Неожиданно раздался негромкий стук, и дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял Тор.

— Знаю, тебе сейчас не до меня, но я очень тебя прошу уделить мне несколько минут до отъезда.

— Заходи, для тебя у меня всегда найдется время.

Тор выглядел расстроенным и озабоченным, что было весьма нехарактерно для него. Таким его Лейф видел очень редко.

— Похоже, разговор пойдет о Линдси. Я прав?

— Да, но как ты догадался?

Лейф снова сел за стол, а Тор устроился в кресле напротив.

— Ну, ты ведь мой брат, это во-первых. А во-вторых, ты редко бываешь расстроенным, а Линдси — тот человек, который может тебя вывести из равновесия.

— Она хочет, чтобы мы с ней стали любовниками.

— Что?! — едва не подпрыгнул от изумления Лейф.

— Я не знаю, как тебе это объяснить…

— Придется постараться.

— Обещай, что не расскажешь об этом Кристе.

— Ты мой брат, и я никому ничего не расскажу. Ты же знаешь меня.

Тор мрачно вздохнул и, помедлив, сказал:

— Она одинока, ей нужен мужчина. Женщина должна быть замужем, растить детей, а она вместо этого работает в издательстве и спит в холодной постели.

— Есть женщины, которые работают и в то же время имеют семью, как Криста, например. Я к этому уже привык, и ты привыкнешь.

— Ты говоришь так, словно мы с Линдси женаты, — вскинул голову Тор.

— Она твоя судьба, разве не так? Или ты все еще пытаешься обмануть самого себя?

Тор отвел взгляд.

— Признаться, она заводит меня, как никакая другая женщина. Но я всегда искал иную жену — мягкую и покорную, без мужских качеств. Вы с Кристой отлично подходили друг другу с самого начала. А мы с Линдси совсем разные люди.

— Возможно, тебе это только кажется.

— Не думаю. Я волнуюсь за нее, беспокоюсь о ее безопасности. Ночью мечтаю только о ней. Но даже если боги предназначили ее мне в жены, это вовсе не значит, что так оно и будет. Ее родители никогда не согласятся на наш брак. У меня совсем маленький доход, нет ни титула; ни положения в обществе…

— У тебя есть доля в капитале «Валгалла шиппинг», размер которой гораздо больше, чем ты думаешь. Ты копил деньги и вкладывал их в ценные бумаги. Принадлежащие тебе акции железнодорожной компании «Эй энд Эйч» стоят приличных денег.

— Да, эти акции растут в цене, — кивнул Тор. — Спрос на железнодорожные перевозки постоянно увеличивается, так что это хорошее вложение финансовых средств. Но ведь дело не только в деньгах. Линдси знатного происхождения, и я…. Мне не нравится ходить в оперу, в театр, на все эти дурацкие балы… Да и Линдси никогда не согласится выйти за меня замуж, даже если я буду настолько глуп, что попрошу ее руки.

Лейф встал, обошел стол и присел на его край рядом с братом.

— Я знаю по собственному опыту, что такие вопросы обычно разрешаются сами собой. Положись на инстинкты, интуицию и здравый смысл, и все будет как надо.

— Я не могу руководствоваться здравым смыслом, когда рядом со мной такая женщина, — хмыкнул Тор. — Верх берут инстинкты.

— Кто знает, может, это и к лучшему, — улыбнулся Лейф и похлопал брата по плечу.

Казалось, Тор задумался над словами Лейфа.

А Лейф, глядя на брата, думал о том, что Тору нужна женщина, которую бы он любил и которая любила бы его. Ему нужна такая подруга, какую Лейф нашел в Кристе. Ошибка в выборе жены могла превратить его жизнь в сущий ад. Оставалось лишь надеяться, что Тор сумеет удержать свои инстинкты под контролем до тех пор, пока его будущее не прояснится.

В вечернем шелковом платье цвета морской волны и такого же цвета мягких кожаных туфельках Линдси стояла в своей комнате перед старинным французским зеркалом в наклонной раме. По принятой моде плечи ее были обнажены, и без того узкая талия затянута в корсет. Ленты из золотистого шелка эффектно украшали пышную юбку. Густые медовые локоны были убраны со лба широкой лентой из такого же золотистого шелка.

Поворачиваясь в разные стороны, Линдси разглядывала свое отражение и была им очень довольна. На мгновение она пожалела, что обольщать на балу ей придется не Тора, а лейтенанта Майкла Харви. Однако она тут же отогнала от себя такие мысли. Конечно, Тор был страстным мужчиной, способным разбудить в ней слишком долго дремавшую чувственность, но он не был джентльменом. Он мог надеть вечерний костюм, но вряд ли смог бы поддержать светскую беседу ни о чем или же ради вежливости выслушивать скучные речи.

Тор очень отличался от других мужчин своей мужественностью. Он относился к тем мужчинам, кого женщина счастлива иметь в качестве любовника, но не в качестве мужа.

Эта мысль огорчила Линдси больше, чем она ожидала. Нет, она не могла выйти замуж за такого мужчину, как Тор. Ее родители никогда не дадут на этот брак своего согласия. И правильно сделают, ведь они с Тором совсем не подходят друг другу.

В дверь осторожно постучали, и в комнату вплыла тетушка Ди, которая должна была сопровождать Линдси на бал.

— Бог мой, да ты сегодня выглядишь просто великолепно!

— Вы тоже отлично выглядите, тетушка, — улыбнулась ей Линдси.

На Дилайле было изысканного кроя шелковое бордовое платье с отделкой из темно-зеленого бархата, украшенное мелким жемчугом. Черные блестящие волосы были уложены в замысловатые завитки по обеим сторонам грациозной шеи. Дилайла была прелестна!

Однако она явно нервничала, то и дело бросая взгляды в сторону входной двери. Линдси решила, что тетушка, наверное, так принарядилась ради мужчины, сопровождавшего их на бал. То был полковник Уильям Лэнгтри, недавно вышедший в отставку.

Полковник был приятелем мужа Корри, Грея Форсайта, графа Тремейна. Грей представил полковника Дилайле незадолго до своего отъезда в свадебное путешествие с Корри. С той поры Дилайла встречала полковника несколько раз на светских мероприятиях, и всякий раз ей было чрезвычайно приятно его внимание.

— Скоро должен прийти полковник Лэнгтри, — сказала Линдси, с любопытством ожидая реакции тетушки.

Дилайла расправила несуществующую морщинку на лифе своего платья и проговорила:

— Думаю, он не опоздает. Ведь он военный!

— Принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, очень любезно с его стороны сопровождать нас сегодня на бал, — добавила Линдси, вспомнив заголовки свежего выпуска газеты «Лондон таймс»: «Будущий барон арестован по обвинению в убийствах на Ковент-Гарден».

В статье говорилось о том, что Рудольф Грэм, старший сын барона Ренхерста, взят под стражу. Потом следовали подробности двух убийств, заявление о том, что Руди был знаком с обеими жертвами и, что его опознала свидетельница, видевшая, как он убегал с места преступления.

— После того, что напечатано в газетах, — вздохнула Линдси, — нам предстоит по меньшей мере не слишком приятный вечер. Если бы я не надеялась на разговор с лейтенантом Харви, нам бы вообще не стоило идти на этот бал.

— А ты уверена, что Харви согласится на этот разговор?

— Нет, не уверена. Ведь он так дорожит своей карьерой.

— Тогда нам придется постараться сохранить хорошую мину при плохой игре. Кроме того, важно всем показать, что мы стоим стеной за Руди. Пусть все знают, что у нас нет ни малейших сомнений в его невиновности.

— Вы правы, тетушка. К тому же мне нужен свежий материал для моих статей. В последнее время я почти не бываю на светских мероприятиях.

В прихожей послышался шум. Линдси приоткрыла дверь своей комнаты и сказала:

— Кажется, приехал полковник.

У Дилайлы загорелись глаза.

— Не будем заставлять его ждать.

С этими словами обе женщины поспешили вниз, где в прихожей действительно ожидал полковник Лэнгтри, встретивший их восхищенной улыбкой.

Это был высокий красивый мужчина с тронутыми сединой светлыми волосами и замечательными серебристыми усами.

— Как мне повезло, что именно я сопровождаю на бал сегодня двух таких прелестных женщин!

Опираясь на протянутую ей полковником руку, Дилайла сказала с улыбкой:

— И вы, полковник, выглядите сегодня как никогда превосходно.

Линдси мысленно улыбнулась, надеясь, что тетушка получит большое удовольствие от выхода в свет с полковником. Что же касается ее самой… Если ей удастся добыть необходимую информацию, то можно немного и помучиться.

Дворецкий накинул ей на плечи подбитую бархатом накидку, и Линдси направилась к двери, надеясь на помощь Майкла Харви.

Глава 11

Тор стоял в глубине темного сада возле особняка графа Киттриджа. Сквозь многостворчатые окна были видны бальный зал и толпа гостей, разодетых в модный шелк и кружева. Оркестранты в серебристых париках и голубых атласных ливреях играли в дальнем конце зала, официанты проворно сновали с большими подносами на плечах, уставленными разнообразными закусками и напитками.

Линдси стояла рядом с чашей пунша, беседуя со своей тетушкой. Тор видел, как она вошла в зал в красивом шелковом бальном платье сине-зеленого цвета. Даже на таком значительном расстоянии он сразу узнал ее по особенной походке, повороту головы, силуэту подбородка. Ни одна из присутствовавших на балу дам не могла сравниться с ней в элегантности.

От Кристи Тор знал, что Линдси будет на этом балу. Он прибыл незадолго до приезда Линдси и спрятался в кустах в саду, оттуда ему было видно почти все, что происходило в доме.

Его глаза сощурились, когда он увидел, как лейтенант полиции Майкл Харви ведет Линдси в круг танцующих. Впервые в жизни Тор пожалел, что не умеет танцевать вальс.

«Глупец! Эта женщина не для тебя!» — вертелось в голове Тора.

Но в груди его ныло, когда он смотрел на Линдси, и ревность змеиными кольцами сдавливала горло.

Пара протанцевала еще один танец, а потом лейтенант повел Линдси на террасу. Тор осторожно подошел ближе, стараясь оставаться незамеченным.

— Линдси, вокруг только и говорят, что об аресте вашего брата. По-моему, вам следует уехать домой, ведь я вижу, как вы переживаете, — сказал лейтенант.

— Меня не волнует, о чем говорят люди. Руди ни в чем не виноват, и мы с тетушкой хотим, чтобы все видели, что мы в этом нисколько не сомневаемся. Пусть все знают, что оправдание и освобождение Руди — это лишь вопрос времени.

Опершись о перила, лейтенант покачал головой:

— Жаль, что я не могу вам ничем помочь. Вы же понимаете, в каком положении я сейчас нахожусь.

— Разумеется, я все понимаю, Майкл. — Она взглянула на него из-под густых ресниц. — Надеюсь, вы не против, чтобы я вас так называла… во всяком случае, наедине.

Тор сжал зубы.

Полицейский взял руку Линдси, затянутую перчаткой, поднес ее к своим губам и поцеловал в раскрытую ладонь. Тор с превеликим трудом удержался, чтобы не выскочить из кустов.

— Меня это не касается, — тихо сказал он себе, и все же его охватила ярость. Чертова баба! Интересно, она сейчас играет роль или же ее и впрямь тянет к красивому лейтенанту?

— Когда все закончится, я, возможно, заеду к вам, — сказал Харви.

— Я буду очень рада, Майкл, очень рада…

Руки Тора сами собой сжались в увесистые кулаки.

— Я понимаю, в каком вы теперь трудном положении, — проговорила Линдси, — и все же есть ли у вас хоть какая-то информация, которая могла бы помочь мне?

— Я могу сообщить вам имя свидетельницы, но только потому, что оно наверняка появится в завтрашних газетах.

— Я бы хотела поговорить с ней, узнать, что именно она видела.

— Ее зовут Мэри Пратт, она живет на чердаке полуразрушенного дома на Рейвен-Корт.

— Она действительно видела убийцу?

— Она знала, что что-то случилось, и видела мужчину, убегавшего с места преступления.

— Почему же она сразу не заявила в полицию?

— Свидетельница лишь позже узнала, что это было убийство. Сначала она подумала, что ей никто не поверит. Но потом ей пришло в голову, что если она не поможет полиции поймать преступника, он будет продолжать убивать женщин… и она сама может оказаться одной из них.

— Мой брат приехал в «Золотой фазан» около четырех утра. Свидетельница сказала, в котором часу она видела убегавшего преступника?

— Приблизительно в половине четвертого.

— Спасибо, Майкл, — проникновенно вздохнула Линдси, касаясь руки лейтенанта.

Тор напрягся.

— Мне очень жаль, что я не могу сказать вам больше, — произнес Харви.

— Лейтенант! — позвал его подошедший худощавый мужчина. — Извините меня, но шеф хотел бы поговорить с вами немедленно. Он говорит, это очень важно.

Харви повернулся к Линдси:

— Мне нужно идти.

— Я вернусь в зал через несколько минут. Мне хочется подышать еще немного свежим воздухом, — улыбнулась Линдси уходившему лейтенанту.

Двигаясь совершенно бесшумно, Тор вышел из тени кустов и оказался за спиной Линдси.

— Я вижу, вы нашли своего друга.

Линдси вздрогнула от неожиданности.

— Боже великий! Тор! Вы напугали меня до смерти. Что вы тут делаете?

— Смотрю, как вы заигрываете с лейтенантом, словно проститутка. У вас очень хорошо получается эта роль.

Не успел Тор выговорить эти слова, как тут же, к своему несказанному удивлению, получил увесистую пощечину. Прекрасные зеленые глаза Линдси наполнились слезами.

— И все это потому, что я рассказала вам, что произошло со мной в шестнадцать лет?

Тор прижал палец к ее губам, чувствуя, как гнев оставляет его. Его вспышка, была вызвана не ее прошлым, а ее настоящим! Взяв Линдси за руку, он повел ее по ступенькам в темноту сада.

— Неужели вы думаете, я сравнил вас с проституткой из-за того, что случилось с вами в юности?

— Но вы же сказали…

— Вы совершенно чисты душой, Линдси. То, что случилось с вами, когда вы были фактически еще ребенком, не имеет никакого значения. И уж конечно, нисколько не умаляет моего желания обладать вами…

Линдси посмотрела на окна дома. В саду были слышны приглушенные звуки вальса. В зале она увидела Майкла Харви, и до нее стала постепенно доходить причина грубых слов Тора.

— Так вот в чем дело! Поймите, мне нужна была информация, поэтому я и вела себя так с Харви.

Тор прижал ее руку к своей горячей щеке.

— Я ревную вас, хотя и понимаю, что у меня нет на это никакого права. Простите мне мою грубость.

— Я не хотела вас ударить, так вышло… Я никому никогда не давала пощечин.

— Я ее заслужил, — улыбнулся Тор. — Но мне не нравится, как лейтенант смотрит на вас. Мне не нравится, что он считает, будто вы его хотите.

— Он мне совершенно не нужен, — остановила Тора Линдси, обеими ладонями касаясь его щек. — Единственный мужчина, который мне нужен… это вы.

Приподнявшись на цыпочки, она нежно поцеловала его. Ее губы были влажными и мягкими, на них сохранился вкус шампанского. Цветочный запах ее духов окутал Тора, вытесняя из сознания все мысли, кроме мыслей о ней.

«Не делай этого», — твердил ему внутренний голос. Но когда Линдси раскрыла губы в горячем поцелуе, он не удержался и впился в ее сладкий податливый рот. Она тут же прильнула к нему всем телом, и Тор одной рукой принялся ласкать ее грудь, ловко проникнув под лиф платья. Под его ласками соски ее мгновенно затвердели, и Линдси со стоном выдохнула:

— Тор… О, Тор…

Его пенис быстро набух и затвердел, вздрагивая в такт пульсации крови. Тор был переполнен нестерпимым желанием близости. Поцеловав Линдси в последний раз, Тор нехотя убрал свою руку.

— Мы должны остановиться. Нас могут увидеть, — хрипло проговорил он, осторожно снимая ее руки со своей шеи и чуть-чуть отстраняясь. Линдси недоуменно смотрела на него затуманенным взором, словно не понимая, где находится.

— Страсть — сильная штука, посильнее наркотика, — буркнул Тор, помогая ей поправить лиф платья.

Даже в темноте было видно, как ее щеки покрылись румянцем смущения. Посмотрев в сторону дома, Линдси тихо сказала:

— Мне нужно идти.

— Да.

— Если вы пришли сюда, беспокоясь за мою безопасность, то зря. Нас с тетушкой сегодня сопровождает полковник Уильям Лэнгтри. Он служил в армии и очень многое умеет.

Тора это сообщение не очень-то успокоило.

— Со мной все будет в полном порядке, — сказала Линдси, словно читая его мысли.

— Ну хорошо, — вздохнул Тор. — Увидимся завтра в редакции.

— Может, съездим к той женщине, которая свидетельствовала против моего брата?

Тор согласно кивнул и легонько подтолкнул ее в сторону дома.

— Идите же.

Шурша пышными юбками, Линдси быстро пошла по дорожке к террасе и скрылась в доме. Тор провожал ее взглядом, пока она не исчезла за дверью.

Сегодня он обидел ее. Ему всегда казалось, что Линдси отличается от других женщин по-мужски твердым характером и стойкостью. Но вот сегодня он дважды видел, как она плачет. Тор убедился в том, что Линдси была такой же ранимой, как и любая другая женщина. Просто она прятала от всех свою женскую сущность.

Его чувство к Линдси не было похоже на то, что он испытывал прежде к другим женщинам. Все больше и больше он склонялся к мысли о том, что Линдси и есть его суженая. Отлично зная, что брак с ней абсолютно невозможен, Тор молил богов, чтобы это оказалось не так.

Утром в воскресенье Линдси получила от Тора записку, и которой говорилось, что у него возникло срочное дело и поэтому придется отложить запланированную поездку.

Она не видела его до понедельника.

Сидя за редакционным столом, Линдси работала над статьей для следующего выпуска журнала. Она описывала субботний бал в доме Киттриджа, добавляя к описанию капельку слухов и сплетен.

Леди Марстон снова беременна. Герцогиня Уэйберн серьезно болела, но теперь пошла на поправку. Некий лорд Ф. помирился со своей супругой, которая перестала требовать развода.

Над последней строкой Линдси улыбнулась. На балу Фулкрофт демонстративно игнорировал ее, зато его жена была с ней очень приветлива. Казалось, она была благодарна Линдси за то, что измены ее мужа были преданы огласке и, таким образом, с ними, видимо, было покончено.

Однако остальные гости на балу были куда менее доброжелательны по отношению к Линдси. Многие по углам шептались и строили невероятные домыслы по поводу Руди Грэма. Неужели наследник титула и состояния Ренхерста и впрямь убийца? Или же, как уверяли всех его сестра и тетка, он всего лишь жертва случайных совпадений и ошибочных свидетельских показаний?

Некоторые в открытую расспрашивали Линдси об аресте брата. И всякий раз она защищала его.

— Как держится ваш брат? — спросил лорд Перри, давний друг ее отца.

— Он держится хорошо, милорд. Это, конечно, ужасное недоразумение, но я уверена, что очень скоро все выяснится и Руди отпустят домой.

Лорд Перри сочувственно кивнул. И все же Линдси не могла отделаться от ощущения, что она находится в центре потаенного и недоброжелательного внимания.

К тому же еще и эта неожиданная встреча с Тором в саду…

Линдси покраснела, вспомнив, как все было. Что же такое есть в этом норвежце, что заставляет ее терять разум? Не может быть, чтобы это была лишь его физическая привлекательность. Не такой она человек, чтобы ценить лишь внешность.

Нет, в Торе были та мягкость и доброта, которые редко встретишь в мужчине.

Родители Линдси много путешествовали, и в детстве им с Руди приходилось много времени проводить в пансионах.

Линдси научилась быть сильной, самостоятельной, заботиться о себе и о своем брате. Она редко позволяла себе «опустить забрало» и расслабиться.

Но с Тором ей не хотелось быть сильной, ей хотелось опереться на него, разрешить ему помогать ей во всех бедах и проблемах.

И это пугало Линдси.

Так она размышляла, когда к ней подошла Бесси Бриггз.

— Сегодня утром я нашла это под дверью. Тут написано ваше имя.

— Спасибо, Бесси.

Линдси взглянула на письмо, затем сломала печать и прочитала: «Если вы хотите спасти вашего брата, ищите убийцу среди его друзей».

Боже милостивый! Она снова и снова читала эти слова, пытаясь понять, кто мог написать эту записку. Но на бумаге не было ничего, кроме ее имени и одной-единственной фразы.