Рен вырвалась из объятий Анселя. Она никогда раньше не видела волков и была совершенно очарована красотой этого зверя. Она опустилась на колени, чтобы рассмотреть волчицу поближе. Мех Эльске был цвета свежевыпавшего снега, а ее глаза — бледными, как ледники.

— Привет, сладкая девочка, — проворковала Рен.

Эльске моргнула яркими глазами, затем положила голову на колени Рен и начала покусывать ее юбку.

Ансель прочистил горло:

— Дорогая, наш пазл!

— Подождет! — Рен прижалась лицом к меху волчицы Она почувствовала запах диких сосен и приключений. — Ты прелесть, — пробормотала она и почесала волчицу за ухом.

— Обычно Эльске не так дружелюбна с незнакомцами. — Рен почувствовала взгляд солдата на своей макушке и уловила нотку любопытства в его голосе. — Особенно в этой стране.

— Она принцесса, — отметила Рен и откинула голову назад, ее глаза встретились с его. На краткий миг она почувствовала себя совершенно растерянной. — Подобное притягивается к подобному.

— Что ж, принц зовет свою принцессу. — Ансель побарабанил пальцами по столу. — Идем, мой цветок. Мы должны довести наш пазл до его волнующего завершения.

Тор издал резкий свист. Эльске оторвала голову от Рен и подошла к своему хозяину. Рен вскочила на ноги и вернулась к столу с меланхолией заключенного, идущего на виселицу.

С поразительной быстротой Ансель вернулся к тому, чтобы до смерти надоесть ей. Она бросила всю оставшуюся энергию на то, чтобы закончить этот проклятый пазл, а вместе с ним и их свидание. После сегодняшнего дня ей придется придумать способ исключить дальнейшие встречи с принцем из расписания Чапмана. Иначе она могла бы умереть от жуткой скуки еще до своей коронации. Серые и белые детали медленно выстраивались в возвышающуюся крепость, врезанную в сердце ледяного горного хребта. Солнца не было, только бесконечная полоса белого неба.

— Дворец Гринстад! — торжественно произнес Ансель, положив последнюю деталь на свое место. Финальный щелчок закрепил дурное предчувствие. — Как только мы поженимся, мой цветок, здесь мы проведем лето.

Сердце Рен дрогнуло и едва не остановилось. Она в тихом ужасе уставилась на принца.

Ансель резко повернул голову:

— В чем дело? Еще один шмель? Где?

Рен сделала вид, что кашлянула, чтобы скрыть гримасу, но ничего не могла поделать с сильной дрожью, пробежавшей по ее телу. С каких это пор у Розы появился шипящий жених? И почему из всех мест выбрали именно Гевру? Чем больше она думала об этом, тем сильнее ей было не по себе.

— Роза, — обеспокоенно обратился к ней Ансель, — с тобой все в порядке?

— Я просто подумала о нашей свадьбе, — слабым голосом ответила Рен. — Иногда я настолько взволнована, что боюсь, как бы меня не вырвало.

Усмешка Анселя обнажила все его жемчужные зубы до единого.

— Признаюсь, мысль о том, что ты скоро станешь моей женой, тоже вызывает у меня бабочки в животе.

Рен выдохнула сквозь улыбку. У нее не было бабочек. У нее были только скорпионы, и прямо сейчас они собирались съесть ее. К облегчению Рен, вскоре за ней пришел Чапман со своим драгоценным расписанием, зажатым под мышкой. Она попрощалась с принцем Анселем, позволив себе в последний раз украдкой взглянуть на его стражника, прежде чем последовать за Чапманом обратно во дворец.

— Мне нужно немедленно поговорить с Виллемом.

Чапман взглянул на нее, в его глазах читалась паника.

— Дыхание короля не принимает посетителей, и уж точно не тех, кого нет в расписании!

— Что ж, тогда внеси меня в его расписание.

— О, и не отрастить ли мне крылья, пока я этим занимаюсь? — усмехнулся он.

Рен сердито взглянула на него:

— Пожалуйста, передай Дыханию короля, что я хочу срочно обсудить с ним мою свадьбу с принцем Анселем. У меня есть мысли на этот счет.

Чапман погрозил ей пальцем.

— Девушка, у которой в голове слишком много мыслей, недостаточно занята своими делами, — упрекнул он. — И в любом случае сегодня не получится. Через час ты отправишься на прогулку на лошадях с Селестой, — напомнил он и остановился у подножия восточной башни. — Поднимайся и переоденься. Я прикажу конюху подготовить твою лошадь.

Рен вздрогнула. Селеста была лучшей подругой Розы. Будучи дочерью высокоценимого врача Ратборна Гектора Пегаси, она выросла во дворце вместе с Розой, и девочки быстро стали неразлучны. Ее труднее других обмануть, и после всего, что она только что узнала, Рен была не в том состоянии, чтобы пытаться.

— В этом нет необходимости, — произнесла она, поднимаясь по лестнице. — Боюсь, прогулку придется отменить. У меня ужасно болит голова.

Головную боль звали Ансель. Она проделала весь этот путь во дворец, предала свою сестру и украла ее жизнь не для того, чтобы в конечном итоге разделить свою корону с каким-то одержимым пазлами принцем Гевры. Всего за день в Анадоне одна вещь стала совершенно и неизбежно ясной: Рен скорее скормит себя Эльске, чем свяжет себя с этим мужчиной — или любым другим — на всю оставшуюся жизнь.

Роза

Глава 8

У Розы не осталось выбора, поэтому она последовала за бандитом вглубь пещеры. Когда та расширилась, они наткнулись на припасы, спрятанные под валуном.

— Нам повезло. Все по-прежнему здесь, — отметил Шен, взял кожаный мешок и достал два яблока и ломоть хрустящего хлеба. — Ха! И на этот раз до него не добрались насекомые!

В животе у Розы заурчало. К этому времени она была так голодна, что ее не волновало, что хлеб начал черстветь, а яблоки были маленькими и переспевшими. Шен вытащил несколько жестких кусков сушеного мяса и с удовольствием откусил один.

— Полоски баранины — мои любимые. Они великолепны на вкус и могут долго храниться.

Он предложил ей одну.

— Я удивлена, что ты не сообщил, что это сделано из особых ягнят пустыни, — сказала Роза, взяв кусок баранины большим и указательным пальцами и осматривая его. — Ты сказал, что они могут долго храниться, сколько времени этот кусок мяса гнил в том мешке?

— Просто попробуй кусочек.

Она откусила немного.

— Жевательный, но… очень ароматный. С этим не поспоришь. Однако не думаю, что я в скором времени попрошу об этом поваров Анадона. — При этих словах ее лицо внезапно изменилось. — Повара! Они будут скучать по мне. Особенно по вечерам, в это время я обычно спускалась на кухню и пробовала какое-нибудь новое творение Кэма. Он самый замечательный пекарь и постоянно пробует новые рецепты. В последнее время он создавал гевранский торт-мороженое, и какие-то у него с ним проблемы! — Она улыбнулась при воспоминании об этом. Некоторые из самых счастливых дней Розы в Анадоне прошли в теплых кухнях, где она проводила время, смеясь с Кэмом и Селестой. Ночью, лежа в постели, она вдыхала запах сахарной пудры, оставшийся в ее волосах, после этого ей всегда снились сладкие специи из далеких деревень. — Однако он приготовит его. У него всегда все получается.

Шен нахмурился:

— Я удивлен, что в Гевре вообще едят десерты. Разве их жестокий король не ненавидит все на свете?

— Следи за своим языком, — отрезала Роза, выныривая из воспоминаний. — Я помолвлена с братом этого жестокого короля.

Шен выплюнул кусок баранины.

— Ты ПОМОЛВЛЕНА?

— Боже мой. Успокойся, бандит. Конечно, я помолвлена. — Роза с легким разочарованием тряхнула спутанными волосами. Если бы только у нее была с собой расческа, чтобы заставить их сиять. — Ты правда считаешь меня такой незавидной девушкой?

Шен выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. Он медленно опустился на землю.

— Я принцесса, — продолжила она, разглаживая безнадежно помятую ночную рубашку. — Мы обручаемся с правителями других стран ради усиления нашей собственной страны — вот что мы делаем.

Роза давно поняла, что ее молодость и красота были настоящей силой. Виллем научил ее этому еще в раннем возрасте. Он планировал ее помолвку с тех пор, как она себя помнила, перебирал потенциальных женихов, которые были бы добры к ней и к ее королевству, готовился к тому дню, когда она выйдет замуж на благо Эаны и рядом с ней будет сильный супруг, который поможет ей править.

— Подожди. — Шен все еще пытался осмыслить сказанное. — За кого конкретно ты выходишь замуж?

— За принца Анселя, брата короля Гевры, — ответила Роза и присела на валун, наслаждаясь видом хмурого лица Шена. Хотя она не могла до конца понять его реакцию, Роза чувствовала, что одержала верх. — Мне очень повезло, что мы так хорошо подходим друг другу.

Она улыбнулась самой себе, думая о принце. Вспоминая, как его голубые глаза расширялись, когда он смотрел на нее, словно она была самой красивой девушкой в этом мире. Розе нравилась его непринужденная теплота на их первом свидании и то, как осторожно он держал ее за руку, задавал вопросы о ее детстве и смеялся над ее шутками. Из его писем она подозревала, что он подходящая пара, но теперь, когда они наконец встретились лично, Роза могла представить их совместную довольно приятную жизнь.

— Я даже не знал, что у короля есть брат, — отметил Шен. — Почему ты не выйдешь за Аларика?

— Потому что я влюблена в Анселя, — горячо ответила Роза. — Принц — приз сам по себе. И в любом случае Аларик довольно ясно дал понять, что ему не нужна жена. Его мысли заняты другим.