— Ты сказал, мне сложно будет завоевать авторитет среди местных слуг. Считаешь, нужно быть с ними построже?
Рори медлил с ответом. Его долгий пристальный взгляд, устремленный на меня, говорил о том, что с моей стороны было глупо так резко менять тему и что нежелание отвечать на вопрос было замечено. Я, конечно, чужие мысли читать не умею, и вполне возможно, что Рори думал в тот момент о завтраке или о каких-то своих делах, но выдержать этот взгляд и не съежиться в кресле мне удалось лишь благодаря суровому матушкиному воспитанию.
— Ай, — кивнул он наконец. — Нужно. Люди уважают тех, кто знает свое место, будь оно высокое или низкое. И если тебе понадобится совет, обращайся ко мне, а не к Мэри. Я, кстати, обратил внимание, что она так и не вышла к завтраку — вероятно, все еще спит.
— Она плохо перенесла поездку.
— Мне поездка тоже не доставила удовольствия, но я поднялся с рассветом. Надо бы нам установить режим для всей прислуги.
Следующие полчаса мы провели за обстоятельным обсуждением времени подъема для горничных и лакеев, ожидаемого числа гостей и обязанностей по их обслуживанию, когда все будут в сборе, а также распоряжений, которые предстоит раздать, наших с Рори собственных задач и, наконец, меню. На последнем этапе от меня было больше всего толку. Рори привез из Лондона целую гору провизии, но плохо представлял себе, что со всем этим делать. У меня же был богатый опыт составления меню для трапез в доме викария, благодаря тому что матушка, ни на секунду не забывавшая о своем происхождении, стремилась научить меня, как управлять хозяйством в благородных домах, а отец любил поесть и с удовольствием пробовал диковинные блюда. В итоге я даже омлет не могла приготовить самостоятельно, зато отлично разбиралась в сервировке и в том, что с чем следует подавать. Кроме того, за время, проведенное на кухне у миссис Дейтон за поглощением ее восхитительных, хоть и слегка старомодных произведений кулинарного искусства, я хорошо усвоила, что такое истинное хлебосольство и радушие. Вдобавок ко всему я знала правила этикета и прочие особенности застолий — в доме викария часто устраивались благотворительные обеды, и у нас там даже было специальное помещение для пожертвований. Малыш Джо обожал такие мероприятия.
— Превосходно, Эфимия. У тебя особый талант. — Рори внимательно смотрел на меня, склонив голову набок.
В ответ я постаралась изобразить искреннюю, открытую улыбку.
— Понимаю, у тебя свои секреты, лэсс, — продолжал он. — Я не собираюсь их из тебя вытягивать, но должен предупредить: как только твое таинственное прошлое начнет мешать работе, я сделаю все, чтобы выяснить подробности. Я неплохо разбираюсь в людях, и, если хочешь знать, читать в умах и сердцах — мое хобби.
Это было сказано с легкой улыбкой, но в лучистых глазах мелькнуло нечто такое, отчего у меня по спине пробежал холодок. Я всецело доверяла Рори Маклеоду, тем не менее догадывалась, что он может оказаться очень опасным противником. В общем, самое время было положить конец нашей беседе.
— Пойду проверю, как там справляется Сьюзан, — сказала я. — Она, должно быть, уже заканчивает уборку в холле и…
Рори пристально смотрел мне в лицо. В этот момент за окном солнце выглянуло из-за облаков, наполнив комнату светом, и странные светло-зеленые глаза шотландца приобрели удивительно яркий оттенок.
— Ты не обязана мне отчитываться, Эфимия. Мы на равных как сотрудники и союзники.
— Конечно, — пробормотала я и поспешила к выходу.
Пол в холле был вымощен темно-красным кафелем — вероятно, прежние хозяева выбрали этот цвет из практических соображений, поскольку климат в Шотландии суровый и капризный, однако, призна́юсь, у меня он вызывал устойчивые ассоциации с мясной лавкой. Сьюзан вымыла и натерла пол до блеска, но, похоже, еще не закончила с лестницей и при этом куда-то сбежала. Осмотревшись и не увидев ее, я поймала себя на том, что неодобрительно цокаю языком, в точности как миссис Уилсон, когда служанка Дейзи забывает вытереть пыль на шкафах. Мне тут же стало не по себе — во-первых, это цоканье противоречило хорошим манерам, подобающим юной леди, а во-вторых, я и не подозревала, что способна на такое дурацкое подражательство. Вероятно, из-за этих переживаний я и проглядела одно упущение Сьюзан, которое обязана была заметить.
— Эфимия! — раздался голос мистера Бертрама.
Он стоял наверху лестничного марша, облокотившись на перила, и выглядел самым нелепым образом — на нем был костюм из зеленого твида, казавшийся ужасно несуразным и явно неудобным. Мистер Бертрам был похож на щеголя, который решил сойти за шотландца и вписаться в местную окружающую среду, но оплошал. В общем, костюм был здесь так же уместен, как пара белых гетр в угольной шахте. Я не сумела сдержать улыбку и быстро опустила голову, чтобы он этого не увидел.
— Ну, как у нас дела? Дом оказался просторнее, чем я ожидал. Наверное, тебе понадобится дополнительная помощь. Я как раз собирался…
Мистер Бертрам внезапно осекся, и я подняла глаза — он энергично отряхивал рукав.
— Боже мой, перила измазаны чем-то липким. Это никуда не годится, Эфимия! Если не можешь сладить с местными слугами, пожалуйся Рори — пусть поговорит с ними, а лучше…
Он продолжал рассуждать о нерадивости наших шотландских помощников, но я уже не слушала, поскольку вдруг поняла, что случилось.
— Бертрам! — выпалила я. — Стойте где стоите, спускаться по лестнице опасно!
Тот факт, что я окликнула его по имени, без подобающего обращения «мистер», от него не ускользнул.
— Что, черт возьми, происходит?..
Я уже пулей взлетела к верхним ступенькам. Из большого окна за спиной мистера Бертрама падал солнечный свет, и его было достаточно, чтобы заметить: нижние ступеньки блестят, как и полагается, а верхние кажутся тусклыми, матовыми. Добежав до них, я провела пальцем по мрамору и констатировала:
— Пчелиный воск. Ступенька плохо отполирована.
— Вот те на! — воскликнул мистер Бертрам. — Я мог поскользнуться и сломать шею! Где служанка, которая это натворила?
У подножия лестницы словно по волшебству возникла Сьюзан и неуклюже сделала перед ним книксен.
— Я беговала в кладовку, сэр. Кто-то покрал мои штучки для уборства, нужно было где-нито поискать правильную вытиралку.
— Глупая женщина, из-за тебя кто-нибудь мог пострадать!
— Просьба меня прощати, лорд Стэплфорд…
— Эфимия, ради бога, принеси тряпку, я должен спуститься! Не орать же мне на весь дом!
— Сию секунду, мистер Бертрам, — сказала я, сбежав вниз по лестнице. — Где тряпка, Сьюзан? Ты ее нашла?
Она механически вытянула руку, показав тряпку, которую держала за спиной, ошарашенно пробормотала:
— Мистер Бертрам?.. — и сделалась белой как мел. — Мистер Бертрам?! Я подумывала, он лорд Стэплфорд…
— Нет. — Я взяла тряпку из ее ослабевших пальцев. — У лорда Ричарда такие же огненно-рыжие волосы, как у большинства шотландцев.
Сьюзан вдруг так резко выдернула у меня тряпку, что ожгла кожу.
— Я сама, — отрезала она и кинулась вверх по лестнице к ступенькам, намазанным воском.
Я последовала за ней:
— Скажи мне, где тут хранятся тряпки. Вдвоем мы быстрее справимся.
— Я же говаривала: сама все поделываю.
— Что вы там спорите? — нетерпеливо бросил мистер Бертрам. — Может, уже приведете лестницу в порядок?
— Я не знавала, что у него брат, — шепнула мне Сьюзан и подняла голову к мистеру Бертраму: — Ничуточки я не виноватая! Откель мне ведать, что ваше джентльменство повставать с такого ранья?
— Я тебя умоляю, женщина, это же загородный дом! Кто здесь валяется в постели до полудня? Ты первый день, что ли, работаешь?
— Я никому не умысливала зла! — воскликнула Сьюзан.
— Ты скажешь мне, где тряпки, или нет? — прошипела я ей на ухо. — В одиночку ты долго провозишься!
Впрочем, должна признать, действовала она довольно шустро. При этом я видела, что мистер Бертрам уже теряет терпение, а сама Сьюзан раскисает все больше и больше. Добром это кончиться не могло.
— Если здесь все настроены работать спустя рукава… — начал мистер Бертрам, но в этот момент зазвенел колокольчик у главного входа.
Хотя нет, не то слово — звон был оглушительный, как будто забили в гонг. Я обернулась и обнаружила, что Рори уже отклинулся на зов и степенно дефилирует к двери, не обращая внимания на наш скандал, разгоравшийся у него за спиной. Он открыл дверь высокому джентльмену, и как раз этот момент Сьюзан выбрала для того, чтобы шумно разрыдаться, хотя ей следовало тихонько отступить на дальний план и раствориться в воздухе. Я поспешно шикнула на нее, но Сьюзан не отреагировала. Признак был тревожный, и я, перепугавшись, что с минуты на минуту у нее приключится настоящая истерика, покосилась на гостя в надежде, что он достаточно хорошо воспитан, чтобы не замечать промахи чужой прислуги. И он не обманул мои ожидания, по крайней мере с первого взгляда.
На джентльмене — а он выглядел именно как джентльмен от макушки до пят — был безупречно пошитый костюм, каких мне уже давно не доводилось видеть. Свободный крой не скрывал атлетического телосложения. Прямые светлые волосы были чуть длиннее общепринятых стандартов для мужчин, особенно со стороны лба. Мне показалось, гостю слегка за тридцать, может быть тридцать пять, но возраст не идет ему на пользу — джентльмен склонен к полноте, как и лорд Ричард: над воротничком рубашки уже обозначились жировые складки, а когда он улыбнулся, от глаз разбежались паутинки морщин. И еще в его манере держаться было что-то странное, не поддававшееся точному определению, но я бы сказала, что гость довольно успешно пытался скрыть легкую нервозность — она проявлялась лишь в подрагивании кончиков пальцев и в едва уловимой поспешности, с которой он устремился за Рори в холл.
— Что это тут у нас? Кто-то разводит сырость? — Джентльмен, задев меня плечом, направился прямиком к Сьюзан. — Вероятно, чтобы лучше… росли цветы? — Он взмахнул рукой возле ее уха, и в пальцах таинственным образом возник цветок.
— О! Браво! — не сдержалась я, а затем услышала, как мистер Бертрам, пробормотав: «Черт… Найду другую лестницу», — зашагал прочь.
— Такого бывать не может! Я помываю ухи кажный день! — всхлипнула шотландка.
— Нисколько не сомневаюсь в вашей чистоплотности. — Гость протянул цветок разинувшей рот Сьюзан и с улыбкой повернулся ко мне: — Роланд Макгилвари. — Он протянул руку. — Любимец собственных племянников и прочей молодежи, склонной к благородным увеселениям!
Я улыбнулась в ответ и пожала протянутую ладонь:
— Добро пожаловать в Стэплфорд-Лодж, сэр. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Я мисс Сент-Джон, исполняю обязанности экономки. Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне без колебаний. А сейчас мне придется попросить нашего дворецкого, мистера Маклеода, проводить вас в вашу комнату, поскольку все лакеи заняты подготовкой охоты — расставляют флажки. Угодья здесь большие, так что завтра вам придется обойти внушительную территорию.
Конец ознакомительного фрагмента
