, то сам попросит об этом. А еще собиралась не вмешиваться. Достаточно и одной бессердечной женщины в короткой жизни Дженни. Второй ей не нужно.

Не дойдя до ванной, Линк остановился. Разве Эван бессердечная? Ее легкое прикосновение не было равнодушным. И чудесные зеленые глаза тоже. Они смеялись, глядя на него. У нее на редкость добрая улыбка. Ему нравится, когда она улыбается. Эта женщина вообще ему нравится. Умная, мягкая, дружелюбная, несмотря на упрямый подбородок и решительный характер. Днем она хотела сбежать от него, однако еще больше ей хочется получить коттедж. Женщины всегда чего-то хотят. Весь фокус и том, чтобы понять, что именно.

Сняв рубашку, он бросил ее в корзину для белья, туда же отправились джинсы и трусы. Линк подставил мускулистую спину под струи воды, закрыл глаза и начал думать о любящих руках Эван. Именно сейчас ему нужна любящая рука.

Выругавшись, он вышел из душа, обтерся полотенцем и, недовольный собой, растянулся в темноте на кровати.

Он не любил говорить о Майре, не любил даже думать о бессердечной дряни, но это было необходимо. Эван должна все знать. Ради Дженни. Он вспомнил, как она внимательно слушала, как задумчиво постукивала себя по подбородку, затем покачала головой.

Линк встал с кровати, подошел к высокому комоду у окна и, достав из ящика сигареты, направился к балконной двери, но остановился. Он совсем голый, а Эван в соседней комнате. Балкон у них общий, и если она… Линк натянул джинсы, закурил третью за день сигарету и вышел наружу.

Полная луна напоминала древнюю монету, покрытую таинственными разводами, и ее свет желтыми полосками ложился на безмолвный океан. Ночь была темно-синей, тихой и прекрасной. Линк потер затылок. Господи, он надеялся, что уже не будет такой ночи, которая заставит его смотреть широко раскрытыми глазами в небо. Глубоко затянувшись, он выпустил кольцо дыма, заслонившее луну.

— Это когда-нибудь убьет вас, — сказала вышедшая из своей комнаты Эван.

На ней был длинный шелковый халат. Зеленый. Линк очень любил этот цвет.

— Так говорят. — Он последний раз затянулся и бросил сигарету вниз.

— Не считая болезни легких, вы можете устроить пожар, — засмеялась она и, подняв голову, взглянула на луну. — Чудесная ночь, правда? Я нигде не видела такой красоты.

Линк изучающе смотрел на нее. Как она сейчас мила, даже не верится, что меньше часа назад они спорили.

— А где вы побывали? — с любопытством спросил он.

— В прериях… там я родилась. Потом западнее Ванкувера. Это, конечно, не путешествие по свету.

— И что привело вас в Викторию?

— Во-первых, дело. Ванкуверская компания, где я работала, несколько месяцев назад открыла здесь свой офис. Мне предложили переехать сюда, я согласилась. Во-вторых, университет. У него солидная репутация, думаю, Кэлу тут понравится. Все складывается удачно. — Заметив его улыбку, Эван спохватилась. — Извините, кажется, я увлеклась. Наверное, из-за полнолуния.

Неожиданно для себя Линк вдруг шагнул к ней, взял за подбородок, заглянул в зеленые глаза.

— Все будет хорошо, Эван. — Он хотел поцеловать ее в губы, но ограничился поцелуем в лоб, а потом легонько погладил по волосам. Она вздрогнула, и Линк тут же добавил: — Уже поздно и холодно, вам лучше уйти в комнату.

Эван молча кивнула, вернулась к себе и закрыла дверь.

Он глубоко вздохнул и, подойдя к телефону, позвонил Кристе. Назначив свидание на завтрашний вечер, он потом остаток ночи сожалел об этом.

* * *

Утром все собрались за завтраком. Линк сидел во главе стола, углубившись в воскресную газету, и пока еще не произнес ни слова.