— Если это будет угодно вашей светлости, — закончила Эсаран, приподняв брови, и Майя, заметив, что Немер, самый младший, вот-вот разрыдается, быстро кивнул. Прежде чем уйти, Эсаран сделала последний, самый коварный выпад:

— Завтра, ваша светлость, шеф-повар явится к вам, чтобы обсудить меню на предстоящую неделю. Сегодня мы взяли на себя смелость приказать ему приготовить что-нибудь простое.

Очередная тяжкая обязанность. Майя пробормотал положенные по этикету слова благодарности.

Ксевет непререкаемым тоном предложил новым слугам отправляться наверх и осваиваться в личных апартаментах императора, а заодно сделать что-нибудь полезное, например, приготовить постель и ванну. Майе были недоступны подобные тактические приемы, и ему оставалось лишь восхищенно смотреть на Ксевета, который ловко избавился от взволнованных слуг, не знавших, как себя вести. Выпроводив эдочарей, Ксевет обратился к императору:

— Ваша светлость, есть еще одна проблема.

— Вот как?

— Вероятно, не слишком уместно говорить об этом сейчас, но мы не можем…

Майя сложил руки на коленях, приказал себе выпрямить спину и придать лицу невозмутимое выражение.

— Говорите же, — предложил он.

— Письмо от лорда Тетимара навело нас на эту мысль, — продолжил Ксевет. — Ваша светлость, вы должны задуматься о браке.

— О браке? Но я еще даже не коронован! То есть, я хочу сказать…

Внезапно он понял, что нарушил сразу несколько правил придворного этикета, и прикусил язык.

— Именно ваш брак сейчас на уме у большинства придворных, — заметил Ксевет.

— Особенно у тех, у кого есть дочери на выданье, — цинично вставил Бешелар.

— Но мы не желаем жениться, — чуть не плача, возразил Майя. Хотя бы на этот раз он вспомнил, что необходимо говорить о себе во множественном числе.

— Рано или поздно вам придется подыскать себе жену, если, конечно, вы не намерены объявить своим наследником Идру Драджара. Однако мы бы не советовали вам этого делать.

— Вам известно нечто, дискредитирующее нашего племянника?

— Как это возможно? Он еще ребенок. Нет, ваша светлость, мы вспомнили царствование Белмаливена Пятого.

Майя понял, в чем дело. У Белмаливена V, который взошел на престол после внезапной смерти своего брата Белмаливена IV, было двое племянников, поэтому он не стал разводиться с любимой, но бесплодной супругой. На второй год царствования сторонники старшего племянника низложили, а потом убили Белмаливена. Племянник был коронован под именем Белвесена XI и шесть лет сидел на троне в качестве марионеточного императора, пока его не изгнал собственный брат, Белмаливен VI. Точная дата и обстоятельства смерти Белвесены не были известны, но историки сходились во мнении, что он скончался вскоре после коронации брата, и что его смерть была насильственной.

— Вы считаете, нам необходимо решить эту проблему в ближайшее время? — с несчастным видом спросил Майя.

— Ваша светлость, — ответил Ксевет, — мы полагаем, что вы должны морально подготовиться к разговору о свадьбе, который очень скоро заведут Свидетели. Кроме того, нужна информация о предполагаемых невестах, чтобы не вышло так, как с покойным императором, который не раз заключал невыгодные браки под влиянием своих советников.

Майя поморщился, и Ксевет в ужасе вцепился в край стола.

— Ваша светлость, нижайше просим у вас прощения. Мы не хотели…

— Ничего, мы все понимаем. Кроме того, вы совершенно правы. — Он ощутил приступ паники: сердце колотилось о ребра, холодные липкие пальцы сдавили шею, в горле пересохло. Он с трудом сглотнул. — Посоветуйте, как нам следует действовать.

— Позвольте нам сначала собрать сведения, — предложил Ксевет. — Разумеется, если вы желаете довериться нам.

«Я же должен кому-то довериться», — подумал Майя.

— Да, пожалуйста.

— Мы сделаем все необходимое.

Головная боль усиливалась, но, прежде чем Ксевет успел перейти к очередному вопросу, на пороге появился один из подчиненных Эсаран и объявил, что ужин подан. Майя от всего сердца возблагодарил богов. Ксевет рассыпался в извинениях, и Майя был избавлен от необходимости выяснять, на сколько персон Эсаран велела накрыть стол. Император, в отличие от простых смертных, принимал пищу в одиночестве, пока его ноэчарей охраняли двери столовой.

На ужин подали бульон с яйцом, запеканку из угря и вяленые капустные листья. Майя жевал, не чувствуя вкуса еды, но из какого-то неведомого источника сумел почерпнуть силы для того, чтобы улыбнуться служанке — очередной полукровке, и попросить передать комплименты шеф-повару и его помощникам. Десерт состоял из шербета, вкус которого напомнил Майе о зиме. Глотая сладкий лед, он жалел о том, что не может приложить его к вискам. Голова раскалывалась от боли. Он не успел отказаться от ликера и после первого глотка обратился к телохранителям:

— А вы когда будете есть?

— Ваша светлость? — вздрогнув, переспросил Бешелар. Кала, до этого сидевший с отсутствующим видом, перевел взгляд на лицо императора.

— Вы должны поесть, — сказал Майя. — Когда вы будете ужинать?

— После того, как вы отойдете ко сну, ваша светлость, — ответил Кала. — Мы принимаем пищу по очереди: один телохранитель ест, другой охраняет вас. Вы не должны беспокоиться о таких вещах.

— Не могли бы вы… начиная с завтрашнего дня… ужинать с нами?

Как он и ожидал, Бешелар был шокирован. Кала улыбнулся:

— Начиная с завтрашнего дня, ваша светлость, вы уже не будете ужинать в одиночестве.

— Ах да, — буркнул Майя и осушил рюмку. — Как глупо с нашей стороны было забыть об этом.

Кала негромко откашлялся.

— Из рассказа господина Айсавы мы поняли, что ваша светлость не спали вчера ночью.

— Почти, — ответил Майя, подавляя желание потереть глаза. Веки жгло, он почти ничего не видел.

— В таком случае осмелимся предложить вашей светлости отправиться отдыхать. Ваши эдочарей ждут в спальне, чтобы помочь вам, и, улегшись в постель, вы сможете с чистой совестью и со спокойной душой вообразить, что мы ужинаем.

— Ваша светлость, — сказал Бешелар. — Кала Атмаза ведет себя легкомысленно, но к его предложению стоит прислушаться.

На то, чтобы сдержать смех, у него ушли остатки сил. Майя прикусил губу и поднялся. У него болело все тело, ноги и руки налились свинцом, но, к счастью, он сумел выйти из-за стола самостоятельно.

— Благодарим вас, — пробормотал он.

Он поднимался по лестнице, а телохранители шли по обе стороны от него, совсем близко, и ему это не слишком нравилось. Им пришлось подняться на два пролета по винтовой лестнице Алкетмерета, прежде чем они добрались до императорской опочивальни, где ждали Эша и Аврис. Несколько мгновений телохранители и камердинеры неуверенно рассматривали друг друга. Майя, слишком уставший для того, чтобы вдаваться в тонкости этикета, заговорил:

— Кала, вы не останетесь?

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — ответил маг.

Бешелар холодно отдал честь и ушел.

Эдочарей были молодыми и излишне волновались, но дело свое знали. Они расплели волосы Майи, помогли ему снять одежду — и все это так быстро и ловко, что он даже не успел застесняться своей наготы, худого тела, серой кожи. Через несколько мгновений он был одет в ночную рубаху, легкую, как облачко, и слуги принялись расчесывать и убирать его волосы на ночь.

Один из них — скорее всего, Эша, подумал он, хотя он не мог быть в этом уверен, все смешалось у него в голове — сообщил, что они проветрили перину и одеяло, поменяли постельное белье. Последним, что он помнил, было прикосновение подушки к щеке, потом чьи-то руки накрыли его одеялом, и он мгновенно уснул.

Один раз за ночь он все-таки проснулся — ему приснился бессвязный кошмар, в котором Сетерис говорил, что его мать находится среди горящих обломков «Мудрости Чохаро». Из темноты донесся чей-то голос:

— Ваша светлость?

— Кто здесь? — сиплым со сна голосом воскликнул Майя.

— Это Кала. Судя по всему, вам приснился дурной сон. Все в порядке.

— Кала, — повторил Майя и вспомнил добрые голубые глаза. — Спасибо.

И он снова откинулся на подушки. Он падал и падал в бездну забытья — такой же беспомощный, как «Мудрость Чохаро», несущаяся к земле.