— Доброе утро, — довольно весело произнес он. — Вы, кажется, о чем-то очень оживленно беседовали?

— Стараюсь подбодрить Лору, — отозвался Пол.

Рон вопросительно посмотрел на нее. От его пристального взгляда Лора невольно поежилась. Рон Пауэрс был невероятно привлекателен. Темный костюм выгодно подчеркивал его мужественную фигуру, глаза светились умом и каким-то чувственным обаянием.

Лора попыталась отвлечься от этих мыслей и переключиться на работу.

— Я еду сегодня на встречу с лордом Фитцроем. Он хочет изменить дизайн нескольких комнат. К сожалению, клиент перенес время встречи на четыре часа. Значит, я освобожусь очень поздно.

— А живет он далеко?

— Да нет, не очень, но обычно встречи с лордом Фитцроем затягиваются надолго.

— Ну да, ведь он живет в особняке.

Взгляд Рона был прикован к Лоре. В лучах осеннего солнца темные волосы Лоры приобрели удивительный оттенок. Кожа казалась прозрачной на фоне темных волос.

— Откровенно говоря, это не заказ лорда Фитцроя отнимает много времени, а он сам, — улыбаясь, произнес Пол.

— Вы не против, если я составлю вам компанию? — предложил Рон.

— Хотите поехать со мной? — протянула Лора, пытаясь найти благовидный предлог, чтобы отказаться. — Я там пробуду несколько часов. Мне очень многое надо сделать.

— Ничего страшного. Я с интересом понаблюдаю, как вы работаете.

— Ну что ж… — Лора попыталась сохранить невозмутимый вид. Не говорить же, в конце концов, своему новому шефу, что он ей понравился и именно поэтому им следует держать дистанцию.

— В котором часу мне зайти за вами?

Боже мой, это прозвучало так, будто он назначает ей свидание.

— Где-то через два часа.

— Хорошо, тогда до встречи. — Рон посмотрел на Пола. — Если ты готов, давай займемся делами.

Тот подошел к столу, чтобы забрать папку с бумагами.

— Я позвоню на днях, и мы договоримся насчет кино, хорошо?

Лора кивнула, испытывая неудобство от того, что Рон наблюдал за ними и слушал их разговор.

Когда они остались одни в кабинете, Сандра мечтательно проговорила:

— Боже, как тебе повезло! Провести вечер с Роном Пауэрсом! Хотела бы я оказаться на твоем месте…

Лора не разделяла восхищения подруги — напротив, она была ужасно напугана. Теперь надо будет лезть из кожи вон, чтобы убедить Пауэрса, какой она ценный сотрудник.

Когда Сандра вышла из кабинета, Лора позвонила матери предупредить, что задержится.

Рон зашел за Лорой в кабинет ровно через два часа.

На нежно-голубом небе не было ни единого облачка. Легкий ветерок долетал с реки Лиффи. С деревьев медленно опадала листва.

— А где же «БМВ»? — спросила Лора, заметив, что они направляются к красной машине.

— В ремонте, — спокойно ответил Рон.

Лора была поражена.

— Но вы должны были представить счет, и я бы оплатила ремонт. Мы же договорились.

— Я решил, Лора, что вы правы: машина — всего лишь кусок металла. Забудьте об этом.

— Я не собираюсь забывать! Я повредила вашу машину, мне и платить.

— Ладно-ладно, думаю, что мы сможем договориться, — галантно открывая перед ней дверцу, произнес Рон.

— Договориться о чем? — удивленно спросила Лора, когда Рон сел в машину. Ей не слишком понравились эти слова. — Что вы имеете в виду?

— Ну, вы красивая женщина…

Лора опешила. На ее лице отразилась целая гамма чувств, и ни одно нельзя было назвать положительным по отношению к Рону.

— Полноте, я не имел в виду ничего дурного, — от души рассмеялся Рон.

И чем больше он смеялся, тем большей дурой чувствовала себя Лора.

— Не вижу тут ничего смешного! — оборвала она его смех. — Я независимая женщина и не хочу быть никому чем-либо обязанной, вот и все.

— Я думал о кое-какой работе, — сказал Рон вежливо. — Я купил дом и хочу в нем кое-что переделать. И был бы вам очень признателен, если бы вы согласились взглянуть на него, что называется, профессиональным взглядом. Я знаю: сейчас у вас очень много работы, но, быть может, вам удастся выкроить минутку и для меня.

— Ну… хорошо, я постараюсь, — улыбнувшись, произнесла Лора.

Удивительно открытая, искренняя улыбка, нежный взгляд и вообще все в Лоре очаровывало Рона. Ее темные волосы, которые непослушно выбивались из прически вьющимися прядями, необычного зеленого цвета глаза, опушенные темными ресницами. Рон поймал себя на мысли, что ему хочется утонуть в этих глазах.

Его неудержимо влекло к Лоре. Он понял это еще вчера, когда наблюдал за ней в офисе. Каждое переживание читалось у нее на лице, а глаза вспыхивали то гневом, то испугом…

Рон был крайне удивлен тем, какое сильное желание пробудила она в нем. Он хотел оказаться с ней в постели… и причем прямо сейчас.

Рон провел рукой по волосам. Его жизнь была наполнена женщинами. Ему нравилось их общество, он уважал их мнение, но отношения с ними никогда не носили серьезного характера. Хотя однажды такое случилось, и этого оказалось для него достаточно. Сейчас он предпочитал легкие, мимолетные связи. С учетом двух жестких правил: никаких замужних женщин и не смешивать удовольствие и работу.

Хотя Лора и не носила обручального кольца, но она была его подчиненной. Вспомнив об этом, Рон попытался полностью сконцентрироваться на дороге.

— Дальше куда?

— Первый поворот налево, — проговорила Лора, посматривая на карту, которая лежала у нее на коленях. — После следующего светофора направо.

Рону не давал покоя запах ее духов — легкий и чуть-чуть сладкий. Он пробуждал в нем воспоминания о детстве.

— Как вы оцениваете происходящие изменения в компании? — спросил Рон.

— Пока рано судить. Время покажет, — искренне ответила Лора. — Все сотрудники сидят как на иголках.

— Если они хорошо работают, то им нечего беспокоиться, — возразил Рон, — впрочем, я понимаю их опасения. После некоторого ознакомления с работой компании я проведу собрание, на котором мы и наметим планы нашей дальнейшей совместной работы.

В его словах чувствовался настоящий бизнесмен, а не новичок.

— Так вот почему вы сегодня поехали со мной! Хотите посмотреть, справляюсь ли я с работой? — прямо спросила Лора.

— Ну, зачем же так сразу!.. Мне просто интересно, как работает компания.

— Значит, я должна показать себя с самой лучшей стороны, — улыбнулась Лора.

Несколько секунд Рон пристально смотрел на нее.

— Мне кажется, вы настолько естественны, что не можете быть кем-либо другим.

— Прямо не знаю, как это расценивать.

— Расценивайте как комплимент. Мне нравится ваша откровенность. Вы не представляете, как это надоедает, когда все вокруг говорят неправду.

— Хотите, скажу, что мне нравится в вас? — спросила Лора с каким-то озорством в глазах. — То, что вы не скрываете, что хотели бы приударить за мной. Да, иногда я могу быть даже слишком прямолинейной.

— Ну, вы просто напугали меня, — произнес Рон с ухмылкой.

Лора улыбнулась той мысли, что Рон Пауэрс может чего-либо бояться.

Машина остановилась на светофоре.

— Вы очень красивая, Лора. И как это вы до сих пор не замужем? — вдруг спросил он, смотря ей в глаза. — Вам сколько? Двадцать семь?

— Тридцать два, — улыбнулась она. — Неужели вы не знаете, что не слишком вежливо спрашивать у женщины о ее возрасте?

— Так как я ваш начальник, это чисто профессиональный интерес. Да, кстати, я вчера просмотрел все личные дела, пытаясь найти ваше. К моему великому разочарованию, все, что я нашел в вашем деле, — это имя и адрес.

Лора сделала вид, что не заметила хрипотцы в его голосе.

— Роберт Джеймс никогда не придавал значения таким формальностям, — пожала она плечами.

— А я придаю, — усмехнулся Рон. — На прошлой неделе я просил заполнить анкету, но вы почему-то не соизволили.

Лора почувствовала, что ее лицо начинает гореть.

— Неужели? — беззаботно спросила она, зная, что та злосчастная анкета до сих пор лежит у нее на столе.

— Да, — ответил Рон. — Поэтому вам придется рассказать о себе сейчас.

— Но мне нечего особенно рассказывать.

Звонок мобильного телефона прервал их разговор. Лора очень обрадовалась, так как ей вовсе не хотелось развивать эту тему дальше.

— Привет, — сказал в трубку Рон, — как дела? — Услышав ответ, он засмеялся. — Да мне тоже очень понравилось. Как насчет того, чтобы повторить? Я позвоню тебе, идет? Отлично. Ну, тогда еще поговорим, а то я сейчас занят. Ну, хорошо. До встречи.

Наверняка разговаривал с женщиной, подумала Лора, вспомнив о том, что сегодня рассказала Сандра о новом начальнике. Скорее всего, это была правда. Он холост и недурен собой, и почему бы ему не пользоваться бешеным успехом у женщин? Флиртовать для него, наверное, так же естественно, как дышать. С ее стороны просто глупо обольщаться многозначительными взглядами Рона.

— Так о чем это мы? — закончив разговор, спросил Рон. — Ах да, вы собирались рассказать мне, почему никогда не были замужем.

— Я была, — тихо ответила Лора. — Джон четыре года назад погиб в автокатастрофе.

— Извините… Мне очень жаль, — его голос изменился, исчезла насмешка, так раздражавшая Лору.

— Все нормально. Я уже почти пришла в себя, — проговорила она и, глубоко вздохнув, попыталась переменить тему разговора: — Нравится ли вам Дублин?

Рон, испытывая неловкость за свой допрос, какое-то время помолчал, а затем ответил:

— Нахожу, что это очень милый город.

Они проезжали мимо Тринити Колледжа [Тринити Колледж (Дублин) был основан в 1592 году Королевой Елизаветой I, и является частью Дублинского университета. Тринити и Университет Дублина — старейшие и самые престижные высшие заведения Ирландии.] с красивым парком и ухоженным газоном.

— Хоть я и живу на окраине, но все равно мне очень нравится здесь, — откровенно сказала Лора. — Не могу представить, как можно жить в другом месте.

— А это кто? — Рон указал на бронзовую статую, изображающую женщину с тележкой.

— Молли Мэллоун, конечно, — засмеялась Лора. — А всякие остряки называют ее «Наездницей».

Рон тоже засмеялся. Лора не отрываясь смотрела на него. Она отметила, что у него чувственные губы, и даже разглядела маленькие морщинки вокруг глаз.

Рон поймал ее взгляд, и Лора ужасно смутилась.

— Может, я лучше расскажу вам о клиенте, к которому мы сейчас едем? — деловито предложила она, пытаясь показать, что единственное, что ее волнует сейчас, — это работа.

— Может, и лучше, — согласился Рон.

Неужели он заметил, что нравится ей? Лора надеялась, что нет, иначе работать вместе будет трудно.

— Что же из себя представляет этот лорд?

— Он слегка чудаковатый. — Лора облегченно вздохнула, обрадовавшись перемене темы разговора. — Он очень любит поговорить… Мне кажется, он просто очень одинок. Кстати, вы не могли бы мне немного подыграть и сказать, что у нас на сегодня запланирована еще одна встреча? Иначе мы застрянем надолго.

— У вас свидание? — спросил с улыбкой Рон.

Она хотела было сказать, что спешит домой к детям, но решила: это его вовсе не касается.

— У меня свои планы на вечер.

— Эти планы связаны с Полом Джеймсом?

— Нет, не с Полом.

— Из вашего разговора я предположил, что вы, наверное, встречаетесь.

— Мы иногда проводим время вместе, но между нами нет ничего, кроме дружбы.

Рон казался удивленным.

— Я всегда думал, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна.

— Несмотря ни на что, мы с Полом друзья, — резко ответила Лора. — Я знакома с ним уже несколько лет.

Рон покачал головой.

— Мне все время казалось, что при любых дружеских отношениях все равно когда-нибудь возникнет вопрос интимной близости. И вообще я думаю, что дружба возможна либо между бывшими любовниками, либо между будущими.

Лора покраснела.

— Мне кажется, не стоит развивать эту тему.

— Почему?

— Я не любительница таких разговоров.

— В самом деле?

Они уже въезжали в поселок. Лора, пытаясь поменять тему разговора, начала давать более подробные указания, как лучше проехать.

Туман сгущался. Когда они въехали на горную дорогу, за окнами практически вообще ничего не стало видно. Они продвигались вперед очень медленно, и Лора пыталась в дымке тумана разглядеть особняк Фитцроя.

— Где-то здесь, — произнесла она, вглядываясь в темноту. Неожиданно она заметила массивные ворота. — Сюда!

Перед ними появился огромных размеров особняк. У него был несколько зловещий вид: высокий дом с колоннами, которые впивались, словно кинжалы, в туман.

— Старинный, — с уважением отметил Рон.

— Фитцрой говорит, что здесь жили ирландские правители. Об этом доме сложено немало легенд, — сказала Лора, выходя из машины.

На улице было довольно холодно.

Прежде чем им открыли дверь, Рон и Лора простояли на крыльце, как им показалось, целую вечность. Наконец послышались приближающиеся шаги и устрашающий лай собак.

— Не забудьте, вы обещали мне подыграть, — напомнила Лора, пока открывались тяжелые замки на старинной двери. — В противном случае мы отсюда никогда не уедем.

— Не волнуйтесь, вы успеете на свое свидание.

«Может, и неплохо создать иллюзию присутствия мужчины в моей жизни? — подумала Лора. — Это будет держать нас на расстоянии. Незачем посвящать босса в мои домашние дела».

Дверь отворилась, и две ирландские овчарки бросились навстречу гостям, чуть не сбив Лору с ног. Рон слегка обнял ее за плечи, видя, как она напугана.

— Спасибо, — пробормотала Лора.

— Не за что.

— А, Лора, это ты, — раздался голос лорда. — Рад тебя видеть. Как тебе нравится погодка?

— Отвратительная, — поморщилась Лора, входя в комнату. — Это мой новый начальник, мистер Рон Пауэрс, — представила она.

Рон протянул Фитцрою руку. Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Лора заметила, что Рон несколько свысока смотрел на хозяина. Тот был одет весьма странновато: коричневые бриджи, серый свитер и красный жилет. Словно нацепил первое, что попалось под руку.

— Зовите меня просто Фитцрой, — сказал он Рону. — Обойдемся без всяких титулов. Прошу сюда, вам надо отогреться с дороги.

И он пригласил их в комнату с огромным камином. Гости растерянно посмотрели на кресла. В одном лениво развалился серый кот, в другом похрапывала огромная собака.

— Мне виски не надо, спасибо, Фитцрой, — быстро проговорила Лора, увидев, как он наливает три бокала.

— Чисто символически, — настаивал хозяин, протягивая бокал.

— Ваше здоровье, — сказал Рон и сделал небольшой глоток.

— Божественно, — заключил Фитцрой, выпив бокал до дна.

— Мне кажется, вы хотели, чтобы мы осмотрели первый этаж? — Лора решила не тратить времени зря.

— Да, я надеялся там кое-что переделать еще в прошлый раз, но, как это ни странно, люди, живущие в особняках, тоже должны считать деньги, — с улыбкой произнес лорд. Он внимательно посмотрел на Рона. — По-моему, вы не тот молодой человек, который был здесь в последний раз?

— Нет, я недавно работаю в этой компании, — уклончиво ответил тот.

— Вы американец, — заметил Фитцрой. — Америка — замечательная страна. Я встретил там свою жену.

Лора сделала небольшой глоток и чуть не поперхнулась. Фитцрой угостил их очень хорошим мальтийским виски, но Лора не была любительницей крепких напитков. Она поставила бокал на стол.

Лорд Фитцрой показывал Рону портрет жены.

— Здесь Майве всего двадцать лет. Да упокоит Господь ее душу.

— Красивая женщина, — сказал Рон.

— Мне кажется, Лора чем-то похожа на нее, вы не находите? — обратился к Рону Фитцрой. — Тот же огонек в глазах, та же страсть.

Лора закашлялась от таких слов и старалась не глядеть на босса, который пристально смотрел на нее, сравнивая с портретом.

— Да, безусловно, что-то есть, — согласился Рон.

— Есть ли у вас какие-нибудь предложения по поводу первого этажа? — спросила Лорд в надежде отвлечь мужчин от скользкой темы.

— Нет, — Фитцрой снова наполнил свой бокал и подошел к ней. — Да ты же совсем не притронулась!

— Я не пью много. Мне хватает бокала на весь вечер. — Лора открыла сумку и достала большой коричневый конверт. — Я захватила планы, наброски, чертежи, которые мы сделали в прошлый раз.

— У нас еще уйма времени, все успеется, — Фитцрой махнул рукой и начал рассказывать Рону историю особняка.

Лора решительно встала с дивана:

— Извините, джентльмены, я пойду осмотрю дом.

— Надеюсь, вы останетесь на обед?

— К сожалению, сегодня мы не можем. — Лора взглянула на часы. — Однако спасибо за приглашение, это очень мило с вашей стороны.

— Но вы должны остаться. Я уже все заранее обдумал, — обиженно проговорил лорд. — Что же, вы уедете, даже не перекусив?

— На мой взгляд, обед — это прекрасно, — неожиданно занял сторону гостеприимного хозяина Рон.

Лора недоуменно вздрогнула.

— Но у нас сегодня запланирована встреча еще с одним клиентом…

— Ой, совсем из головы вылетело, — Рон хитро улыбнулся. — Он позвонил утром и отменил встречу.

Фитцрой вышел отдать распоряжения кухарке. Лора устремила на Рона испепеляющий взгляд.

— Мы же договорились, — прошипела она. — Теперь мы пробудем здесь неизвестно сколько.

— Мне показалось, что невежливо отказываться, — начал оправдываться Рон. — Он такой приятный человек, и, кроме того… мне очень захотелось пообедать вместе с вами.

— У меня были другие планы на вечер, — недовольно пробормотала Лора, думая о детях. Ей нравилось читать Мэтью по вечерам, а сегодня он уже будет видеть десятый сон, когда она вернется домой. — И вообще, вас что, никто не ждет?

— Нет, никто, — спокойно ответил Рон. Достав из кармана мобильный телефон, он протянул его Лоре: — Позвоните и отмените вашу встречу.

Глаза Лоры заблестели от гнева.

— Что вы себе позволяете?

— Лора, для компании этот заказ очень важен, и я хочу, чтобы мои работники отдавались делу полностью, без остатка, — жестко произнес Рон, показывая, кто здесь начальник.

— Закручиваете гайки? — удивленно спросила она и взяла телефон у Рона. — Впрочем, вы правы.

Лора заметила, что, получив то, чего добивался, он вдруг опять стал галантным и предусмотрительным, подобно солнцу, вышедшему из-за туч. Ей было противно думать, что оказалось достаточно одного его взгляда, чтобы она сделала все, чего хотел Рон Пауэрс. В раздражении она направилась в холл, чтобы позвонить оттуда.

— У вас настолько личный разговор? — бросил ей вслед Рон. — Наверное, ваш молодой человек чересчур ревнив?

— Извините, это не ваше дело, — не удержалась от колкости Лора.

Спустя несколько часов, сидя за огромным обеденным столом, Лора думала о том, как хорошо, что у нее такая понимающая мама. Кора пообещала остаться с детьми на всю ночь.

Комнату освещал старинный серебряный канделябр. Фитцрой рассказывал о призраке, который ходит по дому.

— Это женщина в черных одеждах.

— Вообще-то, я не верю в привидения, — сказал Рон.

— Если прислушаться, можно услышать шелест ее платья. Она ищет своего возлюбленного, который бросил ее. Иногда в тишине можно услышать ее плач.

— Вот что получается, когда обещаешь что-нибудь женщине, — подытожил Рон. — Она все равно достанет тебя, даже из-под земли.

Фитцрой расхохотался, а Лора недовольно нахмурилась.

— Времена меняются. Женщины больше не обеспокоены замужеством. Многие из них, да будет вам известно, бегут от этого как от огня.

— Неужели? — Рон казался удивленным.

— Именно так. Намного приятнее соблазнить мужчину, а затем бросить его, заставив страдать и плакать.

Рон рассмеялся.

— Может, вы и правы, — произнес он задумчиво.

При этом он не отрываясь смотрел на Лору. Они сидели друг напротив друга. Тени от свечей метались по стенам и потолку. Рону чудилось, будто дрожащий свет свечи нежно прикасается к Лоре своими мягкими губами, целует ее обнаженные плечи, шею, губы, вкрадчиво, как нежный любовник, заглядывает в ее большие глаза и, узнав великую тайну, обреченно угасает.