Алекса могла бы сказать ей, что и сама уже не в восторге от своей задумки, но это бы означало признание поражения. Приходилось держать лицо и держаться самой, несмотря на подкашивающиеся ноги. Она медленно втянула в себя раскалённый воздух и поспешила за невозмутимо удаляющимся в сторону открытой парковки шофёром, который даже не поинтересовался, следует ли за ним новая ученица. Дышать было тяжело, даже воздух казался горячим и пыльным.

Большая чёрная машина с открытым верхом оказалась совсем старой, с облупившейся на дверце краской. Алекса села на скрипучее кожаное сиденье, нагретое солнцем так, что даже жгло, и прижала к себе переноску с Радугой.

Шофер, так и не удостоив пассажирку ни единым словом, завёл автомобиль, и тот помчался по дороге. От ветерка на скорости стало немного легче. Алекса во все глаза смотрела на незнакомые пустынные пейзажи, и ей уже казалось, что она попала куда-то на луну.

Дорога заняла часа полтора. За всё это время они проехали только один город, оставшийся где-то по правую руку. Сначала двигались по скоростной трассе, затем свернули на шоссе, а потом ещё на боковую дорогу, уже совсем узкую. Справа показалась нереально синяя водная гладь, ярко сверкающая на солнце из-за высоких силуэтов развесистых пальм. Это было необычно и красиво. Как те фото с сайта школы, только гораздо более впечатляюще и ярко.

Здесь оказалось намного зеленее и приятнее, чем в аэропорту или на шоссе, даже дышалось легче. А ещё Алекса отчётливо почувствовала возвращение магии! Магия опять наполняла воздух, приятно покалывала в кончиках пальцев, делала голову лёгкой, словно воздушный шарик.

Они промчались мимо каких-то коттеджей и затормозили у высокой кованой ограды. Шофёр нажал на пульт, громадные ворота в виде сцепившихся грифонов поползли в сторону, машина повернула на красную кирпичную дорожку, проехала до тёмно-серого здания с готическими башенками и колоннами, и остановилась.

— Магическая школа Лонли-Рок, — хрипло провозгласил шофёр, который, оказывается, всё же не был немым.

Алекса вдохнула в себя горячий воздух, посмотрела на ярко-синее небо и заросли розового олеандра и всерьёз пожалела, что вообще ввязалась во всё это. Как хорошо бы сейчас оказаться в таком милом и уютном, дождливом, подёрнутом туманами осеннем Колмаре! Но делать было нечего. Поворачивать она не привыкла, поэтому, сжав в одной руке переноску с Радугой, а в другой свой саквояж, поднялась по ступенькам. Огромная деревянная дверь была заперта. Алекса поставила саквояж на пол и постучала.

Тут ручка, выполненная в виде попугая, дрогнула. Попугай повел головой слева направо, взъерошил деревянные резные перья, его обозначенные искусным резчиком глаза распахнулись, сверкнув золотом, а клюв раскрылся.

— Кто ты и зачем здесь? — спросила птица гортанным голосом.

Такого в Колмаре не увидишь, Алексе даже понравилось. Она присмотрелась. Магия вроде была простая, но с сюрпризом. Незваные гости, пожалуй, и пожалеть могут.

— Я новая ученица. Тебе приглашение показать или, может, канкан станцевать? — добавила она с иронией. Унижаться перед деревяшкой девушка не собиралась.

— Проходи! Добро пожаловать в школу магии Лонли-Рок. — Попугай взмахнул крыльями, и дверь распахнулась.

Алекса сделала шаг и оказалась в благодатной тени. В большом каменном холле хотя бы дышать нормально можно было. Прежде всего здесь бросалась в глаза ведущая на второй этаж огромная мраморная лестница, расположенная прямо напротив входа. Само здание тянулось в обе стороны, образуя левое и правое крыло, и состояло из отдельных кабинетов. Было тихо. Очевидно, шли занятия.

Девушка задумалась, куда идти, но тут на лестнице появилась фигура, и очень знакомый голос произнёс:

— Алекса Милтон. Ну что же, мы тебя ждали.

Алекса едва поверила собственным глазам: на лестнице стояла Нора Горго, директор школы Колмара, так унизительно изгнавшая её из своих владений. Но как она очутилась здесь и что это, изощрённое издевательство? Кончики пальцев закололо от прилива магии. Радуга зашипела и взъерошила шерсть, готовая вместе с хозяйкой дать отпор любому обидчику.

— Ты, кажется, утомилась, Алекса. Понимаю, у нас жарко, можно и перегреться, — проговорила директриса, улыбаясь с самым доброжелательным видом. — Рада тебя видеть. Ах да, забыла представиться. Директор магической школы Лонли-Рок Нира Горго.

— Нира? — непонимающе переспросила девушка.

— О, конечно! — Директриса покачала головой с рыжевато-седыми волосами. — Пройдём в мой кабинет. Конечно, ты знаешь мою сестру, Нору Горго. В детстве нас путали даже собственные родители.

— Ага, — буркнула Алекса, тихонько стряхивая с пальцев магическое напряжение. Директриса прекрасно заметила её демарш, но не подала вида. Теперь, по крайней мере, становилось немного понятнее.

Вслед за Нирой она поднялась на второй этаж, в просторный кабинет с тёмно-вишнёвыми тяжёлыми шторами, так и источающими живительную прохладу.

— Сама никак не привыкну к этой жаре. Вот уже тридцать лет. — Нира Горго позвонила в колокольчик и отдала распоряжение появившейся худенькой темноволосой секретарше: — Чаю для моих гостей. Проверь, подготовлена ли комната, и пришли кого-нибудь за багажом этой юной леди.

— Сейчас! — улыбнулась хорошенькая секретарша, скрываясь за дверью, и спустя мгновение действительно вернулась с подносом, на котором стояли две чашки чая, блюдце с печеньем и крохотная чашка с тарелочкой, на которой тоже лежало печенье, — для Радуги.

— Садитесь. Знаю, как тяжела дорога и какое впечатление она производит на непривыкших к таким переездам, — пригласила директриса, показывая на уютное гостевое кресло.

Алекса чувствовала себя слегка обескураженной.

— Не переживай, — снова обратилась к ней директриса, занимая своё место на другой стороне стола. — Никакого подвоха здесь нет, просто я, как никто другой, понимаю, как бывает сложно отрываться от привычного и делать шаг в неизвестность… Ты удивлена, что тебя вообще приняли, не правда ли? Но я прочитала характеристику, которую дала моя сестра, и поняла, что ты дельный человек, нужно непременно брать. Нора всегда отличалась зашоренностью и, уж прости, лизоблюдством. Будь ты из её любимчиков, ни за что не взяла бы тебя в свою школу.

— Ну, на это было мало шансов, — пробормотала Алекса. Она ещё никак не могла освоиться в этом большом кабинете с уходящими вверх шкафами, забитыми книгами, какими-то магическими вещицами и милыми безделушками: статуэтками, куклами, фигурками. В небольшом и обставленном по-деловому кабинете Норы не было ничего лишнего и личного. Видно, сёстры отличались друг от друга по характеру столь же сильно, сколь походили друг на друга внешне.

— Очень этому рада. Пейте чай, чувствуйте себя как дома, — предложила директриса, сама отпивая из чашки.

Радуга с подозрением обнюхала свою чашку, но не нашла ничего предосудительного. Алекса тоже отпила ароматный чай. Глупо беспокоиться о том, что тебя хотят отравить после того, как тебе пришлось проделать долгую и сложную дорогу. Если бы от неё хотели избавиться, сделать это можно было и проще, и дешевле. Чай, кстати, оказался прекрасный — слегка пряный, пахнущий незнакомыми травами, мягкий и золотистый, густой, как мёд. Радуге он ужасно понравился, она даже заплямкала от наслаждения. Алекса хотела упрекнуть фамильяра, но директриса её остановила:

— Не нужно. Я не люблю сухости и протокола. Пусть угощается с удовольствием.

А они с Норой и вправду совсем не похожи. Прямо противоположности. Алекса вспомнила сухую, словно всегда раздражённую директрису, которая во главу угла ставила этикет… если, конечно, речь не шла о мэре и его дочери.

— Спасибо, действительно очень вкусный чай, — заметила Алекса. — Не представляю Нору Горго, угощающую новую ученицу чаем.

— И я не представляю. — Нира рассмеялась, встряхнув рыжими с проседью волосами. — Отдыхайте пока. Сейчас вас проводят в общежитие. С завтрашнего дня присоединитесь к остальным учащимся на занятиях, но я сразу предупреждаю, что у нас строго с дисциплиной: посещаемость обязательна. Если станете посещать все занятия и усердно заниматься, у вас будут отличные перспективы в нашей школе. Мы считаем своим преимуществом возможность раскрывать разные таланты, и я чувствую, талант у вас есть. Начнём с общей программы, а со специализацией не будем спешить, это не терпит суеты.

— А в чём здесь подвох? — спросила Алекса прямо, глядя в глаза директрисе. — Как-то у вас всё очень мармеладно и сладенько, как в Пряничном домике. Только вот попавших туда детей съедают.

Та удовлетворённо улыбнулась, словно услышала именно то, что хотела.

— Вы умная девушка, я не ошиблась, — заметила Нира. — Ну, у меня, конечно, есть и личный интерес. У нас с сестрой давняя… дружба и нечто вроде соревнования, поэтому мне будет очень приятно, если мы раскроем ваши таланты и сделаем из вас настоящего мага. Но есть и капля дёгтя. — Она немного нагнулась над столом, глядя гостье в глаза. — Если вы не справитесь, то другого шанса не будет. Вас точно не возьмут больше ни в одну магическую школу, и вы окажетесь на дне нашего общества, а то и будете вынуждены покинуть его и перебраться в большой мир. Хорошо, что вы сразу оцениваете риски. Это правильный подход для мага.