«Она не станет здесь гнездиться».
«Да ну? Откуда ты знаешь, Первый?»
«Не могу объяснить. Просто не будет, и все». — И он пожал своими пушистыми белыми плечами.
«Почему?» — упрямо спросила Вторая.
«Здесь с ней что-то случилось».
«Да? И что же?» — не отставала Вторая, начиная злиться.
Морда Первого страдальчески сморщилась.
«Не знаю! Но вы посмотрите на рисунок ее полета. Она снова и снова возвращается на то же место под тем же утлом, видите? И каждый раз в самый последний момент оказывается, что она просто не в силах подлететь ближе».
Шерсть на загривке Свенны встала дыбом. Слова Первого поселили страх в ее сердце. Сейчас, наблюдая за игрой медвежат, Свенна испытывала другое мучительное чувство. Она до сих пор не сказала своим детенышам, что уходит, а им придется остаться с кузиной Таака, которую они никогда в глаза не видели.
— Спорим, ты не сделаешь вжух-шлеп! — завопила Вторая, бросаясь к ледяной горке. Она обожала любые состязания и постоянно вызывала брата на спор.
— Да запросто, — спокойно ответил Первый. — Между прочим, это я показал тебе, как это делается. Я научил тебя сворачиваться в клубок, чтобы катиться кувырком на спуске.
— Ну и что! Я все равно делаю это лучше тебя! Мои кувырки бесподобны, тебе до них как до луны! Подбираю коленки, прижимаю подбородок — и вперед!
— А кто научил тебя подбирать коленки, Вторая?! — возмутился Первый. — Я!
«Великий Урсус! — грустно подумала Свенна. — Как же я буду тосковать по их вечным перебранкам!»
Но когда она снова окликнула своих медвежат, ее голос прозвучал строго:
— Подойдите ко мне, медвежатки. Вам обоим уже исполнился год, поэтому вы должны многому научиться.
Она едва удержалась, чтобы не добавить «Прежде чем я вас покину». Больше всего на свете Свенна хотела бы убежать вместе со своими детенышами, но она понимала, что Зубцы все равно ее найдут. В этом ее убедила Таака, когда Свенна прибежала к ней, пока медвежата спали.
Таака ничуть не удивилась, когда услышала про визит Зубцов.
«Здесь и не такое случается. — небрежно хмыкнула она. — Тут уж ничего не поделаешь. И даже не вздумай сбежать!»
«Мои медвежата еще совсем маленькие. Они не смогут долго бежать».
«Вот именно — а Зубцы отличные следопыты. Ты ведь знаешь, что они сделают, если поймают вас? — Свенна покачала головой. — Они убьют тебя на глазах у твоих детенышей, а потом уведут их с собой».
Свенна содрогнулась, вспомнив эти леденящие кровь слова, и попыталась снова сосредоточиться на возне медвежат. Ей было трудно представить их охотящимися. Им едва исполнился год, они родились в самую длинную ночь в году, в ночь начала Ледяных рычаний. Но, несмотря на свой юный возраст, медвежата должны научиться охотиться. У Тааки было трое своих детенышей. У нее не хватит молока для Первого и Второй.
Сердце Свенны защемило от боли. Ей предстояло стольному научить своих малышей — а времени оставалось совсем мало! Она подавила вздох и заставила себя сосредоточиться. Возможно, за торосами могли прятаться тюлени.
— Идите сюда, детки, пора немного прогуляться и поискать тюленей.
Медвежата послушно прекратили кататься, подбежали к матери и засеменили за ней на своих коротких лапах.
— Ну-ка, что вы запомнили из прошлых уроков? — спросила Свенна, стараясь не выдать голосом свою тревогу.
— Нужно вести себя очень тихо, — сказал Первый.
— Не болтать, — подхватила Вторая.
— Не вертеться, — добавил Первый, выразительно посмотрев на сестру.
Он знал, что для нее это труднее всего. Вторая была чересчур порывистой. Первый тоже сильно волновался, но он гораздо лучше умел сдерживаться — и очень этим гордился. К сожалению, сдержанность не относилась к сильным сторонам Второй. «Она импульсивная», — часто повторяла Свенна.
Медвежата побежали за матерью, перелезли через зубчатые вершины торосов и спустились на свежий лед. Лед был чистый и гладкий. Это было еще не великое Замерзшее море, а только его залив, но Свенна знала, что заливы замерзают раньше. Если повезет, то подо льдом еще остались тюлени, и тогда медвежата получат так необходимый им урок.
— Детки, смотрите внимательно на лед, ищите темное место. Оно называется «продух».
Первый и Вторая вытаращили глаза и заозирались по сторонам. Каждому хотелось первым заметить тюленье отверстие для дыхания.
— Вот он! — завопила Вторая, бросаясь вперед. Через мгновение она резко остановилась, опустив глаза. — Нет, — вздохнула она. — Я была уверена, что это продух, но это не он.
Это повторялось снова и снова. Каждый раз Вторая была совершенно уверена в своей правоте — и каждый раз ее ждало горькое разочарование.
— Не волнуйся, — Свенна старалась не выдавать своего смятения. — Все придет — это дело времени и практики. «Но как раз времени-то у нас и нет! — подумала она. — Медвежата не выживут без меня, если не научатся сами добывать себе пропитание».
Вскоре — после четвертого ложного переполоха, поднятого Второй, — Первому показалось, будто бы он заметил продух. Однако он не был полностью уверен, поэтому подошел к темному пятну очень тихо, чтобы не привлекать внимания. Он остановился, посмотрел вниз — и вдруг почувствовал радостную дрожь торжества. Это был настоящий тюлений продух! Он его нашел!
Первый поднял лапу и молча поманил к себе мать и сестру.
— Ну вот! — раздраженно буркнула Вторая. Ей так хотелось опередить брата.
Когда они направились к Первому, Свенна посмотрела на дочь:
— Успокойся, милая, не нужно дуться. Всему свое время. Ты помнишь, что нужно делать, если поймаешь тюленя?
— Да, — ответила Вторая таким тоном, как будто это было самым обычным делом. — Тащить и катить!
— Умница. — довольно улыбнулась Свенна.
Когда они добрались до отверстия, Свенна подала знак одной лапой. В тот же миг оба медвежонка легли на лед с подветренной стороны от продуха, чтобы тюлень не учуял их запах. «Они все запомнили!» — с облегчением подумала Свенна. Ждать пришлось недолго: очень скоро из продушины высунулся блестящий черный нос.
— Я его поймаю! — вскрикнула Вторая и прыгнула. Она была настолько быстра, что сумела схватить не ожидавшего нападения тюленя.
— А я вытащу! — Первый бросился к бившемуся на льду животному.
— Молодцы, медвежата! Вы отличная команда! — крикнула Свенна, приготовившись перекатить тюленя на бок и вспороть ему когтями шею.
Первый еще не успел полностью вытянуть тюленя из полыньи, когда какая-то тень накрыла трех медведей и в воздухе отвратительно запахло гнилью. По телу Свенны пробежала дрожь. Тот самый запах! Она узнала бы его из тысяч других. Это была вонь, сопровождающая пожирателей падали — тварей, которые шли по пятам за охотниками и воровали у них добычу.
Она открыла пасть, чтобы предостеречь медвежат, но грозный рев опередил ее:
— МОЕ!
Гигантская лапа, отшвырнув Вторую, схватила жирного тюленя. Падальщиком оказался огромный медведь, весь исполосованный шрамами и с широкой полосой засохшей крови через всю грудь.
Но Вторая не дрогнула.
— НЕТ! — в бешенстве заорала она, вскакивая на лапы. Это она первая бросилась на этого тюленя! Это ее брат заметил продух и вытащил тюленя из полыньи! Как смеет этот здоровенный разбойник забирать себе их добычу?! — Отдай! Отдай сейчас же! Это наше! — Она бросилась на великана, высоко подпрыгнула и шлепнулась медведю на голову.
— Прекрати, Вторая! — взревела Свенна. Огромный медведь мог одним ударом лапы расколоть Второй череп. — Оставь, Вторая! Оставь!
Но Вторая даже не думала сдаваться — она впилась когтями в густую шерсть на голове медведя и принялась кусать его за уши. Медведь взвыл и с такой силой встряхнул головой, что Вторая свалилась с него и с глухим стуком упала на лед.
Когда Первый увидел, как медведь встает во весь свой гигантский рост и скалит зубы, внутри у него все оборвалось.
— Не-е-ет! — закричал он, бросаясь к сестре, неподвижно лежащей на льду. — Не трогай ее!
Но Свенна уже неслась на медведя, издавая грозные звуки, которых Первый никогда от нее не слышал. Грабитель не стал дожидаться, когда она добежит: он поспешно опустился на все четыре лапы, схватил тюленя и вразвалку пошел прочь.
— Вторая, Вторая… ты цела?! — закричал Первый, подбежав к сестре. Неужели этот ужасный медведь вышиб из нее дух?! — Скажи что-нибудь, Вторая!
Но она только смотрела на него, даже не моргая. Свенна принялась бережно обтирать снегом ее морду:
— Милая, как ты могла сделать такую глупость?!
Внезапно в остановившихся глазах Второй вспыхнул огонь.
— Я не глупая! Я в бешенстве! — прорычала она сквозь стиснутые зубы. Первый даже пошатнулся от облегчения. Вторая медленно встала. — Почему ты сказала, что я сделала глупость?! Это же нечестно, мама! Это был наш тюлень!
— Здесь вообще все нечестно, — пробормотала Свенна. Разве можно себе представить, чтобы медведь напал на мать с детенышами и отнял их добычу?! Да такого отродясь не бывало… Что-то изменилось в мире. В него проник яд. «Мы живем в месте, где нет закона, — подумала Свенна. — В месте, обдуваемом ветрами жестокости, грозящими погубить всех нас».