Если ты не передумала.

Находиться рядом с ним будет постоянной мукой, но у нее, должно быть, скрытые мазохистские наклонности.

- Я сказала Клэр, что нашла маляра, и она очень порадовалась.

Флора продолжала смотреть куда-то поверх его левого плеча, и Джош кивнул:

- Тогда показывай дорогу.

Флора указала ему на дверь, за которой начиналась узкая лестница наверх.

- Я покину тебя, если не возражаешь. Там всего две комнаты, тебе нужна та, что дальше по коридору.

Она подождала, пока его шаги не затихли у нее над головой, и только тогда дала волю слезам. Несколько минут они катились по щекам, затем Флора сердито вытерла лицо руками, умылась холодной водой из кухонного умывальника и, чтобы закрепить отрезвляющий эффект, даже подставила голову под холодную струю.

Она весьма походила на мокрую собаку, отряхивающуюся после купания, когда вдруг заметила, что в проеме двери стоит Джош и внимательно наблюдает за ней. Его безмолвное присутствие заставило ее задрожать с головы до пят. Выражение лица у него было самое мрачное.

Я принимаю нечто вроде холодного душа.

Ее прямота заставила его дрогнуть:

Я тебя расстроил.

- Пожалуй, - с горечью подтвердила Флора и рукой вытерла лицо. - Однако ничего страшного... Почему тебя это шокирует? Мы же оба знаем, что произошло.

Ничего страшного! Она чувствовала себя не просто униженной, но потерявшей всякую надежду! Интересно, почему?

- С тобой такое не часто случается, верно? Ты такая... такая привлекательная женщина.

Такая привлекательная, что он не задумываясь отверг ее!

- Я думаю, ты принял правильное решение, сказала Флора с безмятежностью, которую вовсе не чувствовала. - Тебе следует справиться с множеством эмоциональных проблем, прежде чем ты... прежде чем ты решишься на какую-нибудь значительную перемену в своей жизни.

Значительную перемену. Его тело энергично отозвалось на такую возможность. Он с тихим вздохом отвел глаза от ее лица.

Водные процедуры оставили лужицы воды на каменном полу кухни и темные пятна на ее халатике, так что глаза Джоша не могли оторваться от ее труди. Флора обхватила себя руками, словно защищаясь от его упорного разглядывания.

Не стоит так смотреть на меня. Раньше меня никто не видел такой мокрой... - Она фыркнула. - Вообще-то, Пол говорил что-то такое насчет моей неделикатности, когда попросил вернуть ему обручальное кольцо.

Попросил вернуть? - скривился Джош. - Ну что за...

Свинья? - закончила Флора с улыбкой. - Пол занимается политикой, поэтому он избегает прямых объяснений. Я тоже могу быть такой, если требуется. - Она действительно умела держать людей на расстоянии и не так легко заводила друзей, но теми, что имела, очень дорожила. - Только не с друзьями. Я не хочу сказать, что ты...

Она замолкла, чувствуя себя неловко.

- Что я друг? При других обстоятельствах, я думаю, мы могли бы стать друзьями. - Его слова прозвучали так, словно он сам для себя сделал удивительное открытие. - Или даже чем-то большим. Выражение его лица вдруг стало жестким. - Но, учитывая ситуацию...

Он отвернулся, предоставляя ей возможность полюбоваться своим величественным профилем.

- Не надо ничего объяснять, Джош.

Очень кстати, потому что он и не смог бы!

- Поверь, Флора, тебе будет гораздо лучше без меня.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Было уже больше трех часов дня, когда Флора, наконец, добралась до коттеджа. Она возвращалась домой с парома в Холихеде и как минимум трижды сворачивала не там, что наверняка удлинило ее путь миль на сорок.

Что ж, это даже к лучшему. Можно быть уверенной, что по возвращении она не натолкнется на Джоша, - собственно, ради этого она и отправилась на целый день в Дублин. Накануне он несколько часов работал в детской, и им пришлось обменяться лишь парой вежливых фраз до того как она отправилась гулять по окрестным холма!' Затем она благоразумно вернулась в такое время когда его уже наверняка не могло быть в коттедже

Она поспешно сбросила с ног туфли, едва войдя в двери коттеджа, потом побросала на пол свои покупки - на этот раз шопинговая терапия оказалась неэффективной - и с трудом принялась взбираться вверх по лестнице. На полпути она остановилась, задумалась на мгновение и вернулась назад, чтобы отыскать в ворохе покупок плющевого медвежонка с удивительно симпатичной мордашкой. Прижимая медвежонка к груди, Флора снова отправилась наверх. Едва увидев эту игрушку, она сразу же подумала о Лайаме и теперь надеялась, что Джош не усмотрит ничего подозрительного в ее спонтанном поступке - не посчитает, что она подлизывается к сыну из-за того, что интересуется отцом. И еще как интересуется!

Она заметила слабый проблеск света из-под двери детской. Джош, должно быть, забыл выключить там свет.

- Господи! - воскликнула она, едва переступив порог.

При свете голой электрической лампочки ее глазам предстала самая удивительная картина. Потрясенная, Флора вошла и осмотрелась. Темная и крошечная комната волшебно преобразилась. Даже она, серьезная и взрослая женщина двадцати семи лет, испытывала сейчас полную иллюзию, что находится под водой. Самые фантастические создания выглядывали из-под скал, выплывали из раковин и глазели на нее из обломков затонувшего судна. Любой ребенок будет часами с наслаждением разглядывать эти стены, делая все новые и новые удивительные открытия в столь живо изображенных сценах подводной жизни.

Она потрогала один из рисунков и быстро отдернула руку - краска еще не вполне высохла.

- Какая жалость, мишка, - пробормотала Флора. - Ему надо было стать художником.

- Интересная мысль.

Флора вздрогнула и резко обернулась. Опершись одной рукой о косяк, Джош стоял в дверном проеме и пристально разглядывал ее. Его крупное тело загораживало вход или, если посмотреть на это с другой стороны, отрезало ей все пути к бегству. Именно о бегстве и думала Флора с той самой секунды, как услышала за спиной его голос.

Я... я не знала, что ты... - пролепетала она. - Почему ты все еще здесь? Ты знаешь, который час?

Мне осталось чуть-чуть, поэтому я вернулся, когда Лайам лег спать, - пояснил он. - Работа всегда идет быстро, если ничто тебя не отвлекает.

Его губы скривились в легкую, едва заметную ухмылку. Флора судорожно пыталась разгадать смысл его слов. Так он считает, что она его отвлекает? И приятно ли ему это? Или же любое отвлечение от работы для него досадная помеха?

Сожалею, если я мешала вчера, - услышала она собственный тихий, дрожащий голос. Господи, почему бы ей просто не извиниться и не уйти?

Правда? - Он внезапно отвел взгляд от ее лица и провел рукой по своим волосам жестом, выдававшим усталость. - Я смотрю, ты привезла себе приятеля. Странно, не думал, что ты из тех женщин, кому нравятся мягкие игрушки.

Флора неловко уронила руки, чтобы не прижимать медвежонка к груди, хотя уже теперь все равно было поздно.

Я купила его для Лайама, - сказала она, протягивая мишку Джошу - Я просто подумала, что... Надеюсь, ты не против.

Конечно нет. - Он взял игрушку из ее судорожно сжатой руки и усадил на верхнюю перекладину складной лестницы, прислоненной к стене, - Лайаму понравится. Так ты одобряешь мою работу? Более-менее то, что ты хотела? - спросил он, медленно оглядывая стены.

- Нет, - прямо ответила она. - Я не в состоянии придумать что-нибудь даже вполовину настолько интересное. Просто невероятно! - И она растерянно призналась: - Знаешь, ты очень талантлив.

Джош проследил за ее взглядом, еще раз медленно заскользившим по стенам и то и дело задерживавшимся на какой-нибудь особенно забавной детали.

Он не просто талантлив, но и довольно самобытен. Ее лицо вспыхнуло от восторга, когда она снова обернулась к Джошу.

Ты не думал зарабатывать себе этим на жизнь? - спросила она. - Не обязательно стены... Например, картины или другие вещи.

В моей семье не считают, что это может быть настоящей работой для взрослого мужчины.

Флора нахмурилась.

Мой отец тоже не считал юриспруденцию подходящим занятием для женщины, - холодно заметила она. Он потратил много сил и времени, чтобы убедить ее, что для его единственного ребенка нежелателен контакт с представителями криминального мира. - Но меня это не остановило! - Она замолкла, подумав, что ее слова могут прозвучать как похвальба. - Конечно, у тебя другой случай... Я хочу сказать, у меня на руках нет ребенка, которого нужно кормить...

Вообще-то в этом смысле моя семья мне очень помогает. - Джош мысленно попросил у своих родственников прощения за то, что вынужден изображать их толпой невежественных болванов. - Я довольно беззастенчиво пользовался их добротой. Однако мне приходилось доказывать им, что я тоже в состоянии кое-что делать совсем неплохо. - За его непринужденным шутливым тоном скрывалась давняя боль, напоминание о прошедших тяжелых временах.

Можно подумать, будто до этого ей не доводилось слышать о таких историях! Она давно уже научилась воспринимать их профессионально - разумом, но не сердцем. Так что же такое было в этом человеке, что делало ее такой чувствительной и такой... да, готовой защищать его? Он достаточно сильный и взрослый человек, чтобы со всем справиться самому, не опираясь на ее несуразные материнские инстинкты. Кстати, то, что она чувствовала к Джошу Прентису, не имело ничего общего материнскими инстинктами...

- Я должна заплатить тебе... Конечно... сейчас Ты возьмешь чек?

Она вся дрожала, снедаемая страстью! Какой кошмар! Ее глаза в ужасе расширились, пока тоненький насмешливый голосок внутри нее сообщал ей об этом: наконец-то, милочка, до тебя дошло, что с тобой происходит!

- Что-то случилось?

Флора выдавила из себя натянутую улыбку покачала головой:

- Нет, ничего. - Если не считать того обстоятельства, что она поняла: впервые в жизни он влюбилась. - Просто я подумала, что потеряла свою сумку. Но сейчас я вспомнила, что оставила ее внизу. - Она ожидала, что он предложит сходить за ней вниз, но Джош даже не пошевелился. - Так ты возьмешь чек?

Чек? - Его глаза рассеянно скользили по ее фигуре. - Мне не нужны твои деньги, - вдруг заявил он довольно воинственно.

Что? Да это, в общем-то, и не мои деньги, - заверила она. - Клэр потом вернет их мне.

Однако выражение его глаз оставалось ледяным, и челюсти были упрямо сжаты:

- Нет.

Флора почувствовала отчаяние. Боже мой, сколько на свете милых, вежливых, приятных мужчин, но ее угораздило влюбиться в этого тупого, упрямого и ничего не понимающего типа, который, к тому же, совсем ею не интересуется! Повезло тебе, Флора!

- В чем проблема? - резко спросила она.

- Нет никакой проблемы. Я получил удовольствие, делая это... - Он обвел комнату широким жестом. - Работа имела лечебный эффект.

Флора не была уверена, стоит ли ему верить: он отнюдь не выглядел расслабленным и успокоенным, на самом деле он казался почти таким же напряженным, как и она.

- Я не возьму у тебя деньги, и больше не будем говорить об этом.

- Какой же ты упрямец! - вздохнула она. - Но я не могу принять это даром. Это... это нечестно.

- Дело отнюдь не в моем великодушии! - прорычал он и в один прыжок оказался около нее.

Теперь они стояли так близко друг от друга, что Флора почти касалась подбородком его груди. Чтобы немного исправить положение, она вскинула голову и тотчас же сполна ощутила его физическую близость, удивительный магнетизм, который одновременно и возбуждал, и пугал ее. Никогда прежде ей не доводилось чувствовать такое. Она вся пылала и одновременно содрогалась от холодного страха, что, вероятно, противоречило всем законам физики, но разве то, что она испытывала к нему, не нарушало все законы природы и человеческой логики? Ее глаза встретили взгляд его пронзительных серых глаз и увидели в них ярость, причина которой казалась ей необъяснимой.

- Ты действительно хочешь знать обо мне все? Его глубокий голос переполняло раздражение, а грудь вздымалась так бурно, что, казалось, он дышал с большим трудом. - Сказать тебе?

Флора ничего не ответила - она была не в состоянии.

Неожиданно телефонный звонок разорвал напряженное молчание. Глаза Джоша метнулись к мобильному телефону, висевшему у него на поясе, но Флора быстро проговорила:

- Это мой. Я оставила его внизу.

Ты собираешься ответить? - мрачно поинтересовался он.

Я должна, - тихо сказала она, с облегчением чувствуя, как напряжение оставляет ее.

Он отступил, и она быстро выскользнула в дверь.

Должно быть, в какой-то момент ее разговора он вошел на кухню, но Флора не заметила, как это произошло, и в недоумении подняла на него взгляд, когда он вдруг оказался рядом и стал вынимать замолчавший телефон из ее судорожно сжатой руки.

Что случилось? - спросил он, встретив ее отсутствующий взгляд.

Мой отец умер, - ответила Флора и нахмурилась, пытаясь понять, как это может быть. - Сегодня вечером. Сердечный приступ.

Джош не стал выражать соболезнования; он молчал, но его глаза были полны сочувствия. Его больше не смущало то обстоятельство, что он испытывал к отцу одни чувства, а к дочери - совершенно иные. Если для уничтожения отца необходимо было ранить эту женщину, он уже не сможет осуществить свою месть. А это значило, что... Джош догадывался, что знает ответ, но еще не был готов принять его.

- Тебе лучше сесть, - предложил он.

Она отрицательно помотала головой и принялась ходить по комнате, то и дело рассеянно поправляя рукой свои белокурые волосы.

Он все потерял - свою работу, общественное положение, все. Они не собирались лишать его возможности работать, но он утратил уважение и доверие пациентов, так что ж ему оставалось делать? Вот о чем он все время спрашивал меня. Что это? - пробормотала она, когда Джош всунул ей в руку стакан.

Бренди.

Флора поднесла стакан к носу, вдохнула терпкий аромат напитка и послушно выпила его.

- Все началось довольно невинным образом после смерти мамы. - Ее глаза оставались закрытыми, и Джошу казалось, что она вообще разговаривает не с ним, а просто думает вслух. - Транквилизаторы, что-то в этом роде. Наверное, он даже сам не понимал, что попался, но она сразу догадалась, его новая секретарша. - Синие глаза Флоры распахнулись навстречу взгляду Джоша: - Она попыталась шантажировать его, чтобы он поставлял наркотики ей и ее дружкам. Он сказал мне, что только тогда понял, до чего докатился. - Она смахнула с лица горькие слезы. - Он пошел в полицию, все рассказал, но она поторопилась прийти туда раньше него. Решила увлечь его за собой в эту бездну, понимаете? Суд отверг обвинения, потому что не было достаточных доказательств, и откуда им быть! Отец же не был наркодельцом. Он был старым, одиноким и очень несчастным человеком! Но все равно произошла катастрофа - пресса ухватилась за этот скандал. - Она с горечью потупилась. - Я была слишком занята своей работой! Если бы я проводила с ним больше времени... Если бы я была рядом, когда он так нуждался во мне! Без мамы он чувствовал себя потерянным... Боже мой! Мне не хотелось бы так влюбиться, чтобы, потеряв любимого, оказаться на грани саморазрушения! - Она нервно рассмеялась: - По крайней мере с Полом ничего подобного не могло случиться.

Голова ее поникла, и по лицу покатились неудержимые слезы. Джош успел выхватить из ее рук стакан до того, как она уронила его на пол, и усадил ее на стул. Его рука бережно легла на ее голову, прижав к своей груди, и Флора судорожно обнимала его за талию до тех пор, пока волна рыданий не стихла. Затем она зашмыгала носом, спрятала лицо в ладонях и пробормотала:

- Извини меня.

- Ничего страшного, мое плечо очень подходит для того, чтобы на него опереться, ну и грудь, в общем-то, тоже.

- Я должна вернуться в Лондон.

К ней, очевидно, вполне вернулось самообладание - потерянной и убитой горем молодой женщины точно никогда и не существовало, удивился Джош. Впервые с момента их встречи она приобрела сходство с той ледяной дамой, которую являли миру средства массовой информации.

- Тебе нужно отдохнуть.

Она покачала головой:

- Я должна сделать кое-какие распоряжения. Это действительно необходимо. Когда занимаешься конкретной работой, некогда думать. Думать - вот что на самом деле очень больно.

Она быстро улыбнулась ему. Необходимо развеять все его опасения, что она может нуждаться в его помощи.

- Тебе не стоит вести машину, - спокойно заявил он.

Флора открыла было рот, чтобы протестовать, но он выразительно кивнул на бутылку бренди, стоявшую на столе.

- Тогда я поеду на поезде, - решительно объявила Флора. - Вызову такси до станции в Бангоре.

- Я тебе отвезу.

- Ты?

- Именно я. Ты пока собирайся, а я схожу, предупрежу Герейнта. Первый экспресс отправляет около половины шестого, - прибавил он, видя, она исполнена такого нетерпения, что готова и пешком, если нет другого способа немедленно правиться в путь.

Джош вернулся к тому времени, когда она наспех побросала свои вещи в дорожную сумку.

На самом деле я наверняка смогла бы доехать сама, - проговорила Флора, пока они шли к его машине. - Я и выпила-то всего чайную ложку.

Ты можешь заснуть за рулем и стать причиной аварии, - строго заметил Джош.

Флора погрузилась в молчание - возразить было нечего. Джош не предпринимал попыток завести разговор или как-то подбодрить ее, так что они доехали до станции в полном безмолвии, но она же была рада оказаться предоставленной своим невеселым мыслям.

Смерть отца все еще казалась нереальной. Только вчера вечером она разговаривала с ним по телефону, и впервые после суда он довольно оптимистично рассуждал о своем будущем. Чем чаще она вспоминала об этом их последнем разговоре, тем сильнее болело ее сердце.

«Меньше всего на свете я хотел бы причинить неприятности тебе, Флора», - все повторял отец. Что бы она ни говорила, невозможно было ничем смягчить горечь его самообвинений.

- Я знаю, что ты чувствуешь, в самом деле, знаю. Возможно, это не поможет, но, поверь, со временем боль притупляется.

Она хотела резко возразить ему, но вовремя прикусила губу. Он говорил правду: он знал, что она чувствует. Флора ограничилась быстрым кивком.

- Я не заплатила за билет! - воскликнула она, вдруг сообразив, что стояла столбом все то время, пока Джош оплачивал ее проезд.

- Забудь об этом.

Он стоял на платформе, скрестив руки на груди, такой безмятежный, словно денег у него куры не клевали, а ведь она ехала первым классом!

- Опять ты за свое! - взмолилась она. - Это очень мило с твоей стороны, Джош, но ты не можешь, ведь у тебя нет...

Она прикусила свой бестактный язык.

- Ты мне потом отдашь, - спокойно предложил он, очевидно ничуть не обиженный ее намеком на его стесненные материальные обстоятельства. - Ты же вернешься назад?

Вопрос прозвучал небрежно, но взгляд выдавал его волнение. Она сразу же поняла - только что с ним произошло что-то невероятное.

- Я? Я... А ты еще будешь здесь? - хрипло спросила она.

По-прежнему не отводя от нее пристального взгляда, он медленно кивнул.

- Я буду, если ты этого хочешь.

Флора судорожно вздохнула. Инстинкт подсказывал ей, что Джош не был человеком, легким на обещания.

- Да, я этого хочу, - просто ответила она и, с трудом поднявшись на дрожащие ноги, подошла к окну