— Что там такое? — спросила Джемма. — Что ты видишь?

Я дал ей знак ждать, а потом постучал по стеклу рукояткой ножа. Мальчик не проснулся. Он даже не пошевелился.

Мне стало нехорошо. Меня словно окутал холодный туман. Шевеля руками и ногами, я держался в воде у окна. Не было никаких признаков того, что двигатели плавучего поселка работали. Ни гула турбин, ни света. А значит — ни кислорода, ни тепла.

Я зябко поежился, поняв, что только что пытался разбудить труп. Еще страшнее было то, что мальчику явно не больше пятнадцати, как и мне.

— Там кто-то мертвый? — вдруг спросила Джемма. — Ты на мертвеца смотришь, да?

Я кивнул, и она сразу отвела лодку назад, на полную длину ее корпуса.

А я остался на месте. В груди у меня возникла тупая боль, словно я вдохнул слишком много ликвигена. Кем бы ни был этот мальчик, какое-то время назад он умер. Может быть, это случилось несколько лет назад. Он так хорошо сохранился, поэтому судить, когда наступила смерть, трудно. Отсутствие воздуха и низкая температура воды превратили плавучий поселок в гигантский морозильник.

— Тай, — прозвучал в наушниках негромкий голос Джеммы. — Возвращайся. Мы вызовем помощь по радио.

Это предложение мне понравилось. Мне совсем не хотелось обследовать призрачный плавучий поселок, но все же одна мысль помешала мне сразу же вернуться на субмарину. А вдруг внутри все же остался кто-то живой?

Это, конечно, было сомнительно, учитывая, как густо обшивка плавучего поселка обросла водорослями. Однако стационарный объект такого типа вовсе не обязательно был аварийным. А вдруг плавучий поселок стоял здесь на якоре уже давно, а двигатели выключились лишь несколько дней назад? Я обязан был проверить, не осталось ли на борту поселка-корабля живых людей, как бы ни пугала меня эта мысль.

Я знаками показал Джемме, что собираюсь проникнуть внутрь поселка. Она ответила:

— Будь осторожен.

Отчасти я надеялся, что ей удастся меня отговорить.

Поднырнув под громадную конструкцию, я почувствовал, будто подплыл под остров. Дно плавучего поселка было плоским, поэтому найти вход оказалось довольно легко. Но я с первого взгляда понял, в чем проблема.

Я вынырнул из-под днища и поплыл вокруг плавучего поселка. Я миновал один люк за другим, и вскоре у меня разболелись руки, но не от усталости, а от того, что я увидел.

Все люки до единого были задраены и крепко-накрепко заперты… снаружи.

Глава 3

— Ты не думаешь, что нам стоит подождать, пока сюда доберутся твои родители? — спросила Джемма, в то время как я пытался перерезать выставленными из носа субмарины кусачками якорные цепи плавучего поселка.

— Зачем? — спросил я. — Я делаю в точности то, что сделали бы они. — Я перекусил последнее звено, и как только последняя цепь отвалилась от днища, плавучий поселок начал медленно и лениво подниматься к поверхности. — Я сразу понял, что эта конструкция должна была плавать по поверхности, — объяснил я. — Гидротурбины под днищем создают воздушную подушку.

Мы проводили взглядами плавучий поселок, поднимавшийся вверх сквозь тучу мусора. Убедившись в том, что его всплытию ничто не помешает, я направил субмарину вверх, обогнал плавучий поселок и вынырнул посреди волн.

Закатное солнце отбрасывало розовые отсветы на бескрайнюю ширь океана. Вокруг не было видно ни клочка суши, ни хоть какого-нибудь судна. Джемма открыла люк в крыше кокпита, и я приготовился вдохнуть жаркий воздух. Джемма сразу же выбралась наружу и соскользнула на узкое крыло рядом с кокпитом.

Я сидел на месте. Мне требовалось больше времени, чтобы адаптироваться к воздушной среде. Даже в этот поздний час свет казался мне слепящим, а жара превращала мое тело в вареную водоросль. Всякий раз, стоило мне только вынырнуть на поверхность, как я тут же начинал мечтать о том, как бы поскорее вернуться в океан. И все же, сделав еще один глубокий вдох, я заставил себя встать и выбраться из кокпита.

Джемма стояла, прижавшись спиной к кокпиту и согнув одну ногу в колене. Для того чтобы отправиться со мной, она надела гидрокостюм, хотя и не собиралась плавать под водой. В последнее время она проводила уйму времени на Торговой Станции, поэтому лицо у нее всегда было загорелое, а волосы сильно выцвели. Последствия воздействия ультрафиолета ей шли, но я не стал любоваться Джеммой слишком долго, а перевел взгляд на то место, где забурлила вода. Вот-вот должен был вынырнуть поселок-корабль. Я знал о том, что для некоторых людей жизнь под водой не кажется естественной. Они никак не могут избавиться от страха — боятся, что утонут, их пугают обитатели темных океанских глубин. Я не знал, какие страхи мучили Джемму сейчас, через три месяца после того, как она поселилась у нас. Она только говорила, что океан ее пугает и что она тоскует по воздуху и солнцу. Но все же я надеялся, что она не откажется наотрез от мысли о жизни под водой.

У нас над головой кричали чайки, волны ударялись о корпус субмарины, но мы молча встретили появление на поверхности океана плавучего поселка. Он на глазах становился все больше и больше.

— Это спираль, — наконец выговорила Джемма.

— Наутилус, — согласился я, разглядев очертания корпуса под слоем морских желудей. — Окна имитируют полоски на раковине. А флексигласовый купол спереди, — я указал на то место, где спираль заканчивалась острием, — щупальца наутилуса.

— Где ты там видишь щупальца?

— Они плотно сложены, — буркнул я и снова уселся в кресло перед пультом управления. — Готова?

Джемма очень неуверенно кивнула, но я все же завел двигатель и подвел субмарину к бамперу плавучего поселка. Потом я включил автопилот и вылез из субмарины. Компьютер должен был держать лодку на месте.

— Я войду туда буквально на минутку. И трогать ничего не буду. Морская охрана захочет все увидеть как есть.

Джемма кивнула.

— Я помогу тебе открыть люк.

Без особого труда мне удалось перерезать цепь, тянущуюся от вентиля до скобы на корпусе. Но как только я потянул на себя крышку люка, у меня сразу возникло ощущение, словно мы сейчас заглянем в могилу. Из шлюзовой камеры со свистом вылетел холодный воздух. В других обстоятельствах я бы этому порадовался — хоть какое-то спасение от жары, — но в этот момент холод пронял меня до костей. Мне хватило одного вдоха, чтобы понять — кислорода в этом воздухе крайне мало. Я не стал рисковать и наполнил легкие ликвигеном.

Джемма попятилась. Ее щеки под веснушками побледнели.

— Ты точно этого хочешь?

Я кивнул и вошел в люк.

— Я буду рядом, в лодке! — крикнула Джемма мне вслед.

Внутренняя дверь шлюзовой камеры была отперта. Перешагнув порог, я оказался на большом открытом пространстве. Вероятно, это была главная площадь плавучего поселка. Флексигласовый купол застилали водорослями, поэтому солнечный свет, проникавший сквозь него, был зеленоватым, и это придавало всему, что меня окружало, призрачный вид. А может быть, мое волнение вызывало вовсе не тусклое освещение, а то, что на полу я увидел людей, закутанных в одеяла. Я порадовался тому, что мои легкие наполнены ликвигеном и это мешало мне сказать: «Привет». Я понимал, что ответом мне будет ледяное молчание.

Шагнув ближе, я обнаружил, что укутанные одеялами люди надели на себя спасательные жилеты. Значит, ждали помощи, но она не прибыла. У меня пересохло в горле, я нервно сглотнул, пытаясь избавиться от ощущения, будто что-то врезалось мне в трахею, и отвернулся. Мне хотелось уйти раньше, чем я увижу хотя бы еще одно лицо. Мне не хотелось верить, что здесь могут находиться маленькие дети, хотя разум подсказывал мне, что это так и есть.

Запрокинув голову, я увидел, что флексигласовый купол сложен в складки. Стоило бы этим «щупальцам» развернуться — и купол раскрылся бы, городская площадь оказалась бы под открытым небом. Вот только, увы, электроника в поселке-корабле не работала.

Стараясь ни к чему не прикасаться, я прошел по кругу и приблизился к неглубокому бассейну, занимавшему центральную часть площади. Воды в бассейне не было, на дне блестели крупные кристаллы, непохожие на лед. Я отломил один кристаллик и лизнул его. Соль.

К бассейну вел узкий канал. Я пошел вдоль него. Он вел к центру плавучего поселка, вдоль витой лестницы. Большая часть дверей, ведущих в жилые помещения на следующем уровне, была открыта, но я не стал подниматься по лестнице. Осматривать поселок дальше не имело смысла. Никто не смог бы выжить в этом жутком холоде, выморозившем все.

Я вернулся на площадь и увидел там Джемму. Она смотрела на бассейн. Встретившись со мной взглядом, она спросила:

— Никого?

Оба люка шлюзовой камеры были открыты, так что внутрь плавучего поселка уже проникло достаточно кислорода снаружи. Я отважился сделать вдох, чтобы растворить ликвиген в легких.

— Думаю, никого.

Джемма едва заметно поежилась. В следующее мгновение она наклонилась и притронулась к кристаллам у бортика бассейна. Похоже, она сильно удивилась тому, насколько легко один из кристаллов отломился и остался у нее в руке. Она посмотрела через него на свет, а я вдруг понял, что этот кристалл своей формой напоминает рисунок татуировок на лице мертвого мальчика.