— Работа подавляющего большинства современных людей связана с компьютерами, — заметил Ник. — Что именно вы делаете, мисс Тейлор?

— Ничего впечатляющего, — пробормотала она.

— Я не прошу вас поражать меня. Просто ответьте на вопрос без жеманства, — требовательно проговорил Ник.

— Послушайте, мистер Папэлиу! Этот разговор ни к чему. Я чувствую себя неуютно в роли допрашиваемого. Вы должны понять, что у меня нет веских причин быть с вами искренней, — нервозно отпарировала она.

— Это не был интимный вопрос, дорогая Роза. Я просто хотел побольше узнать о роде ваших занятий. Простите, если невольно задел чувствительные струны…

— Нам обоим известно, что я не вашего типа женщина. И вы сами признали, что встреча наша — случайность. К чему этот преувеличенный интерес?

— Случайности бывают и счастливыми, это первое. И что значит — не моего типа? Если бы я сам знал, каков этот мой тип… Я общаюсь с теми, кто мне интересен.

— Я программист, занимаюсь дизайном и модернизацией веб-сайтов. Мне это нравится, — воинственно проговорила Роза.

— Охотно верю, — отозвался Ник. — Компьютерщики — это, кажется, те самые люди, которые не слишком тяготеют к привычному человеческому обществу. У них собственная субкультура, сленг, примеры для подражания. Некоторые из них могут годами не покидать своих комнат, замыкаясь на интерактивном, общении с коллегами.

— У меня есть Лили, — ввернула в качестве возражения Роза и поморщилась от смехотворности собственной реакции на слова Ника.

— Да, Лили… Она ваша связь с внешним миром.

— Я пойду, — пробормотала Роза, поднимаясь. — Нам давно уже пора домой…

— Разве так уж поздно? — миролюбиво спросил ее Ник, предварительно посмотрев на часы.

Роза сделала то же самое.

— Ну просто мы пробыли здесь уже достаточно долго, и мне не хотелось бы отвлекать вас от дел, мистер Папэлиу…

— Прошу вас, Роза, зовите меня Ник.

— Ник…

— И что вы планируете сделать, вернувшись домой? — осведомился Ник.

Отправиться спать, — резонно ответила женщина.

— Спать… — раздумчиво повторил он. — Интересно… Вы планируете отправиться спать одна или же с кем-то? — продолжал он свой дерзкий допрос.

— Это вас не касается, — холодно ответила Роза.

— Я не в первый раз сую нос не в свое дело, милая Роза. Просто стремлюсь понять, зачем молодой женщине спешить домой, где ее никто не ждет? Если бы вас там встретили страстными объятьями, я бы еще понял…

— Мы с Лили — единый организм. Она живет внешними впечатлениями, я — внутренними, она любит общение, я — нет, она страстная натура, я же всегда стараюсь сохранять хладнокровие. Благодаря этому у нас все в порядке.

— Это у Лили благодаря вам все в порядке.

— Я старшая. Моя обязанность — позаботиться о ней.

— У вас есть друзья?

— Безусловно, — ответила Роза.

— Они же — коллеги.

— У меня с ними много общего, — подтвердила она.

— Вы встречаетесь, ходите куда-нибудь вместе?

— В музыкальные бары…

— Респектабельно… — отозвался Ник. — И что вы делаете после?

— Расходимся по домам.

— Поодиночке? Вас никто не провожает, не целует на ступеньках, не напрашивается на поздний кофе, не мечтает задержаться у вас до утра?

— Я живу не одна, если вы не забыли, — возмущенно проговорила Роза.

— Но Лили-то этот факт не смущает, — насмешливо напомнил он.

— Она другая.

— А у вас есть кодекс поведения, который вы никогда не нарушали, — предположил ее собеседник. — А как быть, если вам кто-то нравится? Вы предпочтете сохранять пресловутые приличия, пожертвовав отношениями, или поступитесь собственными представлениями ради чего-то большего?

— У меня никогда такой дилеммы не было, — сдавленным голосом призналась Роза.

Ник внимательно всмотрелся в нее и рассмеялся.

— Рада, что и вы наконец веселитесь, — процедила женщина.

— Никогда? Неужели вы никогда не возвращались с ваших посиделок в барах в компании приятного вам мужчины, не заваливались в дом, не предавались разнузданному сексу? Никогда?

— Что бы ни происходило в моей жизни, вас это не касается, — строго отчеканила Роза.

— Значит, никогда, — вслух подытожил Ник


ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Роза уже несколько минут сидела перед черным монитором компьютера, а перед внутренним взором маячило надменное насмешливое лицо.

Она нажала на кнопку «Пуск», но изображение на экране не вытеснило из сознания этого самодовольного субъекта. Он словно продолжал задавать свои нескромные вопросы, нагло проникая в ее мысли, вторгаясь в ее душу, нарушая привычный покой.

Офис, в котором работала Роза, больше напоминал уютную кают-компанию, в которой сошлись, не просто коллеги, но добрые друзья и единомышленники. Она всегда воспринимала их как продолжение себя, поскольку все учились и набирались опыта сообща, вместе кутили и переживали личные несчастья друг друга. Но теперь, после этого разговора с Ником, она впервые посмотрела на коллег словно со стороны. И все они показались ей порядочными чудиками.

Она стряхнула с себя эту подлую мысль и с головой погрузилась в работу.

Мэгги, секретарь офиса, вывела ее сознание из круговорота цифровых идей весьма нестандартным сообщением:

— В приемной тебя ждет посетитель, Роза.

— Что еще за посетитель?

— Это ты должна мне сказать, дорогая. Поскольку я горю желанием узнать, что за красавчика ты охмурила.

— Я не… Постой… Говориш, красавчик? Не понимаю… — замямлила Роза, лихорадочно соображая. — Как он выглядит?..

— Бесподобно… Дорогой костюм, шикарные ботинки, нахальная улыбочка. Смертельно хорош, — щедро расписала Мэгги. — Это тебе о чем-нибудь говорит?

— Какого черта он здесь делает? — выпалила Роза, вставая из-за рабочего стола!

— Кто он?

— Да очередной приятель моей сестры. Он меня бесит, — прошипела она.

— По-моему, тебя бесят все приятели твоей сестры, — осторожно вставила Мэгги.

— По сравнению с этим негодником все прочие — милые ребятки!

— Но он такой импозантный… Как Лили удалось отловить столь впечатляющий экземпляр? Где она их только находит?

— Она падка на внешний лоск, ты же знаешь, Мэг.

— Я тоже падка, но мне такие не попадаются, — жалостливо промурлыкала секретарша.

— Таких, как он, следует всячески избегать. Он может только внести смятение в привычный распорядок жизни, воспользоваться незаслуженным доверием, а затем бросить без объяснения причин. Он — зло… — пылко проговорила Роза. — Лили с ним?

— Нет.

— Тем более странно. Пойду узнаю, что он тут забыл.

Роза стремительно вышла в приемную. Не отвлекаясь на приветствия, она прямо спросила у Ника Папэлиу:

— А где Лили?

— А я должен знать? — удивленно спросил он.

— Если вы не с ней, то что же вы здесь делаете? — резонно отозвалась Роза.

— Хотел поговорить.

— Поговорить? Со мной? О чем?

— О вашей сестре.

— О моей сестре? Боже! Что с ней?! — в ужасе воскликнула Роза.

— Ничего. Успокойтесь. Можем мы несколько минут поговорить наедине?

— Где? Я здесь работаю, а не посетителей принимаю, — выговорила ему женщина.

— Отлично. Берите ваше пальто. Мой водитель ждет меня внизу.

— Но…

— Время ленча, не припирайтесь, Роза, — безапелляционно заявил Ник.

— Ладно, — фыркнув, сдалась она.

Наркотики? Долги? Беременность? Что должна была натворить ветреница Лили, что среди дня за ее старшей сестрой приезжают с водителем? Роза с трудом сдерживала панику. Схватила из гардероба пальто и долго не могла попасть в рукав. Ник пришел ей на помощь. Роза попросила Мэгги выключить ее компьютер.

— Вы скажете, наконец, в чем дело? — спросила она его уже в лифте.

— К чему такое нетерпение, дорогая Роза? Всему свое время, — флегматично отозвался он.

— Куда мы?

— Тут недалеко. Вам понравится. Отличная кухня. Обед за мой счет.

— Разумеется, — буркнула Роза. — У меня нет денег, чтобы обедать там же, где обедают миллионеры.

Ник пропустил ее вперед себя в салон авто.

— Почему вы вечно на взводе, Роза? Как можно жить в постоянном напряжении? Это очень вредно.

— А вы не допускаете, что это может быть реакцией на ваше появление?

— Вы мне льстите, дорогая мисс Тейлор, — шутливо заметил Ник. — Сын нищего грека не может вывести из равновесия такую хладнокровную английскую леди, как вы, Роза.

— Я напряжена, потому что хочу знать, что послужило причиной вашего визита. И буду напряжена, пока вы мне все откровенно не расскажете.

— Мне понравилось в вашем офисе, дорогая. Там так уютно и люди такие приветливые, — светским тоном сообщил Ник.

— Теперь мы можем поговорить о Лили? — требовательно спросила Роза, когда они заняли места за столиком в маленьком ресторанчике.

— Для начала мне бы хотелось знать, как много Лили рассказала вам о наших с ней взаимоотношениях? — предварил предполагаемый рассказ Ник Папэлиу.

— Не много. После посещения вашего ночного клоба мы ни разу о вас не заговаривали.

— Не верю, что вы, Роза, больше не высказывались на мой счет.

— Лично вы мне безразличны. Я в первый день высказала сестре все, что о вас думаю. Полагаю, этого достаточно. Но поскольку вы все еще встречаетесь, делаю вывод: либо на Лили мое мнение существенного действия не возымело, либо у вас действительно все серьезно.

— Очень серьезно, — подтвердил Ник.

— Я еще что-то должна знать?

— А что бы вы хотели узнать, Роза?

— К вам у меня вопросов нет. С ними я могу в любой момент обратиться к своей сестре. Но имейте в виду, если Лили забеременеет, я сделаю все, чтобы вы на ней женились!

Губы Ника растянулись в насмешливой улыбке.

— Полагаете, из-за этого я вызвал вас для разговора? — как бы между прочим спросил он, углубившись в изучение меню.

— Полагаю, нет ничего прекраснее беременности, когда двое любят друг друга. Но даже если это не так, беременность все равно накладывает на партнера определенные обязательства, — отчеканила Роза.

— И вы верите в принудительный брак? — искренне удивился Ник.

— Если вы допускаете безответственный секс, то побочные эффекты не замедлят явиться. Так что если Лили беременна…

— Лили не беременна, — перебил ее Ник. — Хотя я не могу быть абсолютно уверен. Во всяком случае, знаю точно, что если она беременна, то наверняка не от меня… И на будущее имейте в виду, мисс Тейлор, я всегда предупреждаю эти, как вы их остроумно поименовали, побочные эффекты. Я предохраняюсь, когда вступаю в интимные отношения.

— Очень благоразумно с вашей стороны… Так вы мне скажете, для чего оторвали меня от работы и привезли сюда?

- Я, пожалуй, немного выпью! — раздраженно отозвался Ник. — Видите ли, мне нравится ваша сестра, но мы с ней не любовники. Не удивляйтесь. С ней весело и хорошо, ни о чем не хочется задумываться. Но ни она, ни я не стремимся начинать тесных отношений… Я вообще-то рассчитывал… — Ник остановился и сделал большой глоток хереса. — Я полагал, — вновь начал он, ослабив галстук, и вновь приложился к бокалу, — что скорее у нас с вами могло что-то быть…

Роза несколько раз прокрутила в уме его последнюю фразу.

- То есть… Что вы хотите этим сказать?

Ник еще раз невольно потянулся к галстуку и расслабил узел. Вся спесь вмиг отхлынула от его лица. Он перевел дух и посмотрел в сторону.

— То, что сказал… Если хотите, могу повторить по слогам.

Роза сидела молча, не сводя глаз со своего визави. Он же, всячески избегая ее взгляда, допил херес, расстегнул две верхние пуговицы ворота на рубашке.

— Что вы так на меня смотрите, Роза? — выпалил он и шепотом добавил: — Все это время у меня и в мыслях не было соблазнять вашу сестру.

— Не врите, — прошипела на него Роза.

— Ну, может быть, в самый первый вечер… Но вы встретили нас в прихожей, поэтому ничего не состоялось.

— И поэтому вы продолжаете встречаться с ней?

— Она милый ребенок. И у меня есть реальная возможность оказать ей поддержку.

— Поддержку какого рода?

— В карьере, разумеется.

— Будете заниматься сводничеством, знакомить ее с похотливыми актерами, продюсерами, режиссерами?

— Замолчите, Роза, — шикнул на нее Ник. — За кого вы меня принимаете? Люди иногда помогают друг другу просто так.

— И вы относите себя к таким бескорыстным благодетелям? — саркастически спросила его женщина.

— Вы когда-нибудь слышали имя Дамиана Хикса?

— Должна была?

— Просто ответьте на вопрос, мисс Тейлор? — потребовал Ник.

— Никогда о таком не слышала.

— Очень жаль. Потому что это довольно известный продюсер, занимающийся финансированием фильмов молодых авторов… Малобюджетного авторского кино с хорошими фестивальными перспективами. Он выбирает многообещающие

проекты, чтобы начинающие сценаристы, актеры и режиссеры могли заявить о себе.

— И?..

— Я познакомился с ним, когда отдыхал в компании друзей на Мальдивах. Это было пять лет назад. Один из его проектов заинтересовал меня, и я решил финансировать фильм, о чем не пожалел. Я был бы рад представить ему Лили.

— Она ничего не говорила мне об этом вашем намерении.

— Разумеется. Я решил сначала переговорить с вами.

— Почему?

— Я считаю, что вы должны быть готовы к этому. Если Лили подойдет для работы в новой ленте, вам следует знать, что это серьезный проект. И мне нужна ваша санкция — как старшей сестры. Вы позволите мне показать Дамиану резюме Лили?

— Ей бы хотелось этого, — тихо проговорила Роза.

— А вам?

— Если она найдет себя в кино, все изменится.

— Вы не хотите, чтобы Лили покинула дом?

— Я желаю ей всех благ.

— Если вы возражаете, я ничего не скажу Дамиану о Лили, а ей о нем. Решайте, Роза… Я закажу вам что-нибудь выпить.

— Нет, не нужно… Я хогчу, чтобы вы передали этому продюсеру резюме моей сестры, — твердо ответила Роза.

— Вы уверены?

— Абсолютно. И я вам благодарна, что вы честно подготовили меня к возможным переменам. Мы справимся. Ведь и для Лили это будет внове.

— Если она подойдет на роль, — осторожно оговорился Ник.

— Если она подойдет… Я буду только счастлива, если она подойдет. То, что ей предлагали играть до этого, перспективной работой не назовешь.

— Поскольку мы все выяснили к взаимному удовольствию, предлагаю выпить по чашечке чаю.

— Я бы предпочла вернуться на работу, Ник.

— Я настолько вам неприятен? Выпейте водку с соком. Вы нервничаете, — предложил ей Ник.

— От сока не откажусь, но водка будет лишней.

— Почему вы торопитесь уйти? — спросил ее собеседник.

— Рабочий день еще не закончился.

— Я вам не нравлюсь, Роза? Скажите честно.

— Вы меня бесите, — призналась она.

— Отлично. Это многообещающее начало, — чуть ли не с радостью отозвался Ник.

— Вы шутите?

— Нисколько. Я бы расстроился, если бы вы сказали, что я нагоняю на вас скуку. Просто в наших отношениях нам нужно определить зону повышенной комфортности и строго ее придерживаться.

— Нужно ли? — с сомнением спросила Роза.

— Нужно… Лили рассказывала мне про ваших дядю и тетю. С ее слов — весьма примечательные люди.

— О, да. Бродяги! Что может быть интереснее?!

— Лили этого не хватает. А вам?

— Я ценю стабильность.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Лили посчастливилось.

Да и разве могло сложиться по-другому с таким покровителем, как Ник Папэлиу, который взял на себя заботы по финансированию кинопроекта!

Лили собрала вещи и отбыла на заокеанскую фабрику грез.

Ее не было уже несколько недель, со старшей сестрой она поддерживала связь по электронной почте. Ее послания были лаконичны, но исполнены всяческих восторгов. Роза нехотя приобщалась к миру больших надежд, в то время как ее собственная жизнь больше напоминала предгрозовой штиль.

В своих посланиях Лили постоянно ссылалась на невероятную проницательность Дамиана Хикса, она видела в нем настоящего киношного гения, которому подвластно все. В молодом неоперившемся авторе, по ее словам, он способен разглядеть многообещающего сценариста. Он вдохновляет, направляет, воспитывает своих подопечных, тесно сотрудничает с режиссером, ободряет актеров. Из всех замечательных людей, с какими ей посчастливилось познакомиться на съемочной площадке, Дамиан Хикс самый потрясающий. Из чего Роза сделала закономерный вывод, что ее младшая сестрёнка снова влюбилась без памяти.

Квартирку Лили делила с четырьмя другими молодыми актрисами, совсем рядом был бассейн. Иными словами, сестренка устроилась замечательно.

Роза радовалась за Лили, однако серьезно печалилась из-за себя. Их общую квартиру в Лондоне нужно было оплачивать. Вдвоем у сестер это получалось. Но теперь, оставшись в одиночестве на неопределенный срок, Роза оценила свое положение как финансовое фиаско, так как после оплаты коммунальных счетов от ее зарплаты мало что оставалось.

Перед Розой остро встал суровый вопрос выживания. Либо она затягивает пояс и сохраняет квартиру до возвращения Лили, которая, говоря честно, вряд ли стремится к скорому возвращению, а при возможности предпочтет обосноваться в Голливуде. Либо Роза рассчитывает только на себя, переехав в более скромное жилье, себе по карману. Был и третий вариант — она ищет подработку и трудится без продыху, лишь бы оплатить все копящиеся счета.

Каждая из этих перспектив ввергала Розу в депрессию.

Дело в том, что Роза панически боялась денежных вопросов. Она восхищалась такими людьми, как Ник, которые легко решают финансовые проблемы. Для нее же все, что связано с деньгами, всегда оборачивалось проклятьем. Деньги подавляли ее волю и ум. Сознавая свою беспомощность, она полностью теряла способность мыслить логически, представляя себе только трагический ход событий.

Делиться своими переживаниями с Лили Розе не хотелось. Это было совершенно бесполезно. Сестра находилась на другом конце земли, была подающей надежды актрисой и ни о чем земном думать не могла. Да и прежде Лили не интересовалась подобными проблемами, ограничиваясь тем, что регулярно вносила свой вклад в семейную копилку.

Роза никогда ничего и не стала бы требовать от Лили. Эту проблему ей придется решать в одиночку. И в то же время она отчаянно нуждалась в поддержке и уверенном руководстве.

Невольно Роза мысленно возвращалась к своему новому знакомому, у которого был природный талант разрешать эти пресловутые денежные вопросы. Обратиться к нему? Но с Ником она не виделась уже несколько недель.

Роза прилагала неимоверные усилия, чтобы начать действовать. Она непрестанно укоряла себя за пассивность. Ее мысли словно дробились, отчего страхи становились все более пугающими, а желания — все более неукротимыми. Так что, когда в дверь, позвонили, а на пороге оказался он, Роза уже не могла разобрать, буйство ли это ее фантазий или действительное явление материального существа.

- Привет… Что ты тут делаешь? — растерянно проговорила она.

- Стою на пороге, жду, когда ты меня пустишь.

- А… Заходи… — сказала Роза и отступила, пропуская незваного гостя.

Что это за шум у вас в доме?

— Так… небольшой ремонт… А ты как оказался в нашем районе?

— Намеренно, — ответил Ник.

— Лили попросила приглядеть за мной? — взволнованно спросила она, нервно поправляя на себе одежду.

— Ни о чем таком она меня не просила, — проговорил Ник, осматриваясь. — Просто решил заглянуть, справиться, как ты тут. Должно быть, непривычно одной? Я чувствую за собой вину, что ненароком осиротил тебя, — шутя признался Ник.