Джессика понаблюдала за матерью и стала ради приличия убирать какую-то кухонную утварь.

— Как жизнь, мам?

Мать приоткрыла крышку на кастрюле и стала энергично размешивать содержимое.

— Как всегда, Джесс.

— Выглядишь усталой. Попроще бы ты относилась к домашним заботам. — Джессика обратила внимание на несколько болезненный цвет лица матери.

Диана категорически замотала головой, потряхивая короткими темно-русыми волосами.

— У меня слишком много дел. — Она передала дочери стопку тарелок.

Джессика послушно поплелась к обеденному столу.

Стол был накрыт на пятерых, специально для семейного ужина по средам. Отец Джессики, Фрэнк Барнс, сидел обычно во главе стола. Но пока съестное не было разложено по тарелкам, предпочитал оставаться на раскладном кресле, просматривая сводку телевизионных новостей и раздумывая о подходящих кандидатах на посты местного управления. Джессика нарушила его уединение, просунув голову в двери.

— Пап, ужин почти готов, — закричала она.

Из-за спинки мягкого кресла послышалось привычное ворчание, свидетельствующее о том, что обращение воспринято. Обычно отца приходилось звать трижды, что выводило окружающих из себя.

С грохотом захлопнулась парадная дверь и заскрипели доски в проеме — пришел Патрик.

Ему было двадцать пять, и он искренне считал, что знает практически все. Конкуренцию ему могла составить только Джесс.

Он быстро снял куртку и бросил поверх вешалки.

— Привет, Джесс. Нальешь мне чего-нибудь выпить?

— Ты что, таблеток объелся? Разве я похожа на твою мать?

— С каждым днем ваше сходство становится все больше. — Патрик на секунду задержался в прихожей, прежде чем войти в комнату и поцеловать в щеку сестру.

Входная дверь чуть снова не слетела с петель, потому что из школы вернулся Йен. Ростом он был ниже Джессики на пару дюймов, но чего не добирал в росте, с лихвой наверстывал мозгами.

Швырнув куртку на вешалку, он обернулся к Джесс:

— Сестренка, зачем ты позволяешь ему играть у себя на нервах? Его единственное желание — довести тебя до бешенства.

Выслушивать нравоучительные лекции от младшего брата-подростка было унизительно. Успокаивало только то, что он прилежно учился, осваивая науку управления коммерческим производством.

Иен бросил рюкзак на сервант в столовой, но мать, схватив рюкзак, молча перенесла его в коридор и убрала в шкаф. И ни единого слова упрека или жалобы.

Джессика не замечала раньше, чтобы Йен был настолько невнимательным к окружающим.

— Неужели ты не мог сделать этого сам? Мать не обязана подбирать за тобой вещи.

— У тебя неприятности на работе, Джесс?

Она взглянула на Йена и чихнула.

— Тебе это трудно представить.

— Отнюдь. — Он энергично потирал руки, глаза у него радостно блестели, предвкушая начало взрослой жизни, множество открывающихся перед ним дорог и возможностей. — Охотно бы поменялся с тобой местами.

Он был так переполнен трудовым энтузиазмом, что Джессика не рискнула его расстраивать, посвящая во все тонкости специфического мира коммерции.

Похоже, с годами она превратилась в типичного циника. Хотя, скорее всего, была просто напугана.

Диана отдавала распоряжения с кухни.

— Джессика, спроси, пожалуйста, кто что будет пить.

— Хорошо, мам.

Опрашивая родственников о напитках, Джессика всерьез задумалась о новом поприще на ниве гостиничного и ресторанного бизнеса и решила, что индустрия профессионального приема гостей может таить в себе массу скрытых возможностей.

Углубившись в размышления, она напрочь забыла, кто и что собирался пить за ужином.

Минут через десять все сидели за столом, и отец медленно произносил слова благодарственной молитвы, что он неизменно делал вот уже двадцать девять лет, то есть ровно столько, сколько было сейчас Джессике. Молитва была краткой и содержательной, без напыщенных слов и лишних восхвалений, что вполне соответствовало стилю семьи Барнс.

На этот раз мать приготовила ростбиф с подливой, овощную запеканку с зеленой стручковой фасолью, излюбленное блюдо Джессики, и домашнюю выпечку: рулеты со сладкой начинкой.

Диана подняла розовую соусницу, наполненную подливой к мясу.

— Еще немного, Йен? Не забудь про овощи.

Отпробовав ростбифа, отец обратился к матери:

— Нет ничего вкуснее ростбифа в твоем приготовлении, Диана. Божественно.

Мать просияла.

— Спасибо, Фрэнк.

И это все, что должен сказать любящий муж?

— Все просто превосходно, но не следует ли маме побольше отдыхать, периодически отказываясь от готовки?

— Мама давно заслуживает отдыха. Скоро ведь день твоего рождения?

Диана снова вскочила из-за стола, чтобы добавить зеленой фасоли в тарелку Йена.

— В июне.

Джессике пришла в голову замечательная мысль.

— Надо устроить настоящее торжество.

— Не знаю, Джессика.

Типичный ответ матери. Если никто не встанет на ее защиту, передышки от вечных хлопот ей не дождаться. Джессика не отступала.

— Нет, нет, погоди, сначала выслушай. Я обо всем позабочусь, организация этого торжества будет моим тебе подарком. Ты будешь отдыхать, сходишь в одну из самых лучших парикмахерских в центре города, сделаешь маникюр. Тебе давно пора заняться собой.

Мать не показалась Джессике ни радостной, ни увлеченной ее идеей.

— Заманчиво.

— Позовем родственников с твоей стороны и близких подруг.

Отец мгновенно поднял голову.

— Только не тетушку Элис, она ест за десятерых.

Тому, кто захочет ее накормить, грозит банкротство.

Диана недовольно махнула рукой.

— Не говори ерунды, Фрэнк.

— В здоровом аппетите нет ничего предосудительного, — вставила Джессика.

— Мне и в голову бы не пришло исключить ее из списка приглашенных, — добавила мать.

Фрэнк провел рукой по уцелевшим на голове темным вихрам.

— Так она придет? Джессика, надеюсь, что у тебя солидная зарплата. Счет будет умопомрачительным.

— Средств у меня хватит.

— Уверен, что когда-нибудь моя девочка станет вице-президентом компании. — Отец довольно усмехнулся, темные глаза заблестели, и Джессика почувствовала, как у нее защемило сердце.

— Конечно, стану, — пообещала Джессика, стараясь подавить резь в желудке, — скверный симптом, не предвещавший ничего хорошего.

В четверг Адам подъехал к ее дому ровно в восемь часов вечера. К его удивлению Джессика уже ждала его в дверях, встречая ядовитой улыбкой и шокируя нарядом, напоминающим вечернее платье.

Экипировка Джессики была сногсшибательной.

Такого он не ожидал. Ткань сверкала, переливаясь как расплавленное золото, волнами обволакивая тело. Фасон был дерзким, грудь прикрывали всего лишь две узкие полоски ткани. И непонятно почему Адам почувствовал себя счастливчиком.

Джессика удовлетворенно улыбнулась, заметив его смущение.

— Непредвиденные проблемы, Тейлор?

Она говорила как женщина, любившая властвовать. Понятие уютного дома или очага сводилось для нее, очевидно, к руководящей роли жены. Связать свою судьбу с таким экземпляром было бы чрезвычайным риском. Большие жертвы, низкая отдача.

Сажая ее в автомобиль, Адам ожидал, как она оценит его машину. Чаще всего дамы выражали неописуемый восторг или благоговейный трепет. Но на лице Джессики не было ни удивления, ни трепета, ни сексуального влечения к владельцу машины.

Глаза ее были злобными. Это было новой, ни на что не похожей реакцией на его «порше».

— Что-то не так? — Адам открыл дверцу со стороны пассажирского места.

— Ты водишь «порше»?

— Да.

— Девятьсот одиннадцатую модель? Каррера Коуп? — Она раскинула руки и опустила их на капот.

Пальцы скользили по поверхности, словно она ласкала любимого. — Ляпис-лазурный.

Адам кивнул головой, зачарованный ее взглядом. Его профессиональный опыт подсказывал ему держать язык за зубами.

— Объем двигателя три и шесть литров, триста двадцать лошадиных сил.

— За пять секунд разгоняется до шестидесяти миль.

Руки у нее вяло опустились, и она чихнула.

— Ты дьявол, Тейлор, а не мужчина.

Ее слова звучали оскорбительно и ранили в самое сердце.

— Только потому, что я вожу «порше»?

— Это моя машина, — проговорила Джессика, энергично упираясь пальцами в капот.

Адам пробежался рукой по волосам.

— Твою машину угнали?

Она отрицательно покачала головой и снова чихнула.

— Нет, у меня пока нет личного автомобиля, я только о нем мечтаю.

Адам вытащил из кармана компактную упаковку гигиенических салфеток, которую специально захватил с собой для Джессики.

— Пожалуйста.

Она послушно вытерла нос, сжала использованную салфетку в руке и обернулась к Адаму.

— Прости меня. Это длинная и ужасно глупая история. И мне не хотелось бы докучать тебе подробными объяснениями. Можно оправдаться тем, что я излишне взволнована сегодня?

Джессика снова взглянула на машину, и в глазах ее было столько страсти, что обидно было бы изливать ее на «порше». Адам протянул ей ключи.

— Садись за руль.

Адам молча наблюдал, как ее странное, сентиментальное выражение лица буквально на глазах испарялось.

Джессика подбросила ключи, лихо поймала их одной рукой, обежала машину и быстро уселась на водительское кресло. Черт побери! Он отправился следом за ней, открыл дверцу и снова закрыл ее.

— Проверяю, хорошо ли ты захлопнула дверцу, бросил он Джессике, прежде чем занять пассажирское место. — Умеешь пользоваться коробкой передач?

— Тебе выпал случай проверить.

И машина с урчанием понеслась в ночь.

Джессика Барнс прибыла в роскошный ресторан, держа под руку Адама Тейлора.

Это был воображаемый и собирательный образ спутника, с которым она на зависть всем могла бы появиться на выпускном балу много лет назад, но так и не появилась. Он мог бы оказаться известным футболистом, которых никогда не было в числе ее знакомых. Или парнем, позвонившим ей субботним вечером, чтобы пригласить на свидание, хотя обычно по субботам ее телефон молчал. Все эти герои ее сказочных, придуманных романов соединялись в единое целое, образуя реальный, живой и сексуальный, как змей-искуситель, объект мужского пола.

И еще одно достоинство ее кавалера: он был хозяином потрясающей машины.

Она таяла от удовольствия. Сказывались сдерживаемые в течение целых одиннадцати лет сомнения. Раскрепощение было чертовски приятным.

Официант принес напитки, и Джессика пригубила вино, как ресторанный завсегдатай. Адам снял пиджак, а она отметила про себя, что ослепительная белизна его сорочки особенно эффектно подчеркивает загар. Потрясающе! Ей нравилось, когда взгляд его серо-зеленых глаз задерживался на ней и в нем она читала и восхищение, и страсть.

Она обратилась к нему:

— Расскажи, как ты стал консультантом.

— Неужели тебя это интересует?

— Очень.

— Я рано закончил университет, раньше многих моих сверстников. Но и с дипломом магистра по управлению коммерческим производством в моем возрасте было нелегко найти подходящую работу. Я с радостью откликнулся на первое же предложение.

Это была должность в крупной консалтинговой фирме. Я проработал там три года и понял, что наиболее удачными проектами у меня выходят те, которые связаны с максимальным увеличением производительности труда.

— Редкий талант, — пробормотала Джессика. Мне всегда нравилась математика и точные науки.

Финансы показались наиболее привлекательным полем деятельности. А теперешнюю работу я нашла через два года после окончания колледжа. Она хорошо запомнила тот день, когда открыла родителям свою заветную мечту стать вице-президентом компании. В их семье никогда не было вице-президента солидной фирмы, и Джессика намеревалась исправить это досадное недоразумение.

Адам смотрел на нее сквозь хрусталь бокала.

— Ты родом из Чикаго?

— Да. Родилась и училась здесь. А ты? У тебя специфический акцент. Откуда он?

— Алабама.

— Алабама? Уроженца Алабамы я представляла деревенским парнем в спецовке с зажатой в зубах соломинкой и клочками сена в волосах. Тебе, видно, удалось отмыться. Выглядишь совсем как городской житель.

— Спасибо, мэм, премного благодарен.

В его компании было приятно, хотелось разговаривать обо всем, непринужденно смеяться. Доверчиво относиться к собеседнику. Холодок пробежал по спине. Это было плохим знаком.

— Как продвигается твой отчет? — поинтересовалась Джессика.

— Давай не будем трогать профессиональных тем. Не хочется говорить о работе. Меня больше интересуешь ты.

— Это не менее скучная тема.

Глаза их встретились, и он покачал головой.

— Я так не думаю. Видимо, у тебя немало личных секретов?

— Когда мне было шестнадцать, я убежала из дома. Прошаталась часов семь по городу и вернулась.

Мать с отцом до сих пор ничего не знают. Это можно отнести к категории секретов?

— Почему ты сбежала?

— В шестнадцать лет жизнь всем кажется скучной, а иногда невыносимой. Я ничем не отличалась от своих сверстников. А каким ты был в шестнадцать?

— Возил сено, пахал землю, помогал матери. Акцент его становился сильнее, оказывая умиротворяющее воздействие на Джессику, словно ее окутывало тепло незатейливой сельской жизни.

— А что делал в это время отец?

— Он постоянно был в разъездах. Командировки туда-сюда.

— А мать старалась сохранить ферму?

— Это было ее отчим домом. — Улыбка снова засияла на его лице.

Адам взял меню и быстро пробежал его глазами.

Но внезапно прикрыл карточкой лицо.

— Прячешься от кого-то, Тейлор? Полно секретов за душой?

— Это не секрет, просто знакомое лицо. Я с ней встречался однажды.

Почему это задело Джессику?

— Какой же характер носила встреча? Ты обещал ей позвонить, но не сдержал слова? Или еще хуже?

Договорились встретиться сегодня вечером? Как не стыдно, Тейлор!

Меню опустилось, и Адам поднял глаза.

— Обмен любезностями со знакомой девушкой во время свидания с другой — не лучшее проявление хороших манер.

К столику грациозно подплыла женщина, приковавшая взоры всех мужчин в ресторане.

— Адам? Неужели это ты?

— Привет, Феллон.

— Как дела, Адам? Надеялась снова встретиться с тобой в клубе книголюбов, перехватить из твоих рук новинки. Еще не прочитал?

Клуб книголюбов? Он, определенно, не был нормальным мужчиной.

— Не успел. Не было времени, чтобы серьезно заняться чтением, а книга довольно сложная. Без дополнительной справочной литературы ее не стоит открывать. — Адам наконец-то вспомнил о правилах хорошего тона. — Феллон, познакомься. Это Джессика Барнс. Джессика, Фэллон Морнингсайд.

Джессика протянула Феллон руку.

— Рада встрече, мисс Морнингсайд.

— Зовите меня просто Феллон. С утра до вечера ко мне обращаются не иначе, как к мисс Морнингсайд. Это преждевременно старит.

Джессика изобразила улыбку.

— А чем вы занимаетесь?

— Я обучаю детей с врожденными недостатками.

Специализированная школа в Бриджпорте. А чем занимаетесь вы, Джессика? — Высокая, стройная блондинка была самим очарованием и обходительностью. И, что хуже всего, действительно казалась Джессике милой. В носу снова защекотало. Боже, нет. Только не сейчас!

— Я занимаюсь финансами. — Звучало банально, блекло и совершенно невыразительно. В считанные минуты она осознала, как самая благородная и высокая цель ее жизни была напрочь перечеркнута скромной школьной учительницей.

Джессика полезла в карман в поисках очередной салфетки, но было поздно. Она отвернула голову от стола и громко чихнула.

— Будьте здоровы. Да, храни вас Бог. — Голос у Феллон был мягкий и мелодичный.

— Спасибо, — пробормотала Джессика.

— Не буду вам мешать. Рекомендую заказать шатобриан. Они превосходно его здесь готовят. Адам, увидимся во вторник. — Она погрозила ему пальцем, и этот жест не выглядел глупо. Если бы его повторила Джессика, со смеху можно было бы упасть.

Джесс глубоко вздохнула, чувствуя, что следующий приступ чиха уже на подходе.

Адам снова вернулся к меню, которое, казалось, обрело для него особую привлекательность.

— Она мила, — сказала Джессика.

— Да. Пожалуй, мой выбор пал на лососину. Что ты хочешь заказать?

Джессика играла со столовыми приборами из серебра, ударяя вилкой по ножу.

— В старших классах я в свободное время любила заниматься общественной работой. Часто помогала отстающим. Конечно, их нельзя сравнить с детьми с врожденными недостатками. Это были ребята из бедных семей.

— Омары тоже неплохо. Как считаешь?

Она взглянула на него.

— А, ты про еду. — Она просмотрела меню. — Пожалуй, вермишель с мидиевым соусом.

Они сделали заказ, и Адам замолк. Возможно, думал о Феллон. Кажется, Джессика точно попала в цель.

— Она очень мила.

— Кто?

— Феллон. Вы познакомились в клубе книголюбов?

— Да.

Джессика снова пригубила вино.

— А есть ли среди членов этого клуба мужчины?

И если да, то сколько их?

— Только я.

— И ты читаешь все эти книги? Или это лишь возможность оказаться в женском обществе?

Его губы тронула улыбка.

— Считаешь меня ловеласом?

Джессика ненадолго задумалась, водя кончиком языка по губам.

— Конечно.

— Режешь меня без ножа, Барнс.

Она сменила тему, и они перешли к горячим спортивным спорам, концентрируя внимание на бейсболе. После бейсбола пришел черед ночным ток-шоу. Было затронуто и современное материально-техническое обеспечение, область, в которой Адам по долгу службы придерживался самых радикальных взглядов.

Между тем официант подал основные блюда, и они принялись за еду в полной тишине.

Ужин подошел к концу, счет был оплачен.

— Танцевать любишь? — спросил Адам. — В конце улицы есть неплохой клуб.

Она в деталях представила, чем это может для нее обернуться: громкая музыка, прокуренное помещение, полумрак и легкие объятия партнера во время медленного танца.

— Спасибо, нет особого желания.

— Тогда я отвезу тебя домой, — произнес Адам вкрадчивым голосом. Этот голос сулил сладостные объятия и без танцев.

Джессике стало трудно дышать, картины, рождаемые воображением, заполонили голову.

— Домой, — словно эхо, повторила она.

На сей раз за руль сел Адам. Но когда машина въехала в гараж, Джессика пожалела, что не навела должного порядка в квартире и не обновила нижнего белья. Ей бы подошло что-нибудь сексуальное. А есть ли в ее гардеробе что-то сексуальное?

А ждали ли ее занятия любовью?

О боже! Секс! Паника подступала, сдавливая комом горло и медленно захватывала все тело.

— Джесс. — Рука Адама коснулась ее плеча. Прикосновение было легким, практически невесомым, но Джессика подпрыгнула, как ошпаренная.

— С тобой все в порядке?

В гараже никого не было, а взгляд Адама был пристальным и решительным. Они отстегнули ремни безопасности.

Адам наклонился к ней и провел рукой по подбородку. Джессика подалась вперед, увлекаемая его силой. Губы их слились в поцелуе, и все мысли улетели вдаль.

Еще ни одному мужчине не приходило в голову так варварски относиться к ее губам, но в Адаме кипел неутоленный голод и безумная жажда страсти.

И она не могла ему отказать.

Надо было немедленно прекратить это безумие, иначе он мог сойти с ума. Всю свою жизнь он только и занимался созданием и шлифовкой своего теперешнего имиджа, который в считанные секунды разлетался на куски. Ситуация вышла из-под контроля.