— Ты права, но это ничего не значит. Давай не будем это обсуждать, ладно?

— Ты просто невыносима. Да, кстати, пока не забыла: я завтра свободна и смогу посидеть с детьми.

— Завтра?

— Прощальная вечеринка Роберта, разве нет? — удивленно спросила Кора.

— Ой, да, — произнесла Лора. — Ты выручишь?

— Конечно, выручу. Спокойной ночи, дорогая.

Вернувшись в комнату, Лора вспомнила, что обещала пойти на вечер вместе с Полом. А вдруг Рон предложит ей пойти с ним?

Мэтью сидел рядом с Роном на диване. Он завороженно слушал его рассказ о Нью-Йорке.

— А вы женитесь на нашей маме? — вдруг спросил Мэтью.

Лора в ужасе прислонилась к стене. Рон тоже, казалось, с трудом сохранил невозмутимость.

— Мы с твоей мамой очень хорошие друзья, — ответил он, стараясь скрыть неловкость, — ты не имеешь ничего против?

Мэтью задумчиво кивнул.

— Но было бы намного лучше, если бы вы поженились. Я бы не возражал, да и Джоанна тоже. Мы это вчера обсудили.

— Мэтью! — закричала Джоанна.

Рон засмеялся.

— Кыш спать, сводники маленькие! Знаете, который час?

Детей как ветром сдуло. Было слышно, как Джоанна выговаривает брату за его выступление.

— Кто тебя за язык тянул, трепач несчастный! — шипела Джо.

— Извини, — с трудом выдавила из себя Лора.

— Все в порядке. — Рон выглядел несколько удивленным.

На какое-то мгновение возникла пауза, и лишь дрова тихо потрескивали в камине.

— Наверное, ты устал и хочешь поехать домой? — нарушила тишину Лора.

— Я уже готов плюхнуться в постель, но не уверен насчет второй части твоего вопроса. Я надеялся, что ты предложишь мне остаться и мы наверстаем упущенное в Нью-Йорке.

Лора почувствовала, как учащенно забилось ее сердце, сводя на нет все вопросы о том, сколь далеко могут зайти их отношения.

— Ты знаешь, у меня никогда не было ничего подобного… Я не уверена, что мы правильно поступаем.

— Я забыл про все свои правила, разве ты не заметила?

— Думаю, тебе лучше уехать, — тихо сказала Лора.

— Почему?

— Потому что это может запутать детей. Они уже и так напридумывали себе невесть что. Я не хочу их терзать.

Рон нахмурился.

— Возможно, ты и права. Мне бы тоже не хотелось их расстраивать.

— Мам, — раздался сверху голос Мэтью, — мам, поцелуй меня!

— Уже иду! — Лора посмотрела на Рона. — Я на минутку.

Пока она укрывала сына, он уже заснул. Вероятно, радость и поздний час отобрали у него все силы. Лора выключила лампу и тихонечко закрыла дверь. Затем решила пожелать спокойной ночи Джоанне. Каково же было ее удивление, когда она увидела, что и Джоанна уже уснула. Лора поцеловала спящую дочь и выключила свет.

Когда она вернулась в гостиную, Рон стоял уже около двери.

— Ну как, все в порядке?

— Они оба спят. Может, хочешь еще что-нибудь выпить? — Лора отчаянно не хотела, чтобы он уходил, она просто не могла сказать ему «до свидания». Ей было жутко подумать, что придется спать одной после тех восхитительных ночей, что они провели вместе.

Рон раздумывал над приглашением.

— Если ты устал… — начала было Лора.

— Я вовсе не устал, — перебил ее Рон, — я старался все осмыслить, но признаюсь, это очень сложно, находясь рядом с тобой. Понимаю, что не следует пугать детей, но я подумал, если они спят, то и не узнают, что я оставался.

Лора не ответила сразу, и Рон подошел к ней и поцеловал.

— Я уйду до того, как они проснутся, — шепотом сказал он ей на ухо, затем снова поцеловал.

Его нежные поцелуи полностью уничтожили все ее сомнения.

Она обвила его шею руками, и он, взяв ее на руки, понес наверх.

Рон лежал, разглядывая потолок и прислушиваясь к стуку дождя по крыше. Они так спешили подняться в спальню ночью, и уж конечно, никто из них даже и не подумал о том, что надо закрыть занавески. Как только взошло солнце, его лучи осветили потолок. Потоки воды, сбегающие по окну нескончаемыми ниточками, создавали впечатление, будто кто-то там, наверху, плакал.

Рон слышал ровное дыхание Лоры и снова хотел ее. Он просто не мог насытиться ее телом! Но из головы не шли ее слова о детях… Самое последнее, что бы он сделал, так это обидел бы детей. Разве можно забыть, с каким восторгом они его вчера встретили?!

Дети Лоры ему очень нравились. Рон сам удивлялся тому, как сильно он привязался к ним за такой короткий период. Может, это потому, что у него с ними много общего. Они, как и он, скучают без отца. Особенно Мэтью. Он смотрит на него с такой надеждой. Рон знает, что это такое — потерять одного из родителей.

Лора права. Они не должны давать им ложные надежды. Он перевернулся на бок и посмотрел на часы, которые лежали на тумбочке. Затем его взгляд остановился на спящей Лоре. Она была просто восхитительна.

Лора вдруг открыла глаза, словно почувствовала, что он смотрит на нее. Рон придвинулся к ней поближе и нежно поцеловал.

— Который час? — сонно прошептала Лора, придвигаясь к нему.

Рон не мог удержаться и провел рукой по плавному изгибу ее тела и поцеловал ее в щеку.

— Время уходить.

Лора перевернулась и наблюдала за тем, как он вставал с постели.

— Рон?

— Ммм? — старательно застегивая рубашку, промычал он, даже не взглянув на нее.

— Сегодня прощальная вечеринка Роберта. — Она присела на кровати и поправила растрепавшиеся волосы.

— Да, я знаю.

Лора. ждала, что Рон предложит пойти вместе. Но он больше ничего не сказал.

— Пол предложил мне пойти с ним. Я думала…

— Хорошая идея, — прервал Рон. — Мы не должны особенно часто появляться вместе, а то пойдут разговоры. Будет лучше, если сегодня мы придем на вечеринку отдельно.

— Я пойду с Полом, а с кем ты?

— Найти пару — это не проблема, Лора.

Она почувствовала себя так, словно он ударил ее.

Рон уже оделся и собрался уходить. Взяв с кресла пиджак, он подошел к кровати.

— Увидимся в офисе, — он наклонился, чтобы поцеловать ее, и Лора изо всех сил постаралась не отстраниться от него.

— Увидимся в офисе, — пробормотала она, как только дверь захлопнулась за ним.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Вечером, стоя у окна, Лора наблюдала за каплями дождя, сбегавшими по стеклу. Поднялся сильный ветер. В такой вечер лучше не выходить на улицу и остаться дома, сидеть у огня… вместе с Роном. Но никакой возможности остаться дома, тем более с Роном, не было.

Лора повернулась и еще раз посмотрела на свое отражение в зеркале. Она собиралась на прощальную вечеринку, куда обещала пойти с Полом. А Рон, наверное, будет с другой женщиной.

Мысли об этом заставили сильнее биться ее сердце. Неужели только сегодня утром он лежал рядом с ней в кровати, обнимая и целуя? Лора старалась не злиться на Рона за слова, что на вечере им лучше быть отдельно, но все равно в глубине души они мучили ее.

Она понимала, что он прав. Если они приедут вместе и уедут тоже вместе, то люди обязательно начнут говорить об этом.

«Все было бы намного проще, если бы она не влюбилась в Рона, — думала про себя Лора, — если бы она смогла наслаждаться их случайным романом, и только».

Но она не умела по-другому, а именно: отдавать свое тело, не отдавая и сердце. Лора поправила красное платье и вышла из ванной.

Услышав звонок в дверь, она взяла накидку, сумочку и направилась вниз.

Дети были в гостиной, а Кора открывала дверь. Лора слышала, как мать мило разговаривала с Полом.

Она вышла в холл. Пол смотрелся очень симпатично в темном костюме, с опрятно уложенными волосами.

— Лора, ты замечательно выглядишь, — сказал он, пробежав глазами по ее фигуре.

— Спасибо, Пол, — ответила Лора, подставляя ему щеку для поцелуя.

Она повернулась и увидела Мэтью и Джоанну, которые наблюдали за всем происходящим из другой комнаты.

Лора понимала, что дети были расстроены тем, что она идет на вечер не с Роном. На их лицах выражалось разочарование и даже раздражение, когда Лора попыталась им объяснить, что Рон только ее друг и босс. Она старалась вести себя так, словно о том, чтобы пойти на вечер с Роном, вообще не могло идти и речи.

— Пол, ты помнишь Джоанну и Мэтью? — спросила Лора, пытаясь разрядить накалившуюся атмосферу.

— Конечно же, помню. Привет, дети! — весело проговорил Пол — правда, достаточно неискренне. — Не видел вас целую вечность.

— Здравствуйте, — вяло ответили они.

— Как дела в школе?

— Нормально, — ответила Джоанна, ее ответ звучал даже несколько враждебно.

Затем они оба повернулись и ушли в гостиную.

— Я на минутку, Пол, — произнесла Лора и пошла за детьми, закрывая за собой дверь.

Кора осталась развлекать гостя.

— Вам не кажется, что вы слишком грубо разговаривали со стариной Полом? — спокойно сказала Лора. — Он не заслуживает такого приветствия. — Она присела рядом с Мэтью на диван. — В чем дело?

— Ты прекрасно знаешь, в чем, — пробормотал Мэтью. — Ты должна была пойти на вечер с Роном.

— Что за глупости! — Лора старалась найти подходящие слова, чтобы им объяснить. Но вся проблема в том, что она думала так же.

— Это все вина Мэтью, — раздраженно заметила Джоанна. — Если бы он не говорил того, чего не нужно, Рон был бы сейчас здесь. Мэтью испугал его разговором о женитьбе.

— Все, что ты сказала, Джо, — полная чепуха, и ты сама это прекрасно знаешь. — Лора обняла сына и прижала его к себе. — Мы с Роном хорошие друзья, и ничто, что вы сделали или сказали, не повлияет на него… честно. — Лора посмотрела на дочь. — Подойди, поцелуй меня, скажи, что любишь, и давайте забудем об этих глупостях.

Джоанна несколько помедлила, но затем нехотя встала.

— Я, по-моему, уже слишком большая для подобных вещей, — пробормотала она, но, увидев удивленное лицо мамы, усмехнулась.

— Никогда не поздно обнять и поцеловать любимого человека. — Лора крепко прижала к себе детей, словно пытаясь набраться от них сил. — Мы вместе, и это главное. Так как насчет того, чтобы пойти завтра вечером в театр? На «Риверденс»? Что скажете?

— А Рон пойдет с нами? — спросил Мэтью.

— Нет, мы пойдем втроем, как мушкетеры.

— Но мушкетеры были мужчинами, — проворчала Джоанна.

— Я не поняла, мне брать билеты или как?

— Бери, — пожала плечами дочь.

— Нет, такой ответ меня совсем не устраивает. — Лора начала их обоих щекотать, так что дети залились смехом. — Не вижу никакого энтузиазма. — Лора щекотала их до тех пор, пока Джоанна и Мэтью не повалились со смехом на пол.

— Ура, ура! — кричали они. — Театр — это здорово!

— Вот так-то лучше. А сейчас пойдите и попрощайтесь с Полом. И ведите себя как воспитанные и. вежливые дети. Я ведь знаю, что вы такие.

Роскошные украшения блистали на изысканно одетых женщинах, а все мужчины были в темных строгих костюмах. Играл ансамбль, на танцевальной площадке кружились пары.

Лора взяла стакан апельсинового сока с подноса проходящего мимо официанта, как вдруг заметила Рона. Из-за своего высокого роста он возвышался над всеми. И она просто не могла оторвать от него взгляд.

Рон был окружен людьми, рядом с ним стояла обворожительная блондинка. Ее волосы были забраны наверх в элегантную прическу. На ней было длинное обтягивающее блестящее платье с глубоким вырезом на спине и с не менее глубоким декольте.

Рон смеялся над чем-то, что рассказывала ему эта женщина.

Сердце Лоры заныло. Она хотела быть с ним. Как ни пыталась она уговорить себя не обращать на него внимания, сделать это очень тяжело. «И ведь не только я влюбилась в него, — с досадой думала Лора, — но и дети». Это было просто пыткой — видеть его с другой женщиной!..

Она отпила сок и отвернулась в другую сторону, пытаясь сосредоточиться на разговоре с Полом.

— Лора, очень рад тебя видеть! — обратился к ней Роберт Джеймс. Его лицо озарила неподдельная улыбка.

— Как дела, Роберт? — спросила Лора, целуя его в щеку. — Как тебе нравится на пенсии?

— Понемногу привыкаю… — Он говорил хоть и весело, но с оттенком грусти.

— Замечательный вечер, — заметила Лора, — блестящее дополнение к твоим выдающимся достижениям.

— Да, наверное, — кивнул Роберт, — я очень рад всех здесь сегодня видеть. Расскажи, как дела в офисе?

Они довольно долго говорили о работе, пока кто-то не отвлек Роберта. Воспользовавшись паузой, Пол пригласил Лору на танец, и они направились вместе на танцплощадку.

— Роберт, по-моему, еще не очень готов к пенсии, — сказал Пол, обняв Лору.

— Должно пройти время. Ведь он посвятил всю жизнь компании.

Когда они кружились в медленном танце, Лора заметила Рона. Он стоял там же, в окружении тех же людей и той же блондинки.

Рон смотрел прямо на Лору, и, заметив это, она отвернулась, но он все равно не отрывал от нее глаз.

Лора улыбнулась Полу.

— Как у тебя дела? Мне кажется, прошла целая вечность с тех пор, когда мы в последний раз беседовали.

— Именно вечность и прошла, — хмуро сказал Пол.

Что-то в его голосе насторожило Лору.

— Ты в порядке, Пол? Ты как-то странно говоришь.

Он пожал плечами.

— Если честно, мне кажется, что я ревную.

— Ревнуешь?

— К Рону Пауэрсу. Когда я тебе звонил, твоя мама сказала, что ты в Нью-Йорке, с ним.

— Просто деловая поездка. — Лора отвернулась, испытывая неудобство оттого, что ей приходилось врать. — Все равно мы с тобой только друзья, и это никоим образом не должно тебя беспокоить. У тебя были женщины, и я встречалась с другими мужчинами, и все было в порядке.

— Я знаю, но почему-то мне кажется, что с Роном у тебя что-то другое. Это и заставило меня задуматься о нас с тобой. — Он дотронулся до ее подбородка, чтобы она смотрела на него, и привлек ближе, пытаясь заглянуть в глаза. — Лора, я хочу быть с тобой, — тихо проговорил он, — может, завтра вечером сходим куда-нибудь вместе?

— Мне очень неловко прерывать вашу милую беседу. Могу ли я пригласить даму на танец?

Низкий голос Рона встревожил Лору. Она постаралась посмотреть на него как можно более хладнокровно.

— Добрый вечер, Рон, — она улыбнулась, в душе гордясь собой: как славно держится!

Рон окинул ее взглядом с головы до ног. Она была в простом, но очень элегантном платье, мягкий шелк нежно повторял изгибы ее тела, а волнующий яркий цвет платья удивительно подчеркивал белоснежность ее кожи.

Затем Рон оценивающе посмотрел на Пола, заметив, что его рука все еще находится на талии Лоры.

— Ты не возражаешь, Пол? — спросил он.

— Ну… нет… — Полу, конечно, не слишком понравилось, когда Рон взял его партнершу за руку.

Лора растерялась. Она мечтала остаться с Роном, но не хотела обижать Пола, не хотела причинять ему боль, хотя все еще пребывала в шоке от его слов.

Пол разрешил ее раздумья: он повернулся и ушел.

Когда Лора оказалась в объятьях Рона, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Запах его туалетной воды и то, как он прижимал ее к себе, напомнило ей тот вечер в Нью-Йорке, когда они обедали, а затем занимались любовью.

Она старалась не думать о том, что Рон пришел на вечеринку с другой женщиной. Конечно же, она понимала, что, как и Пол, она ревнует, хотя это было чуждое для нее чувство.

Лора подняла голову и посмотрела на Рона.

— Ты не боишься, что люди что-нибудь подумают о нас, увидев, что мы танцуем? — невозмутимо спросила она. — Это может стать просто скандалом, я уверена.

— А я и решил устроить здесь шторм.

Его спокойный тон разозлил Лору. Он все говорил абсолютно правильно: если бы они пришли на вечер вместе, то завтра же по компании поползли бы слухи об их романе. Лора старалась убедить себя в этом и не говорить ничего, о чем позже пожалеет.

— Очень смело, — Лора слегка улыбнулась — вернее, заставила себя.

— Похоже, вам было хорошо с Полом? — заметил Рон.

— Он потрясающий парень! — Лора посмотрела на Рона и почувствовала радость, увидев в его глазах раздражение, вызванное ее словами. — Мы всегда с ним замечательно проводим время вместе.

— Неужели? Мне помнится, ты говорила, что вы всего лишь друзья, разве не так?

— Как ты и я, — игриво улыбнулась Лора. — Он сейчас приглашал меня на обед, но ты нас прервал.

— Правда? — абсолютно спокойно спросил Рон. — Я никоим образом не собираюсь вставать на твоем пути, если ты хочешь пойти с ним.

То небольшое ощущение власти над Роном, желание причинить ему такую же боль, какую он причинял ей, было мгновенно уничтожено его безразличием.

— Ты не возражаешь? — Она подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— У меня нет права возражать. Я ведь сам сказал тебе, что ты должна пойти на этот вечер с ним.

— Кто эта женщина, что с тобой?

Она ненавидела себя за этот вопрос. Ей не хотелось, чтобы он знал о ее ревности.

— Какая женщина?

Лора почувствовала приступ раздражения.

— Та блондинка в золотом платье.

— Дженифер Келли. Она дочь одного из наших компаньонов.

— Очень красивая.

— Ей всего восемнадцать.

«Достаточно взрослая для любовных интрижек», — подумала Лора.

Она посмотрела на него и вдруг начала говорить то, что вовсе и не собиралась:

— Ты знаешь, Рон, я думаю, что приму приглашение Пола. Мне кажется, мы с тобой должны положить конец нашим… отношениям. Мне надо в первую очередь думать о детях, если я начинаю с кем-то встречаться, то это должны быть долгие, ровные отношения. — Музыка закончилась, и Лора отстранилась от него. — Спасибо за танец.

Рон ничего не ответил. Он был потрясен и не мог проронить ни слова. Но ведь она сделала все так, как он сам собирался сделать после возвращения из Нью-Йорка. А сейчас он хотел догнать ее и сказать… «А что я могу ей сказать?» — спрашивал себя Рон. Нервно проведя рукой по волосам, он повернулся и направился к Дженифер, которая терпеливо его ждала.

Роберт Джеймс остановил его на полпути.

— Хорошая девушка, правда? — спросил он Рона, кивая в сторону Лоры.

— Да… очень, — согласился тот.

У него вовсе не было настроения для милой беседы.

— Надеюсь, что Пол не растеряется и все сделает как нужно, — мечтательно сказал Роберт. — Я всегда думал, что Лора была бы прекрасной невесткой.

Рон нахмурился и посмотрел на Роберта так, как будто видел его в первый раз.

Вдруг музыка затихла, и кто-то поднялся на сцену, приглашая Роберта.

Аплодисменты наполнили зал, но Рон не слышал их. Взгляды всех присутствующих устремились на Роберта, но внимание Рона было обращено только на Лору, которая стояла рядом с Полом.