Прервав поцелуй, Адам прошептал:

— Мне надо возвращаться. Я провожу тебя до двери.

Она открыла было рот, но быстро снова сжала распухшие от поцелуев губы. Ее глаза не светились больше от счастья, а были строгими и враждебными.

Дрожащими руками он привел в порядок ее платье.

Не говоря ни слова они вышли из машины. Цокот ее каблучков по гаражному бетонному покрытию гулким эхом отдавался в пустом пространстве.

В лифте они встали у противоположных стен.

Он хотел объясниться. Сказать, что занятия любовью было не лучшим решением для обоих. Что после окончания своей командировки он вернется домой, в Алабаму, чтобы поселиться там навсегда.

Но Джессика ни разу даже не взглянула в его сторону.

Они подошли к двери ее квартиры, и она нервно завертела ключом в замке. Адам бросился ей помочь, но дверь уже поддалась и открылась. Джессика обернулась и взглянула, наконец, на своего спутника.

— Прости, Тейлор, не знаю, что на меня нашло.

— Джесс… — Он сделал попытку обнять ее, но она быстро отпрянула.

— Нам не надо больше видеться, — вымолвила Джесс.

Такого ответа и следовало ожидать, но вот ощутимая боль в области сердца была непредвиденной.

— Это будет проблематично, на работе мы видимся каждый день.

— Будем общаться только в рамках служебных обязанностей. Это будет нетрудно, — сказала она.

— Как насчет непродолжительного испытательного срока в десять дней, в течение которого постараемся как можно реже общаться? — предложил он.

Она поправила рукой волосы, и Адам представил, как эти шелковые пряди ласкают его пальцы.

— Звучит по-деловому. Десять дней. И это очередное пари.

— Что ты хочешь сказать?

— Легче будет пережить следующие десять дней, если мы заключим пари. Появляется дополнительный стимул, поверь мне на слово. — Угроза поражения, чего она не переносила, казалась единственным средством решения этой трудной задачи. — Давай только еще раз уточним основные правила.

Какие правила?

— Игра без правил.

— Правила есть везде, писаные или неписаные.

Десять дней. Полное перевоплощение, новые роли.

Интриги, провокации допускаются.

Во рту у него пересохло.

— Провокации недопустимы. Это же период охлаждения, — произнес он, стараясь понять, зачем ему вообще все это понадобилось.

— Не согласна, тогда не надо спорить, — решительно ответила Джессика.

Адама, словно на огне поджаривали. Стой на своем, Тейлор, помни о заветной цели. Цель оправдывает средства.

— Хорошо. Отсчет будем вести с сегодняшнего дня или завтрашнего?

— Уравновесим силы. Считать будем с завтрашнего дня.

Адам собрался уходить и быстро ехать домой, чтобы принять холодный душ. Он почти дошел до лифта, когда снова услышал ее голос.

— Адам, какая ставка? Что получает победитель? прокричала она, выйдя в коридор.

Голова у Адама плыла, как в тумане, он все еще пребывал в мыслях о возможных провокациях и подстрекательстве.

— Ставка?

— На что будем спорить?

Он пригладил волосы и сжал в руке ключи.

— Пусть победитель сам выберет.

Она прислонилась к двери, скрестив длинные, стройные ноги.

— Выбор ничем не ограничен?

Адам нажал на кнопку вызова лифта. Пора было спускаться с ее этажа вниз. Каждое движение давалось с трудом.

— Ограничений не будет, — прошептал он себе под нос. О господи!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Мики оторвалась от кружки с пивом.

— Я думала, что твое свидание будет бурным и продолжительным.

Джессика опустилась на стул у стойки бара, присоединившись к подругам.

— Оно таким и было.

— Для удачного свидания ты слишком рано возвращаешься домой. Прости за правду, Джесс, вступила в разговор Кассандра.

Объективной сегодня Джессика быть не могла, ее выжали, как лимон. Она взяла кружку Кассандры и отхлебнула пива. Стало легче, но ненамного.

— Эй!

— Прости, жажда замучила, — улыбнулась Джессика, взглянув на подругу. — Свидание было замечательным, превосходным.

— И кто же этот таинственный незнакомец? Кассандра элегантно подняла холеную бровь.

На нее смотрели три пары любопытных глаз.

Джессика не была готова к признанию, что ее спутником был Адам.

— Парень, которого я случайно встретила в поезде.

Мики неодобрительно покачала головой.

— Джессика, ну нельзя же знакомиться с первым встречным, а потом давать ему адрес. Могут обокрасть квартиру, убить тебя, расчленить на кусочки и разбросать останки бог знает где.

— Продолжение, надеюсь, последует? — спросила Бет, подпирая рукой подбородок.

— Возможно.

Мики таинственно молчала, в ее взгляде читалось — «не-верю-ни-единому-твоему-слову».

— Куда вы ходили ужинать? — спросила Бет. Обычная закусочная или что-то софистикатное, в европейском стиле? Мне лично нравится новый ресторанчик на Сент-Клер. Я знакома с тамошним шеф-поваром. Он на все руки мастер. Жена моего брата использует его в качестве сантехника. Он чинит ей трубы.

— И при этом он еще шеф-повар ресторана?

— Да.

Мики резко отставила пивную кружку, настороена она была чрезвычайно решительно.

— Бет, ты должна выйти за него замуж.

Бет равнодушно покачала головой.

— Не получится, он играет не на моей части поля, если ты, конечно, понимаешь, что я имею в виду. Нет, я не ханжа и ничего против не имею.

Джесс тяжело вздохнула — все приличные мужики или голубые, или разведенные. Или беспощадные тираны, как Тейлор-Палач.

— Мир вокруг нас жесток, девочки, — сказала она.

Интересно, может ли Адам готовить на уровне шеф-повара или чинить прохудившиеся трубы?

— Я перешла на новую работу, — заявила Бет.

— Шутить изволишь? И куда же?

— В кофейню «Старбакс».

— Ты зарабатываешь на жизнь приготовлением кофе? — поинтересовалась Кассандра.

— Да. По крайней мере, в настоящий момент.

Мне надо прочно встать на ноги, не рассчитывая ни на чью помощь.

Джессика не стала уточнять, что Бет никогда и одной ногой на грешной земле не стояла, не то что на двух.

— Это здорово, — произнесла она вслух. — Теперь мы сможем изводить тебя непосредственно на твоем рабочем месте.

Бет поднялась.

— Мне надо идти. Должна завтра открыть заведение в половине пятого.

— Утра? — взвизгнула Кассандра. Она была профессиональным ювелиром, а если точнее, огранщиком бриллиантов и не появлялась на работе раньше десяти.

— Да, это очень рано. Но придется смириться с трудностями.

Бет медленно направилась к выходу, впервые за все время их знакомства в ее походке появилось что-то похожее на уверенность.

— Прошу прощения, подруги, но мне тоже пора в путь. Мужчина моей мечты, должно быть, заждался, — произнесла Кассандра, посматривая в сторону молодого человека в противоположном конце бара.

— Думаешь, это у нее на всю ночь?

Джессика внимательно осмотрела потенциальную жертву Кассандры и утвердительно кивнула головой.

— Определенно. У него уже слюни текут. Он надоест ей через день, когда она поймет, что на крючок снова попалась мелкая рыбешка, которую стоит отправить в аквариум. Мне надо организовать празднование дня рождения матери, — обратилась она к Мики. — У нее юбилей. Пятидесятилетие. Я решила хоть раз в жизни освободить ее от обязанности готовить на всю ораву Барнсов и дать возможность отдохнуть.

— Ты собралась готовить вместо нее? У тебя же нет кухни.

— Еду можно заказать. Пусть готовят другие, каждому свое. Еще хочу пригласить музыкантов.

— Каких именно? Джазовых?

Джессика не могла вспомнить, когда она в последний раз видела, чтобы мать танцевала.

— Может, лучше струнный квартет?

Мики спокойно допила пиво и произнесла фразу, метко поразившую цель.

— Свидание было, конечно, с Адамом?

Джессика не стала отпираться.

— Как ты узнала?

— От тебя исходит такое гормональное излучение с поражающей волной не меньше, чем от ядерного взрыва. И надоедливый чих пропал.

Джессика закрыла лицо руками.

— Снова побежишь к нему на свидание, если позовет?

— Пока не знаю. — Она взглянула в голубые, излишне проницательные глаза Мики. — Мы заключили пари. Он утверждает, что я настолько сильно им увлечена, что не смогу выдержать и десяти дней разлуки. Теперь мне придется воздерживаться от любых с ним встреч.

Мики на минуту задумалась.

— Десять дней? Думаю, у тебя получится. Черт, такое даже Кассандре по плечу.

— Конечно, у меня получится, — ответила Джессика и снова отхлебнула пива. — Время пролетит быстро.

На следующее утро на скоростной магистрали образовалась колоссальная пробка, и машины встали друг за другом, бампер в бампер.

Адам убавил звук магнитолы, воспроизводящей записи лазерного диска.

«Так и должно было быть. В этот нет ничего удивительного», — в унисон ему вторила совесть, которая всегда вещала голосом умершей матери.

— Мужчина должен быть активным, а не спать на ходу и ни в коем случае не подвергать себя добровольному заточению.

«Не старайся сбить меня с толку своими репликами. Хочешь воспользоваться влюбленной в тебя девушкой, а потом, поупражнявшись в красноречии, расстаться с ней навсегда».

— Это называется ненасильственным расставанием, выгодным для обеих сторон. Оно всегда выглядит более привлекательным. А так называемый сентиментальный, в розовых тонах уход давно устарел, он деморализует мужчину.

Совесть подозрительно молчала.

— Я не собираюсь с ней спать. Она теперь вообще ко мне на пушечный выстрел не подойдет из-за пари. — Но что-то его тревожило.

«Она на редкость милая девушка».

Адам нажал на кнопку стереомагнитолы и резко прибавил звук.

— Я не слышу тебя, мама.

«У нее прекрасный вкус. Она без ума от „порше“».

Это замечание заставило Адама снова приглушить звук.

— Будем откровенны, мам. Почему ты сама мечтала именно о «порше»? Тебе нравилось, как звучит его мотор? Нет. Он был нужен для того, чтобы произвести впечатление на назойливых зевак и сплетниц на улицах Форт-Пейна. — Совесть заговорила вновь. В свое время он обещал подарить матери «порше», но опоздал.

«Я бы никогда не позволила себе такой выходки.

Разве что воскресным вечером, после службы в церкви».

Закончив разговор, Адам снова сделал музыку громче. Боже, как он ненавидел те моменты, когда мать была во всем абсолютно права. Джессика, порядковый номер сорок четыре семьсот тринадцать, никогда больше к нему не подойдет. Ей просто надо дать понять, что собой в действительности представляет мистер Адам Тейлор. Консультант-чистоплюй без угрызений совести. И если бы Джессика разгадала его гнусную сущность, то никогда бы даже не подошла к нему.

В девять сорок Адам взял папку с документами и записями и направился на совещание по финансовым вопросам, назначенное ровно на десять. До начала оставалось 20 минут, и жалюзи на окнах кабинета Джессики были плотно закрыты.

Он знал, что сможет встретиться с ней у дверей конференц-зала, и чувствовал себя прескверно.

Чтобы отвлечься, он постарался переключиться на рабочие темы. Это помогло.

Он повернул за угол и увидел Джессику. На ней были брюки и жакет, цвет которого гармонировал с ее темно-русыми волосами. В ее руках как всегда были калькулятор и папка с документами. Джессика еще не увидела его, и он успел прийти в себя от охватившей его легкой волны трепетного волнения, которое он всегда испытывал при встречах с ней.

— Не слишком ли рано? — обратился к ней Адам.

Джессика показала на папку с документами.

— Надо еще раз кое-что просмотреть.

Она прислонилась к стене. Номер сорок четыре семьсот тринадцать выглядел вызывающе спокойно.

Адам покачал головой. Ему необходимо было четко придерживаться заранее намеченной линии поведения. Быть коварным, вкрадчивым, льстивым, космополитичным.

— Прошлой ночью меня посетила бессонница.

Фантастические мечты не давали сомкнуть глаз.

От удивления у Джессики совершенно произвольно открылся рот.

— Прости, что ты сказал?

Адам приставил руку к стене всего в нескольких дюймах от ее роскошной шевелюры.

— В этих мечтах являлась мне ты, Барнс. Ты. И я.

Причем, ты была обнаженной.

Она отошла в сторону, увеличивая расстояние между ними.

— Какая же ты свинья, Адам!

Это было чистой правдой. Согласно его отчету, технические расходы предприятия должны были сократиться на восемнадцать процентов. И все это в первую очередь касалось персонала, занятого в административном секторе компании. Включая и служащего под порядковым номером сорок четыре семьсот тринадцать. Так что нелестное определение «свинья» было минимумом того, что он заслуживал.

— Ты бредишь мной, Барнс. Ну, будь по-твоему, произнес Адам, когда увесистая деревянная дверь распахнулась настежь. Он махнул рукой в сторону конференц-зала. — Только после тебя.

Джессика скромно расположилась на самом краю огромного стола. Если бы он был умнее (а в уме он себе никогда не отказывал), то занял бы место в противоположном конце комнаты, но вместо этого он уверенно уселся напротив. Чтобы ей удобнее было забить последний гвоздь в его гроб.

— Ты думаешь, что я последний негодяй и пройдоха?

Черт побери, она даже не поколебалась с ответом?

— Да.

На сей раз он рискнул взглянуть ей в глаза.

— Наверное, ты, как всегда, права.

— Не забывай добавлять определения «коварный», добавила она с нотами превосходства в голосе.

— Не без этого, — согласился Адам.

Ей определенно начинала нравиться эта игра.

— Немецкий пинчер. Скучный ханжа. Напыщенный аккуратист.

Странно, но он не чувствовал себя оскорбленным, напротив, ее откровения были любопытны.

— Остались еще вопросы, касающиеся моей личности, которые следует обсудить за столом переговоров?

— Нет, у меня все.

— Почувствовала некоторое облегчение?

Джессика подняла глаза к потолку и надула губы. Зрелище было потрясающим. Мимо такой женщины нельзя было пройти.

— Думаю, что да.

Он быстро протянул ей руку.

— Адам Тейлор. Рад познакомиться.

Она переложила свою папку в левую руку и на краткую долю секунды скользнула длинными, изящными пальцами по его ладони.

— Джессика Барнс. Но не думай, что это поможет тебе выиграть пари. — Джессика улыбнулась, и он впервые заметил крохотную пикантную ямочку на ее левой щеке. Адам улыбнулся ей в ответ.

— Мы ребята-фермеры носом чуем, когда пахнет жареным.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Джессика делала вид, что внимательно изучает свои рабочие записи. Время от времени она поднималась, подходила к компьютеру, которым было оснащено председательское место, и проверяла какие-то данные.

С точки зрения финансов, компания была здоровым организмом, что, в конечном итоге, и сделало ее привлекательной для слияния с более крупным предприятием.

Перспектива эта была Джессике совсем не по вкусу, и, к сожалению, именно мистер Очаровательные Серо-Зеленые Глаза навлекал на ее родную фирму основной удар.

Джессика посмотрела на часы. До начала совещания оставалось десять минут.

Все, на чем ей надо было сейчас сконцентрироваться, сводилось только к одному: Адам представлял угрозу не только для нее, но и для ее дальнейшего продвижения по службе. Он был острой косой, сносящей головы порядочным людям и квалифицированным работникам, считая их малоэффективными. Сосредоточиться надо было на подготовленных ею материалах, чтобы представить руководству обоснованное мнение, противоречащее заключениям Адама.

Три года тому назад ей попалась на глаза газетная статья о небольшой компьютерной фирме, и, исходя из ее содержания, Джессика смогла точно определить, на что был способен ее основатель, мистер Арти Будлесмен. Ее хвалебное письмо, направленное в адрес этой фирмы, скорее всего носило характер запроса. Она изучила финансовую деятельность компании, почерпнула гораздо больше информации, чем требовалось, относительно сетевого обеспечения. И в конечном итоге, была принята на работу.

Это было предначертано ей судьбой, которую так рьяно хотел изменить Адам Тейлор. Развалившись в мягком кресле, она чувствовала, как тело ее расслабляется, восстанавливая утраченные силы.

Она может быть сильнее и выносливее, только для этого не стоит смотреть в сторону Адама Тейлора.

Ровно в десять тридцать Арти Будлесмен пересек порог конференц-зала.

— Где Гаррисон? — спросил Арти, не адресуя вопроса никому персонально, и занял свое председательское кресло, забарабанив пальцами по клавиатуре компьютера со скоростью пианиста-виртуоза.

Следующим в комнату вошел Гаррисон Рейнольдс, финансовый директор компании.

— Я здесь, Арти, — откликнулся сам Гаррисон на вопрос шефа. Всегда элегантно и с изысканным вкусом одетый Рейнольдс, слывший эталоном мужской моды, сегодня, казалось, превзошел самого себя. На нем был темно-серый костюм от братьев Брукс и темно-красный галстук. Он был успешным специалистом в своей области, входящим в список пятисот счастливчиков журнала «Форчен». Рулевым компании, которой просто повезло, что у штурвала стоит столь опытный в коммерческой навигации капитан.

Как только Гаррисон занял свое место за столом, Арти оторвался от компьютера и одобрительно кивнул головой.

— Прекрасно. Можно начинать. Гаррисон? Бюджет на следующий год? Завершен? Что мы имеем?

Гаррисон принадлежал к тому типу людей, которые не бросают слов на ветер, предпочитая больше думать и меньше говорить.

— Я смогу предоставить его только к концу сегодняшнего рабочего дня, Арти. Стоит еще раз перепроверить все показатели и привести в полное соответствие планы продаж с затратами на производство.

— Отлично. Джессика? Прогнозы доходов на второй квартал текущего года? Выполняем?

Джессика могла дать ответ, разбуди ее даже среди ночи.

— Перевыполняем на две целых семьсот тринадцать тысячных процента.

— Превосходно. На три целых и четыре десятых было бы куда лучше.

— Безусловно, но спад деловой активности в азиатско-тихоокеанском регионе влечет за собой и снижение реализации продукции. Правда, незначительное, менее одного процента.

Показатели были вполне приемлемыми, и Арти знал об этом лучше других. Он кивнул.

— Хорошо. В наши планы вкралось одно незначительное изменение, Джесс, мне нужна твоя помощь. Чикагский юношеский спортивный клуб просил меня найти достойного тренера для женской команды. Я предложил твою кандидатуру.

Джессика изо всех сил пыталась не выдать охватившей ее паники.

— Мою?

— Да. У тебя гораздо больше шансов стать тренером по бегу, чем у всех здесь сидящих. Спортивный клуб базируется в этом округе, и наша святая обязанность оказать им шефскую помощь. Укрепить связи с общественностью. Привлечь средства массовой информации. У тебя все это получится.

Представить себя в роли спортивного тренера детской команды бегунов было невозможно.

— Вы действительно хотите, чтобы я им помогла?

Арти выглядел раздраженным. Вопрос был неуместен.

— Разве я уже об этом не сказал?

Спорить дальше было уже бесполезно.

— Можете на меня рассчитывать.

— Вот и отлично. Расписание тренировок, точный адрес места их проведения, описание спортивной экипировки и другие детали Делия сообщит тебе по электронной почте. На завтрашнее утро мы назначили первое занятие спецкурса по профессиональной подготовке тренеров. Прости, что приходится вторгаться в служебный распорядок твоего дня, но пройти обучение по этому курсу тебе придется. В наших интересах выдать тебе диплом профессионального тренера как можно скорее. Практические занятия начнутся со следующего понедельника. Мы возлагаем на тебя большие надежды.