Алекса молчала. Бесполезно объяснять, что у неё просто не было выбора. Школьный класс — это как бассейн с пираньями: тебя сожрут, стоит только позволить. Хватит с неё и того, что с её семьёй и так не считаются, а поэтому приходится давать отпор. Каждый раз, с самой младшей школы. Когда ей и Розин было по пять, Розин решила взять Алексу под своё покровительство: «Ты будешь моей служанкой, и я стану защищать тебя», — предложила она, должно быть, считая, что оказывает этим честь. Алекса тогда просто макнула дочку мэра головой в лужу, соизволив даже объясниться, что прислуживает — помогает госпоже вымыться. Ну и писка тогда было!.. Она припоминала, что их магазинчик удостоился в те дни посещения самого великого и могучего — блистательного мэра города, который велел этой замарашке, как он назвал Алексу, держаться подальше от его принцессы-дочери. Алексу это вполне устраивало, поэтому она даже не стала спорить, что замарашкой после купания в луже выглядела вовсе не она. Всё бы хорошо, но началась школа… Школа была в Колмаре всего одна, и держаться от Розин подальше при всём желании оказалось невозможно, к тому же Розин всё время сама нарывалась. Ну не живётся человеку спокойно — и что тут можно сделать? А жажда приключений, между прочим, весьма нередко приводит к неприятностям.

— Алекса, ты вообще меня слушаешь? — спросила мать, и тут громко тренькнул и запульсировал шар связи. Вообще-то у самых успешных семей города давным-давно были в ходу привезённые из большого мира мобильные телефоны, но стоили они достаточно дорого, поэтому их семья обходилось магическими шарами, что, кстати, лишний раз служило поводом для насмешек одноклассников. Как-то мама купила ей дешёвенький аппарат, но Алекса предпочла случайно разбить его об пол, а не показывать одноклассникам. Да и вообще, зачем ей смартфон? С Радугой она прекрасно разговаривала без него, а больше ни с кем ей общаться и не хотелось. Из всей техники в их доме был только старенький компьютер, оставшийся ещё со времен маминой молодости, причём работал он действительно отчасти на чуде и нескольких поддерживающих амулетах.

Делия со вздохом повернулась к шару, уже загоревшемуся молочно-белым. Оттуда, будто из стакана с молоком, всплыло слегка искажённое лицо директрисы. Не настолько искажённое, чтобы не заметить, что Нора Горго, называемая школьниками попросту Горгоной, пребывает в абсолютной ярости. Её седые, но ещё сохранившие яркие всплески рыжины волосы стояли дыбом, тонкие губы кривились, а глаза цвета незрелого крыжовника метали молнии. Можно было не делать расклад на таро, чтобы понять, что послужило причиной этой ярости. Все в этом городке плясали под одну дудку.

— Немедленно ко мне! — по-змеиному прошипела директриса, яростно сверкая глазами, и шар погас.

Делия тихо вздохнула. Она сама училась в школе в то время, когда Нора только заняла пост директора, и до сих пор робела и трепетала перед ней, словно нашкодившая ученица.

— Вот видишь, что ты наделала, — снова обратилась Делия к дочери. — Почему ты каждый раз втягиваешь нас в неприятности? Почему ты такая, как твой отец?!

Это был уже запрещённый удар. Сама Алекса отца никогда не видела, но не слышала о нём ни единого хорошего слова ни от матери, ни от кого-либо из соседей. «Бродяга, лишённый хоть каких-либо магических способностей… Раздолбай, музыкантишка какой-то… Появился, заделал Делии ребёнка — и свинтил в закат», — говорили о нём. К ним иногда, проездом, попадали люди из большого мира, разумеется, не понимающие, куда именно попали, видели небогатый захолустный городок, пыльный, серый и скучный, — и уезжали. Не было даже необходимости ставить непроницаемые завесы: отдалённое положение города, его общая непримечательность и излучение магии, воспринимаемое обычными людьми как тяжёлая атмосфера, от которой болела голова и слезились глаза, защищали лучше знаменитого Седьмого покрывала — лучшего из скрывающих заклятий. Вот отец Алексы тоже забрёл, каким-то чудом на некоторое время задержался в городе, переспал с Делией и отчалил, даже не представляя, что сломал жизнь не только случайной любовнице, но и собственной дочери, о которой, понятно, не подозревал. Так что ко всему она ещё не обладает чистотой крови. Вероятно, именно благодаря этой человеческой примеси дар Алексы полностью не раскрылся к шестнадцати годам. Ей более-менее удавались небольшие заклинания, однако ни одна стихия не признавала её, хотя все в классе уже определились со своей основной рабочей стихией. «У её матери невеликий дар, а из-за человеческой крови девочка и вовсе слабая, неспособная», — слышала как-то Алекса разговор Горгоны с одним из преподавателей. Именно тогда она и поклялась себе, что всё равно будет учиться и ещё докажет всем, что представляет собой гораздо больше, чем считают взрослые.

Пока мама выслушивала разнос Горгоны, Алекса, чтобы занять себя чем-то, взялась наводить порядок на полке с артефактами. Броши она всё-таки вынужденно нашла и переставила сантиметров на пять левее. Радуга сидела тут же, периодически чихая и возмущённо чистя чёрную курчавую шерстку. Алекса чётко ощущала настроение своей компаньонки, которая обижалась, что никто не оценил по достоинству их блистательную победу. Пришлось почесать у крысы за ухом, чтобы слегка её утешить.

— Мы молодцы и со всем разберёмся, — пообещала Алекса довольно зажмурившейся Радуге. — Всё равно мы с тобой не могли поступить иначе — этих зарвавшихся дураков нужно было проучить. Если разрешишь кусать себя за пальцы, не удивляйся, когда откусят всю твою руку.

Крыса ткнулась носом в её ладонь, явно выражая согласие, и Алексе стало немного легче. Нет, она прекрасно понимала, что неприятности не закончились, они только начинаются. В городе вообще было не так много дорогих вещей из большого мира, поскольку используемых в большом мире денег тоже имелось не то чтобы в изобилии, а машины мэра и его дочки являлись по меркам города настоящей роскошью. Но Алекса ни о чём не жалела. Она достаточно насмотрелась на мать и вовсе не собиралась идти её путём. Знать бы ещё, каким путём идти нужно.

В это время свеча, стоящая на подсвечнике перед ней, вдруг вспыхнула, и из пламени возникло весьма знакомое лицо.

— Что, доигралась?! — проговорила огненная Розин. — Знай, что мой отец этого дела так не оставит, и мы ещё посмотрим, кто…

Алекса пальцами загасила огонь, испытывая при этом явное удовлетворение. Если бы со всеми врагами было так легко справиться! Всё-таки Розин не слишком умна, даже обидно. Лучшая война — война с достойным противником. Чем умнее противник, тем интереснее, а тут даже говорить не о чем — дочь мэра решила её попугать, но забыла о том, что для того, чтобы запугивание сработало, обе стороны должны быть к этому готовы. Это нелепое противостояние уже начинало навевать скуку, и Радуга вполне разделяла мнение хозяйки. В общем, Розин можно в расчёт не принимать, тем более у неё недостаточно ни сил, ни ума, чтобы сделать что-то масштабное, а с мелкими пакостями Алекса как-нибудь разберётся. Гораздо, гораздо хуже её отец. Вот в его способности причинить вред девушка не сомневалась.

Вернулась Делия из школы совсем бледная. Только взглянув в лицо матери, Алекса поняла, что дело обстоит хуже, чем она могла предположить.

— Тебя исключают из школы, — проговорила мать едва слышно.

— Что?! — Алекса встала, а Радуга поднялась на задние лапки, взволнованно поводя чутким носом.

— Горгона… То есть Нора сказала, что не оставит тебя в классе, — повторила Делия. — Я пойду сегодня к мэру…

Исключение из школы было равносильно приговору, особенно для девочки с так и не раскрывшимися способностями. Это был билет в один конец, отправлявший в низший класс, занимающийся обслуживанием нужд города. Слуги, чистильщики, уборщики как раз получались из неспособных магов и занимали низшую ступень иерархической лестницы без всякой возможности как-либо исправить положение. Можно было, конечно, уехать в большой мир, но жить там, вдали от Разлома — источника силы — для мага тяжело, почти невыносимо. Там слабеют самые могущественные артефакты, там даже у самых сильных магов остаются лишь крупицы их возможностей. Это был конец. Но в то же время представить мать унижающейся перед вальяжным, надменно-снисходительным мэром было ещё хуже. Тем более, что, без сомнения, об этом завтра же станет известно всему городку и вызовет новую волну смеха и издевательств… на которые нельзя не ответить. Но Алекса, разумеется, ответит, что опять же аннулирует все мамины усилия.

— Не надо. — Алекса погладила Радугу по напрягшейся спине. Фамильяр прекрасно чувствовал эмоции хозяйки. — Это бесполезно и ни к чему хорошему не приведёт.

— Как? — Делия бессильно опустилась на старый деревянный стул, заскрипевший так жалобно, словно его мучили.

— Я должна подумать. — Алекса повернулась, чтобы выйти из магазинчика и подняться на второй этаж, где находились жилые помещения и, собственно, её комната, но остановилась и, оглянувшись на мать, спросила: — А ты хотя бы любила… моего отца?

— Любила, — ответила та после паузы. — Он был так не похож на всех, кого я видела прежде. Когда он пел, я слушала только его. Он ведь приглашал меня уехать с ним, а я не ответила… долго думала… а потом…