Однако вместо ответа незваный гость издал протяжный ужасающий вопль, Алекса почувствовала надвигающуюся на неё волну и… резкую боль в области щеки. Эта боль заставила её дёрнуться и…

Проснуться.

Девушка рывком поднялась на кровати. Щека горела от боли, и, когда Алекса поднесла к ней руку, на пальцах осталась кровь. Девушка посмотрела на отпрянувшую Радугу.

Уже начинало светать, и бледный предрассветный свет вполне себе позволял видеть, как Радуга виновато закрывает морду лапкой.

— Ты меня укусила, — заметила девушка словно бы с удивлением. Крыса быстро запищала. — Что? Я была в опасности, и тебе нужно было меня вытащить? Прекрасно. Очень хорошо с твоей стороны, но ты и вправду думаешь, что шрамы украшают? Молчишь?

Крыса демонстративно принялась чиститься, игнорируя неудобный вопрос.

— Ты знаешь, кто к нам приходил? — Крыса тихо пискнула. — Нет? Вот и я не знаю, но интересно. И любопытно, почему именно сейчас. Какая-то тварь из Разлома? Давненько о них ничего не было слышно. Даже уезжать жалко. Здесь может стать… весело.

Крыса фыркнула, выражая своё отношение к такому веселью, и Алекса усмехнулась.

— Это может быть слуа, — продолжала размышлять девушка, — хотя обычно они охотятся стаями и предпочитают слабые души умирающих… Думаю, мы в любом случае имели дело с неупокоенным голодным духом. Вот только откуда он взялся и почему просил меня о помощи — это вопрос.

Видя, что хозяйка больше не сердится, Радуга ловко поднырнула под руку Алексы, и девушка принялась поглаживать курчавую спинку.

— Ладно, — решила Алекса, — если он придёт снова, попытаемся разобраться. Только не буди меня так быстро. Ты перестраховщица. Может быть, мне удалось бы узнать что-то ещё.

Крыса потёрлась о её ладонь, уже не принимая упрёки всерьёз. Алекса, поставив на тумбочку около кровати ловушку для всякого рода сущностей, способную подать сигнал, если защитный контур хоть как-либо нарушен, вернулась на подушку, чтобы доспать ещё несколько часов.

Ещё в пятилетнем возрасте, только начав понимать, что отличается от других детей, она начала работать со своими страхами. Алекса точно знала, что только человек питает свой страх и чем больше вкладывать в него энергии, тем более пышным цветом он расцветёт. Чтобы перестать бояться, нужно начать анализировать. Разложить свой страх на хирургическом столе и изучить его, отсекая от него кусочки, не бояться препарировать и искать закономерности. Сталкиваясь с чем-то ужасным, ты получаешь ровно две возможности. Первая — когда ты можешь справиться с ситуацией и противопоставить ей что-то. Тогда нужно не бояться, а действовать. Вторая — когда не можешь. В этом случае бояться тем более бессмысленно — что тут бояться? Лучше хотя бы поискать выход. Когда-то Алекса сама ходила к Разлому, чтобы проверить свою смелость. Разлом был должным образом защищён и скован магическим щитом, но всё равно пользовался дурной славой. Алекса провела возле него несколько ночей и убедилась, что ничего особо ужасного там нет. Несколько раз ей мерещились смутные тени и слышался отдалённый голос, звавший её по имени, однако никто тогда так и не появился. Может, помешал защитный контур, но, чтобы обходиться без него, нужно быть совсем отмороженной, как те ненормальные, что изредка уходили в Разлом в поисках то ли силы, то ли власти. И никогда не возвращались, кстати. Ни один.

Либо то существо, являвшееся к ней, почувствовало ловушку и решило не рисковать, либо оно вообще сразу же убралось туда, откуда и пришло, но остаток ночи прошёл абсолютно спокойно. Алекса даже почувствовала лёгкое разочарование. Лёгкое как раз потому, что она не искала сейчас приключений. Решение переехать в новую школу было чётким, а отступать от своих планов девушка не любила.

— У тебя рана на щеке, — сказала утром Делия, когда Алекса спустилась в маленькую кухоньку, уже наполненную ароматом свежеприготовленного кофе и блинчиков. Мама прекрасно готовила, уж этого у неё точно не отнять.

И кухня у них была, пожалуй, самая уютная. Небольшая, наполненная запахом сушёных трав, подвешенных здесь же в простенке, с милыми занавесочками, деревянным столом, удобными стульями и шкафом, полным посуды на все случаи жизни. Иногда Алексе даже казалось, что истинное призвание её матери не магия, а кулинария.

— Пустяки. — Алекса уже обработала укус и была уверена, что никакого шрама на самом деле не останется. — Поранилась случайно. — Рассказывать о сне она не собиралась, а поэтому переключила внимание матери на насущную проблему. — Меня приняли в новую школу.

— Что? — Делия как раз ставила перед ней кружку кофе, и горячая тёмно-коричневая жидкость, выплеснувшаяся из чашки, растеклась по деревянной столешнице.

— Школа в Лонли-Рок. Ты знаешь.

— Да. — Мама вздохнула и потянулась за тряпкой, чтобы вытереть лужицу. — Я сама думала перевестись туда когда-то… Но потом решила остаться. Так ты смогла открыть их сайт?

— Конечно. Что там сложного? — Алекса пожала плечами и принялась кормить Радугу. У той никогда не было проблем с аппетитом.

— Ну не скажи. — Делия вдруг улыбнулась и села на стул напротив дочери. — Вот наш нынешний мэр когда-то не справился с этой задачей.

— Неужели?

— Да. Ты знаешь, что мы учились вместе. Он даже ухаживал за мной тогда, но мне не нравился. Зато нравился дочери тогдашнего мэра, Триде, матери Розин. Она потом и женила его на себе… Ну, в общем, какое-то время я думала уехать, и нынешний мэр тоже, но не смог пройти магическую защиту и открыть сайт. Он вообще был не очень сильным… до тех пор, пока не женился и не переехал поближе к источнику.

— Понятно. — Алекса хмыкнула. Они никогда не затрагивали эту тему, и внезапная откровенность матери удивила девушку. Что это? Вероятно, запоздалая попытка Делии наладить отношения и так удержать дочь подле себя. — Не жалеешь, что не вышла за мэра?

— Нет.

Мать ещё помолчала, пока Алекса, не притрагиваясь к еде, выпила кофе. У девушки создалось впечатление, что Делия ждёт от неё новых вопросов, но задавать их не стала. Зачем спрашивать об отце, если это дела давно минувших дней? И так очевидно, что мать его любила, с тех самых пор у неё никого не было. Алекса лишь приблизительно представила себе, что значило для матери каждый день видеть знакомые глаза, смотрящие на неё с лица дочери. Вот ведь угораздило родиться настолько похожей на этого залётного сладкоголосого ворона!

— Ты твёрдо решила переехать? — наконец спросила Делия после долгого молчания.

— Да. Через два часа нужно выезжать. — Алекса, не глядя на мать, вымыла чашку. Радуга к этому времени успела позавтракать и теперь довольно умывалась.

— Я знаю, что тебя не переубедить, спорить с тобой абсолютно бесполезно. — Делия грустно улыбнулась. — Я вызову Тони. Он как раз должен был ехать в город за заготовками для магических шаров и амулетов. Подбросит тебя до вокзала… Лонли-Рок, говорят, неплохое место. У меня был там знакомый, попрошу его помочь тебе на первых порах, ты же не против? И пообещай, Алекса, что будешь держать меня в курсе и, если что-то пойдёт не так, сразу вернёшься.

— Посмотрим, — неохотно ответила Алекса. Она не любила разбрасываться обещаниями.

— Я буду очень по тебе скучать. — Делия на миг прижала к себе дочь, хотя знала, что Алекса избегает лишних прикосновений и лет с семи строго-настрого запретила матери то, что называла телячьими нежностями. — Я люблю тебя.

— Ага.

Алекса подставила руку, чтобы Радуга взобралась ей на плечо. На сердце было как-то… неуютно, что ли. Но нельзя было показать слабину. Если Делия заметит это, то расчувствуется, расплачется ещё, чего доброго, а от слёз и долгих прощаний никакой пользы, одни проблемы. Нужно просто следовать своему выбору и не поддаваться эмоциям. Если бы Алекса могла, она бы избавилась от эмоций вообще. Эмоции всегда мешают магу. Они оттягивают на себя часть силы, мешают сосредоточиться и идти к своей цели, а ещё частенько подталкивают к неверному решению, заставляют действовать сгоряча. Нет ничего более ценного, чем холодная голова, и Алекса старалась сохранять свою голову холодной. Не сказать, чтобы ей удавалось это всегда, но она честно работала над этим.

Последние часы дома Алекса потратила на то, чтобы ещё раз пересмотреть свои записи и полезные книги, в результате чего в саквояж перекочевали ещё две тетрадки.

Когда она уже была готова к выходу, в дверь постучали и появилась Делия, держащая в руках небольшой бумажный свёрток.

— Вот, это тебе, я думаю, окажется как раз. — Она протянула пакет дочери.

— Что там? — Алекса без любопытства посмотрела на свёрток.

— Это моё платье. Я надевала его один раз, на выпускной… Теперь оно мне мало, а тебе будет как раз, — сказала мама.

— Платье? Зачем мне платье? — Девушка нахмурилась.

— Ну мало ли. Вдруг пригодится. Возьми, оно совсем лёгкое. Это настоящий дорогой шёлк, ему ничего не сделается от времени.

Алекса заколебалась. Тёмно-синее шёлковое платье она как раз видела в маминой памятной коробке. Выходит, оно хранилось там чёрт знает сколько времени, и вот Делия неожиданно решила с ним расстаться.