— Мод, это отпад. Просто отпад, — прокомментировал Кэл, расправившись с дюжиной блинчиков, и оттолкнулся от стола.

— Что бы это ни означало, дорогой, все равно спасибо. — Мод налила себе кофе и, увидев, что Кэл собирает посуду, запротестовала: — Не надо, сынок. Вот допью кофе, тогда сама займусь.

Мальчик вопросительно посмотрел на мать.

— Что бы ты ни подумал, это правильно, — ответила Эван.

Кэл с улыбкой повернулся к Мод:

— Она вытянет из меня ваши превосходные блинчики, если я их не отработаю.

— Такого мы не допустим. Как насчет того, чтобы отнести всю груду к посудомоечной машине?

— А как насчет того, чтобы загрузить ее в машину? Тогда я заработаю очко в большом компьютере на небе. Правда, мам?

— Правда, — согласилась Эван, с трудом удерживая смех.

Когда-то она рассказала шестилетнему сыну о компьютере на небе, который засчитывает ему очки за хорошие поступки и снимает их за плохие. Кэл до сих пор не забыл об этом.

— Я тоже заработаю. Я умею мыть тарелки. — Дженни побежала за Кэлом к раковине.

— Неплохая мысль, — подал голос Линк. — Вчера из-за дурного поведения у тебя стало намного меньше очков. Возможно, на целый миллиард.

Он взглянул поверх газеты сначала на Кэла, потом на Эван и снова на дочь, которая с обожанием глядела на своего героя. Эван не сдержала улыбку: Линк был чрезвычайно рассудительным. Сразу вспомнился его неожиданный поцелуй. Видимо, он относился к своим поцелуям всерьез, как и ко всему остальному в жизни. Пусть тот поцелуй был серьезным, зато воспоминания о запахе Линка, о его близости, когда он прикасался к ней, всю ночь не давали ей уснуть.

— Я собираюсь заработать целый миллион, — объявила Дженни, возвращаясь к столу за другими тарелками.

— Да, а потом мы, наверное, опять потеряем очки из-за пиццы, — сухо ответил Кэл. — Скажем, две тысячи в год.

Линк изучающе посмотрел на мальчика, а Эван прикрыла улыбку салфеткой.

— Когда вы закончите, можно сходить к коттеджу. Там для нас тоже найдутся дела. Хотя бы подмести. — Она допила кофе и встала.

— Я бы не советовал, — отозвался Линк, складывая газету. — Не забывайте об опасности. Чертов пол не лучше мокрого картона.

— Мне завтра на работу, поэтому я все равно должна забрать кое-какие вещи.

— Кэл может остаться с Дженни и Мод, я сам провожу вас.

— В этом нет необходимости, я справлюсь одна.

— Не сомневаюсь. Просто еще раз надо посмотреть на дом, чтобы определить, какой потребуется ремонт. — Бросив газету на стол, Линк направился к двери.

— Почему вы сразу решили переселиться, даже не посмотрев коттедж?

— Вы купили это поместье и тоже не удосужились здесь побывать, — весело улыбнулась Эван. Зато сейчас мы можем наверстать упущенное. Давайте пройдем по берегу.

Под ласковым августовским дождем они свернули на тропинку.

— За такую улыбку я согласен на все.

Она покраснела. Настойчивый взгляд Линка вывел ее из равновесия, и это ей не понравилось.

— Вам тоже иногда не помешает улыбаться, прекрасное упражнение для лица.

Он проигнорировал насмешку:

— Должно быть, нелегко иметь ребенка в четырнадцать лет.

Взобравшись на большой камень, Эван села, обхватила колени руками и молча уставилась на океан.

— Многие так думают. Они правы… и не правы, — сказала она, глядя на него сверху вниз, — Да, были трудные годы, но сейчас все позади, а у меня есть Кэл. Я так его люблю, что иногда даже пугаюсь. В итоге мы справились.

Ее оптимизм удивил Линка. Он пошевелился, и его плечо коснулось ноги Эван.

— Вы больше не выходили замуж?

— Не слишком тактичный вопрос, Линк, — усмехнулась она. — Полагаю, вы уже догадались, что я никогда не была замужем.

— Значит, никогда не были и не собирались.

Эван удивленно посмотрела на него:

— Это утверждение или вопрос? И почему вас так интересует моя жизнь?

— Вопрос, притом чертовски грубый. Извините. Я не хотел показаться любопытным. Думаю, нам пора идти.

— Да, так будет лучше.

Она встала, намереваясь спуститься, и Линк подал ей руку.

Глава 3

Скользнув вниз, она инстинктивно оперлась на его плечи. Мускулистые руки слегка напряглись, не давая ей потерять равновесие, каменная глыба за спиной не позволяла отступить, поэтому Эван оказалась прижатой к груди Линка. Их бедра соприкоснулись, и она почувствовала как бы мгновенный электрический разряд.

Руки все еще больно сжимали ее, лишив способности двигаться, синие глаза потемнели, затем в них появился незнакомый блеск… гнев, подозрительность, колебание… и страсть. Когда он наклонился, обжигая ее взглядом, Эван быстро отступила в сторону и, чтобы скрыть замешательство, аккуратно отряхнула юбку.

— Это знак свыше, — начала она. Проклятие, Линк может неверно истолковать ее слова. — Я имею в виду камень. Я чуть не упала.

— Мы оба чуть не упали. — Не сводя с нее глаз, он сунул руки в задние карманы джинсов.

«Его манера смотреть на меня просто бесит. Как будто он считает мой пульс или мозговые извилины. Невыносимо».

Сейчас бесплатный домик уже не казался Эван подарком судьбы. Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. Никаких «опять». Никаких мучительных, опасных соблазнов. Особенно теперь, когда все так хорошо.

— Эван…

— Давайте заберем мои вещи и пойдем обратно, Линк. Я уверена, что Мод нужна помощь.

— Хорошая мысль. Меня тоже ждет работа. — Он вопросительно посмотрел на нее. — Полагаю, нам больше нечего сказать друг другу, так?

Эван твердо выдержала его взгляд:

— Да. Нечего.

Остаток дня она избегала его… или он избегал ее.

Вечером Эван воспользовалась случаем и провела время с Дженни. Рассказывала ей любимые сказки, играла с ней в карты, радуясь, что девочка решила подарить ей свою благосклонность, и удивляясь, каким очаровательным мог быть этот ребенок в отсутствие Линка.

В самый разгар веселья вошла Мод.

— Милая, пора мыться и спать.

Девочка поморщилась и упрямо вздернула подбородок, моментально став похожей на отца.

— Не хочу. Мы с Эван играем.

Та знала, что Дженни хитрит, надеясь на ее поддержку, и не могла позволить себе такую непростительную ошибку.

— Иди, дорогая, — сказала она. — Завтра мы продолжим игру.

— Не хочу, — надулась Дженни.

— Хорошо, завтра мы не будем играть. Кэл, убери, пожалуйста, карты. Дженни больше не хочет с нами играть.

Кэл выполнил просьбу и ободряюще улыбнулся девочке:

— Иди спать, Джен, утром она передумает. Я знаю.

Прикусив губу, малышка изучающе смотрела на него, потом изменила тактику.

— Я пожалуюсь на вас папе, — пригрозила она.

— А это уже нахальство, — усмехнулся Кэл. — Спокойной ночи, Джен. Завтра увидимся.

Девочка выглядела обескураженной. Видимо, для нее было внове оказаться вдруг не центром Вселенной.

— Идем, милая. Эван с Кэлом сдержат обещание и завтра поиграют с тобой. — Мод протянула ей руку.

Эван улыбнулась девочке, которая изо всех сил пыталась обрести былую уверенность.

— Хочешь, я почитаю тебе еще одну сказку? — спросила она.

— Да, — согласилась Дженни, неохотно беря Мод за руку. — Только не про мышь. Я хочу про пирата.

— Ладно, про пирата. Когда ты закончишь мыться, я сразу приду к тебе.

Она заснула, не дослушав сказку. Эван укрыла ее и залюбовалась невинной детской красотой, белокурыми, как у ангела, волосами, маленькой ямочкой на щеке. Неужели кто-то мог отказаться от такого ребенка? Неужели кто-то мог не любить такую красоту и невинность? Она покачала головой. Даже в самые тяжелые моменты Эван не представляла себе жизни без Кэла.

— Зато у тебя есть папа, Дженни, который очень любит свою дочку. Ты пока не понимаешь этого счастья. — Она поцеловала девочку в лоб и вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь.

— Спасибо, Эван, — встретила ее в коридоре Мод. — Она уснула?

— Да.

— Знаете, было бы намного хуже, если бы здесь оказался ее отец. Иногда, чтобы заманить ее в ванную, требуется несколько часов. Дженни отлично понимает, кем ей можно помыкать.

— Как тогда в ресторане.

— Я надеялась, что вы… поговорите об этом с Линкольном.

— И поговорила. А он сказал, чтобы я занималась своими делами, — улыбнулась Эван. — Он прав, и я собираюсь последовать его совету. Меня это не касается.

— Не уверена. Еще раз спасибо вам за помощь.

— В любое время.

— Ловлю вас на слове, — засмеялась Мод.

Утром Эван встала раньше обычного. Она боялась опоздать на работу. Выходя в начале восьмого из парадной двери, она столкнулась с Линком.

— О! Глядите-ка! — воскликнул он, кладя руки ей на плечи.

Эван быстро шагнула назад.

— Вы только сейчас возвращаетесь домой? — Это прозвучало как упрек двоюродной бабушки.

Но, приглядевшись, она сразу поняла, что права. Его густые волосы не расчесаны, брюки мятые, пиджак небрежно переброшен через плечо, белая рубашка, наполовину открывавшая грудь, выглядела так, будто Линк сию минуту пробудился от кошмарного сна. Он смотрел на нее с высоты своего роста и криво усмехался. Эван почувствовала слабый запах алкоголя.

— И часто такое случается? Когда вы не ночуете дома? — Едва у нее вырвались эти слова, она тут же осознала, что Линк совершенно не обязан ей отвечать. Снова она вмешивается в чужие дела.

— Не слишком. Только когда я… вынужден. — В уголках красивого рта мелькнула улыбка. — Вы же знаете, что я имею в виду, не так ли, Эван?

Линк отметил ее изящную прическу, легкий макияж, элегантную синюю блузку и юбку, бледно-розовый свитер. Эван свежа и полна сил, а он как выжатый лимон, в мятом костюме. Строгая, подтянутая, не и меру щепетильная… вторая, если ему не изменяет память, женщина, которая чурается его объятий. Он подумал о вчерашнем дне.

Разве эта женщина нравилась ему только вчера? Кажется, он влюблен в нее.

— Мне пора. Извините. — Эван хотела пройти мимо, но он преградил ей дорогу.

— Куда вы идете?

— На работу, мистер Стюарт.

— А где ваша работа?

— В комплексе зданий парламента. Я пойду, если не возражаете. — Она попыталась обойти его стороной. Не вышло.

— Где ваша машина?

— У меня нет машины.

— Почему?

— Потому что я не умею водить. А если бы и умела, то все равно не могла бы позволить себе такую роскошь. Я ответила на ваш вопрос?

Линк мысленно толкнул себя в бок. Может, обнять ее?

— Чем вы занимаетесь… на работе?

— Я оператор, работаю на компьютере. Каресса наверняка говорила вам об этом. — Эван дожидалась момента, чтобы отделаться от него.

— Разве? Не помню. Она только сказала, что вы настоящий динамит. Это я помню точно.

— Прекрасно. Тогда вам должно быть известно, что к динамиту нельзя подносить огонь.

— Иначе взорвется? — очаровательно улыбнулся Линк.

— Моментально. А теперь, если вы намерены продолжать свои игры, я лучше уйду. Давайте перенесем разговор на более удобное время, когда вы…

— Протрезвею? — добродушно закончил он. — Вы меня не одобряете, мисс Безупречная Эванджелина Норт, правда?

Внимательно глядя на него, она старалась тщательно выбирать слова.

— Я уже опаздываю. Почему бы вам не пройти в дом, Линк? На кухне есть горячий кофе. Мод, наверное, уже дожидается вас. — Ловким движением Эван скользнула мимо, и лишь пройдя несколько шагов, оглянулась и добавила: — Постарайтесь не дышать на Дженни. Маленькие дети не любят запах алкоголя.

Линк смотрел, как она бежит по дорожке, потом выругался про себя. Эта женщина лишает покоя, признался он себе.

Выйдя через пятнадцать минут из душа и выпив кофе, принесенный из кухни, Линк растянулся на кровати. Он не мог забыть осуждающие глаза. Линк вспомнил слабый запах ее духов, едва ощутимое прикосновение, когда она проскользнула мимо. Воспоминание сразу отозвалось тяжестью в паху, что привело его в ярость. Если бы у него были мозги, он бы держался подальше от мисс Радости и побыстрее отправил бы ее в коттедж. С этой невеселой мыслью, засевшей в пьяной голове, Линк уснул.

— Пожалуйста, Карессу Стюарт. Передайте ей, что звонит Эван Норт. — Прижав трубку плечом, она следила за экраном компьютера, пока не услышала голос Карессы.

— Привет, Эван, что случилось? — осведомилась та.

— Об этом я хотела бы спросить тебя.

— Не могла бы ты выразиться яснее?

— Твой брат, Каресса. У него появилась дикая мысль, что ты задумала свести нас. Это правда?

— Он в самом деле так решил? — засмеялась Каресса, видимо, находя его идею очень забавной.

Но Эван не разделяла ее веселья.

— Я задала тебе вопрос, — напомнила она.

После недолгого молчания опять раздался смех.

— Кажется, я забыла тебя предупредить, что Линк прямо свихнулся на этом, — объяснила Каресса. — В свое время я действительно хотела познакомить его с несколькими своими подругами. Господи, каких только оскорблений мы не наслушались! С тех пор я навсегда отказалась от подобной затеи, чтобы не растерять друзей.

— Почему?

— Почему я отказалась или почему он так безобразно себя вел? — уточнила Каресса.

— Почему ты решила, что его нужно с кем-то знакомить? Он довольно привлекательный мужчина и…

Ее прервал новый взрыв смеха.

— О, ты это заметила?

— Я уверена, что у него нет проблем с женщинами, — невозмутимо ответила Эван.

— Здесь ты права. Однако у него проблемы со взаимоотношениями. Линк предпочитает женщин… скажем так, с уступчивым целомудрием. Вроде той, на которой он женился… — Голос у Карессы дрогнул. — Правда, в данном случае я вынуждена его оправдать. Потерпев неудачу, я… Извини, ты можешь секунду подождать?

Слыша издалека голос Карессы, отдающий какие-то приказания, Эван поигрывала карандашом и ждала.

Она все утро думала о Линке Стюарте, удивляясь его странной враждебности и явному намерению вывести ее из себя.

— Ты слушаешь? Извини, я должна бежать, через десять минут назначена встреча. Давай поговорим о моем великом брате позже?

— Хорошо, мы все равно увидимся с тобой в четверг.

— Так, что у нас в четверг? — Было слышно, как она листает календарь. Читательский семинар? В восемь?

Эван улыбнулась, готовясь нанести завершающий удар:

— У тебя…

Молчание.

— О проклятие!

— Каресса Стюарт, ты меня удивляешь.

— Ты совсем не удивлена. Я слышу в твоем голосе извращенное наслаждение.

— Верно. Значит, увидимся в четверг, — засмеялась она и, уже кладя трубку, услышала далекий голос подруги:

— Эван! Что мы должны прочесть, черт возьми?

— Байрон. «Слава и позор». Если помнишь, вы сами захотели взять на обсуждение его биографию. Не огорчайся, там всего шестьсот страниц.

— Замечательно, — послышался сердитый голос.

Продолжая улыбаться, Эван положила трубку, но тут до нее дошло, что она так и не получила ответы на интересующие ее вопросы. Ей хотелось узнать о Линке, в результате она знает не больше, чем утром. За исключением того, что ему нравятся женщины с «уступчивым целомудрием». Эван снова улыбнулась. Ей нужно просто избегать Линка, пока не будет готов ее коттедж.

* * *

Они не виделись с понедельника. У Эван появилась возможность подработать сверхурочно, поэтому она возвращалась домой не раньше десяти. Линк в это время или отсутствовал, или был у себя в кабинете.

Вымыв голову, она уложила волосы и надевала перед зеркалом серьги.

— Вечерний семинар, да? — спросил вошедший Кэл.

— Угу.

— И какими глупостями вы собираетесь заниматься на этот раз?

— Байрон отнюдь не глупость, — улыбнулась Эван, заметив удивление сына, и поднесла к губам помаду. — А какие планы у тебя? Опять будешь сидеть перед телевизором?

— Нет, я собираюсь помочь Линку установить новый компьютер. Сегодня привезли. Классная штучка, настоящая красотка, а не машина.

Теперь удивилась Эван. Подростковый жаргон абсолютно не вязался с умственными способностями Кэла. Знает ли о них Линк?

— Ты не станешь ему докучать, сын?

— Нисколько, я просто сказал, что немного разбираюсь в компьютерах, и он попросил меня помочь.

— Бедный Линк, — покачала головой Эван. — «Немного разбираюсь». Ты ему так и сказал?

Кэл невинно ухмыльнулся и поцеловал ее в макушку:

— Желаю приятного вечера, мам… с тягомотным Байроном.

— И тебе… — Она глядела вслед сыну, посмеиваясь над Линком, его новым компьютером и своей материнской гордостью.

* * *

Была уже полночь, в доме все спали, лишь в просторном холле горел неяркий свет.

Поднимаясь по лестнице, Эван ощущала радостную усталость после рабочего дня и длинного вечера, заполненного шутками и смехом. Из-под двери библиотеки пробивался свет, и она остановилась. Если Линк еще не спит, пожалуй, самое время спросить, когда закончится ремонт в коттедже. По крайней мере так она говорила себе, направляясь к его кабинету. Она даже не успела постучать, как оказалась лицом к лицу с Линком, который выглядел довольно рассерженным. Эван сделала шаг назад.

— Извините, я не хотела вам мешать.

— Вы не помешали. Все из-за этой проклятой штуки. — Он махнул в сторону нового компьютера. — Я уже просто в бешенстве. Услышав шаги на лестнице, я подумал, что это идет Кэл.

— Он уже спит.

Линк едва заметно улыбнулся.

— Разбудите его. Я безнадежно осрамился. Вообще-то я человек способный и, проектируя здания, довольно ловко пользуюсь карандашом, но совершенно не умею обращаться с проклятым компьютером.

Заглянув в комнату, Эван увидела толстую инструкцию, лежащую на полу рядом с аппаратом.

— Я готова помочь, — засмеялась она, — хотя, боюсь, мне не под силу тягаться с Кэлом.

— Ваш сын исключительно умен. Полагаю, вы и сами это знаете.

— Да, — с материнской гордостью ответила Эван.

Какой-то момент Линк изучающе смотрел на нее, потом отступил в сторону.

— Не хотите выпить? — предложил он. — Я уже закончил и могу себе позволить.

Эван с любопытством оглядела комнату. Кроме светящегося экрана компьютера, горела лишь одна лампа, и под ее мягким светом блестел пол из твердой древесины, покрытый темно-красным персидским ковром. Большинство книг было уже расставлено по полкам. О ремонте напоминали коробки, заляпанная ткань, укрывавшая мебель, сдвинутую к окну, да банки с краской, аккуратно сложенные у стены. Почти законченная библиотека выглядела уютной и красивой.

Эван посмотрела на Линка и встретила его напряженный взгляд. Как будто для него очень многое зависело от ее ответа.

— Весьма заманчивое предложение. Спасибо.

Войдя в комнату, она сразу направилась к книжным полкам. Линк открыл стеклянную дверь, и из сада повеяло запахом жимолости. Идя к бару, он выключил компьютер, и вместе со светящимся экраном и тихим гудением словно исчезли все достижения последнего столетия, а комната вернулась в прошлое.

Принимая от Линка рюмку, Эван ощутила тепло его пальцев, и когда поднесла бренди ко рту, то вдруг обнаружила, что руки у нее дрожат, в горле пересохло. Кажется, затея с выпивкой не так уж хороша. Близость Линка Стюарта почему-то делает просторную комнату совсем маленькой… опасно интимной. Эван поспешила к незажженному камину, а Линк шел следом, изучающе глядя на нее.

— Самый подходящий кабинет для гения, — с напускной веселостью сказала она.

— Я не гений. И меня никогда не удовлетворяет сделанное.

— Но ваши работы великолепны. Например, галерея в Париже, созданная вами два года назад, просто ошеломляет. Лучшего я не… — Она смущенно замолчала. Разве всемирно известного архитектора может интересовать ее мнение? — Конечно, я мало смыслю в архитектуре и не совсем понимаю…