Прерывистое дыхание Флоры немного успокоилось. Его голос звучал завораживающе искренне, но ей пришлось напомнить себе, что он и прежде никогда не казался фальшивым.

- А что касается жертв, мы оба прекрасно знаем, что у меня очень долго никого не было.

Флора побледнела, она не смела, взглянуть ему в глаза.

Ну, я в этом деле не эксперт... - пробормотала она. Теперь он должен понимать, насколько ее сексуальный опыт беднее, чем у него, и это смущало ее все больше.

Ты это знаешь, - тихо возразил он. - Как думаешь, ты могла бы дать мне минутку передохнуть, не обвиняя меня ни в чем и не запуская мне в голову первым, что подвернется под руку?

Что ж, чудеса иногда случаются, - мрачно отметила она. - Даже с теми, кто их не заслуживает.

Разве я когда-нибудь говорил тебе, что я маляр? Подумай хорошенько!

Неодобрительное фырканье Флоры подтвердило, что он прав.

Но ты не стал разубеждать меня!

Да, но я бы рассказал тебе все, если бы ты пригласила меня к себе домой... Флора, мне просто нужен был предлог, чтобы оказаться здесь. Любой предлог.

На его лице отразилось такое смятение чувств, какое вряд ли могло быть притворством. Флора затаила дыхание. Гнев неожиданно испарился, и в образовавшуюся пустоту мигом хлынули чувства совсем другого свойства.

- Правда? - переспросила она вдруг охрипшим голосом.

Он кивнул, и на его губах обозначилась слабая горькая усмешка:

Не скажу, чтобы я сам хорошо понимал, почему так стремлюсь сюда.

Да? - не поверила она. - А зачем вообще тебе понадобилось доить тут коров?

Мой брат женат на Ниа, сестре Герейнта, так что они в определенном смысле мои родственники. Я часто навещаю их. Отец Герейнта сломал ногу, сейчас здесь самая запарка... Я решил задержаться на ферме, чтобы помочь им... Но ты перевернула все мои планы... Я не собирался оставаться так долго.

Не собирался? - Как трудно не показать своей радости!

Он покачал головой и спросил с дразнящей улыбкой:

Так что, Флора, ты все еще сходишь по мне с ума?

Думаешь, твоя улыбка откроет тебе все врата?

До сих пор всегда срабатывало.

Не сомневаюсь! Но только не со мной.

О, если бы это было так! Джош, казалось, никак не отреагировал на ее жесткое заявление и выглядел подозрительно кротким.

Я предложила тебе поужинать у меня потому, что не хотела задевать твою мужскую гордость, собираясь в ресторане самой расплатиться за себя.

Я это понял, - признался он. - И чувствовал себя не в своей тарелке.

Флора хмыкнула: его раскаяние немного запоздало.

- Но не настолько не в своей, чтобы сказать правду! - ядовито парировала она и добавила, что бы он оценил безмерность принесенной ею жертвы: - Кстати, я ненавижу готовить, а наготовила столько еды, что хватит накормить целую армию.

В настоящий момент этой едой был уставлен весь стол на кухне. Поразительно, до чего ей было приятно все это делать для него - ведь она собиралась накормить своего мужчину. Ну, не совсем своего в полном смысле слова, однако она должна была честно признаться, что очень бы этого хотела! Какие древние, загадочные инстинкты собственницы заговорили в ней, а ведь прежде она никогда ничего подобного не ощущала. Положительно, сегодня вечером все против нее!

- А теперь эта еда пропадет, - сердито сказала Флора.

- Я не придаю еде особого значения.

Так ты не голоден? Этот тяжелый физический труд... Всякий там ремонт... - Ее познания о жизни и быте фермеров были довольно ограниченны.

Та физическая работа, которой мне пришлось заниматься сегодня, заставила меня почувствовать в себе удивительный прилив энергии, - весело признался он.

Лукавый блеск в его глазах подтверждал сказанное, и Флора призналась, понизив голос:

Я чувствую то же самое.

Давай я приготовлю простой омлет, а за остальное мы примемся потом.

Его глубокий, грудной голос звучал очень заманчиво, а горящий взгляд заставил вспыхнуть пожар в самой сокровенной глубине ее тела.

Флора пожала плечами.

- На всякий случай, если ты меня плохо понял, я терпеть не могу омлеты!

Он тихо рассмеялся низким, волнующим смехом, заставившим Флору задрожать.

- Но, мои способности простираются несколько дальше омлетов...

Одна лишь мысль о безусловно широких возможностях Джоша едва не заставила остановиться сердце Флоры, но в ее синих глазах появилась тень сомнения.

- А мои немного ограничены, - призналась она.

Они оба понимали, что она имеет в виду не кулинарные таланты. Когда Флора вспоминала о резких и безжалостных замечаниях Пола в свой адрес, она всегда начинала сомневаться в себе. Что заставляло ее поверить, будто она может понравиться мужчине? В особенности такому, как Джош... Возможно, Пол был прав, и она чересчур холодна в постели. Однако она отнюдь не чувствовала себя фригидной в объятиях Джоша. Воспоминание о том, как она вела себя в сарае, вызвало слабый румянец на щеках Флоры. Хотя она и не смотрела на Джоша, Флора чувствовала на себе его пристальный взгляд.

Извини, - пробормотала она, смущенная тем, что выглядит такой неуверенной в себе.

Возможно, я не очень полагаюсь на... Нет, не на тебя. На себя. Я боюсь своих чувств. Люди иногда совершают безумные вещи, позволяя себе так расслабиться... Подумай, чем мы занимались сегодня...

Она тихо застонала:

- Я так и делаю. Ты хотя бы отдаешь себе отчет что мы не воспользовались... Я не принимаю таблетки. Противозачаточные таблетки, понимаешь? Нe думаю, что это может иметь последствия, но все же...

- Под «последствиями» ты имеешь в виду беременность?

Флора неловко кивнула.

Я к этому не готова.

Я тоже не готов к тому, чтобы ты забеременела, - пробормотал он и улыбнулся.

Его слова не должны были бы расстроить ее, это вполне нормально, что мужчина не желает ребенка от случайной связи, но она чувствовала себя по-настоящему задетой, его реакция смутила и ранила ее.

Ну, не только я оказалась такой глупой и беспомощной, - с горечью напомнила она.

Думаешь, я этого не понимаю? - Морщины в углах его рта обозначились резче, когда он с горечью продолжил: - Я не стал бы преднамеренно подвергать такой опасности человека, который мне небезразличен. Это было бы проявлением преступной безответственности. - Он запустил руку в свою густую шевелюру и устремил задумчивый взгляд поверх ее головы. - Теперь все выглядит так, будто я воспользовался твоим эмоциональным состоянием и...

Перестань, Джош, я не ребенок и вполне отдаю себе отчет в своих действиях, - твердо возразила она. - И сама этого захотела. На самом деле я захотела этого, как только тебя увидела, так что не надо приписывать случившееся состоянию стресса или чему-нибудь в этом роде.

Она услышала, как участилось его дыхание, и вдруг ее осенило: его жена умерла родами, вот почему его так шокировала мысль о незапланированной беременности. Бедный Джош, это его эмоциональные травмы им следует принимать во внимание!

- Это риск, с которым приходится примириться, - мягко напомнила она и положила руку ему на плечо. - Такой же, когда решаешься перейти через дорогу. Я понимаю, что статистика не может утешить человека, ставшего исключением из нее, но не забыв, что появление на свет ребенка в наше время вещь вполне заурядная и ничуть не опасная.

Его ресницы дрогнули, затем он поднял на нее изумленный взгляд.

- Так что ты там говорил? Ты беспокоишься обо мне? - спросила она.

Он выглядел ошеломленным. Это из-за внезапной перемены тона и темы разговора, а возможно, и из-за ее откровенного признания, что она мечтала о нем с момента их первой встречи? Его лицо потемнело, но, по крайней мере, он не отводил от нее глаз. Удивительно, но он не стал ничего отрицать.

- А если бы беспокоился, ты бы не сочла, что я слишком тороплю события? - спросил он с агрессивным вызовом.

Он шутит? Она с трудом вздохнула и энергично потрясла головой.

- Тогда я признаюсь, что беспокоюсь о тебе. Давай сразу же договоримся - если ты хочешь завести ребенка вне брака, я не тот парень, который тебе нужен. У меня уже есть ребенок, а у тебя нет, поэтому ты можешь считать это несправедливым. - Он расправил плечи, и его губы искривила тонкая, горькая улыбка. - Вот так. Когда умерла Бриди, я готов был обвинить в этом всех, любого!

Он глубоко вздохнул, прежде чем пуститься в объяснения, которых прежде никогда никому не делал.

- Прошло много времени, пока я понял, что произошло нечто, что невозможно было ни предвидеть, ни предотвратить. Просто не повезло, а это еще ужаснее. А теперь я не готов еще раз взять на себя такую ответственность за чужую жизнь. Или ты примешь мои условия, или мы расстанемся.

Расстаться с ним! Понимая, что у нее на самом деле нет выбора, Флора покачала головой. Иметь от него ребенка было бы так замечательно, но ведь ей прежде всего был нужен он!

Дети вне брака... Какое отношение все это могло иметь к той страстной сцене в сарае? Надо признать, что его чувства оказались не такими сильными, как ее собственные! А его слова совсем не отвечали ее ожиданиям...

Я знал супружеские пары, которые не могли иметь детей, - продолжал он холодно и деловито, и видел, как постоянное беспокойство о том, как бы обзавестись потомством, создавало настоящую пропасть между ними. А в нашей ситуации, когда ты знаешь, что могла бы иметь ребенка, но твой партнер этого не хочет, может привести к еще более ужасным последствиям.

Джош, ты хочешь сказать, что считаешь наши отношения... что они надолго?

Гримаса отчаяния исказила его лицо:

- Черт возьми, почему, как ты думаешь, я говорю тебе все это? Просто ты должна понимать, что тебя ждет.

Неожиданно лукавая улыбка согнала с ее лица мрачные тени.

- Что меня ждет? Постель с тобой, полагаю.

Он рассмеялся в ответ, но улыбка сошла с его лица, когда он взял ее за плечи:

Ты понимаешь, что мои условия не обсуждаются? Надеюсь, ты не лелеешь в глубине души дурацкую уверенность, что сможешь заставить меня передумать?

Нет, - солгала она с невинным видом. - Даже если бы я знала, что ты не можешь иметь детей, я бы.... - Неожиданно пришедшая ей в голову мысль заставила ее воскликнуть: - Но ты ведь не... ты не...

Не сделал себе операцию? Ну, конечно, нет, можешь считать меня трусом, - он. подмигнул ей.

Я и не считаю, - быстро ответила она, пытаясь спрятать облегчение за деловым тоном. - Существуют и другие более успешные и менее решительные способы предупреждения отцовства.

Разумеется, когда процесс его излечения закончится, станет очевидным, что это была эмоциональная реакция на пережитую им травму - вполне понятная, но все же чрезмерная. Сейчас самое важное то, что Джош беспокоится о ней и что они будут вместе. Флору переполнял оптимизм. Будущее само о себе позаботится, а ей надо позаботиться о Джоше.

- Я принес с собой необходимые средства защиты, но если у тебя есть свой вариант...

- Да, хорошо, - отозвалась она.

Он обхватил обеими руками ее лицо, склонил голову и нежно потерся носом о ее щеку. У Флоры закружилась голова, когда она ощутила на щеке его теплое дыхание.

Ты нужна мне, Флора. Поцелуй меня, - его дыхание участилось. - Я хочу чувствовать твои руки на своем теле, я хочу быть внутри тебя... - Он поднял голову и спросил: - Этого тебе достаточно?

Да, - выдохнула она. - Вполне. - Ее внимательный взгляд медленно заскользил по его напряженному лицу, потом она обняла его за шею: - Я тоже хочу тебя поцеловать.

Я готов повиноваться всем твоим желаниям, мой ангел. А почему такая таинственная улыбка?

Нет никаких тайн, - медленно ответила она. Просто я подумала, что в настоящий момент не чувствую себя ангелом. - Ее тело, казалось, вибрировало и пело от нестерпимого желания. Она хотела Джоша так сильно, как не хотела до сих пор ничего и никого. Еще теснее прижавшись к нему, Флора нашла его губы. Когда их долгий поцелуй закончился, она пробормотала: - Боже мой! Ты так здорово целуешься!

Он опустил взгляд, рассматривая ее нежные веки с голубыми прожилками, потом поднял ее на руки.

Она чувствовала себя удивительно защищенной в его объятиях. Какой он удивительно сильный! Какой он удивительный во многих отношениях, подумала Флора, еще крепче обнимая его за шею.

- Теперь, я думаю, мы займемся этим в постели, - сказал Джош. - Наверху?

Она кивнула, одобряя его продвижение к узкой лестнице на второй этаж:

Не стану вносить изменения в твой план... Да и этот способ передвижения меня вполне устраивает.

Лестница слишком узкая. - Он неохотно опустил ее на пол. - Вообще-то... я весь день воображал, как я ногой открываю дверь спальни и красивым жестом швыряю тебя на постель, - признался он со смехом.

Звучит завлекательно. И еще не все потеряно, торжественно заявила она, подхватывая игру. - Я могу подняться сама, и наверху мы продолжим. - Ее глаза сверкали, когда она вопросительно смотрела на него.

- Отличное предложение!

- Тогда вперед! - воскликнула она, приподнимая длинный подол платья и перепрыгивая через две ступеньки. Когда Джош взобрался на второй этаж, Флора стояла у двери спальни, раскрыв ему навстречу свои объятия.

Чего же ты ждешь? - спросила она.

Он рассмеялся.

Жду, когда я очнусь.

- Очнешься? - переспросила она обеспокоено. - От кошмара?

- Нет, от самого прекрасного сна, мой ангел.

И он сделает все возможное и невозможное, включая ложь, чтобы этот сон стал явью.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Флора сонно потянулась и облизнула свои полные, чувственные губы. Глубоко вздохнув, она ощутила запах собственной, немного влажной и теплой кожи — эротичный и сводящий с ума аромат секса и Джоша.

Когда ее глаза открылись, их глубокая синева отражала то полное расслабление, которое ощущало ее тело после только что пережитого острого возбуждения. Она вспомнила, как Джош вознес ее к вершинам неописуемого наслаждения. Она и сама проявляла невиданный прежде энтузиазм и воображение. Странно, но он оказался в ее жизни единственным мужчиной, с которым она вовсе не стеснялась говорить о своих сексуальных фантазиях.

- Как я бы хотел остаться здесь на ночь! - пробормотал Джош, лежавший рядом с ней.

Флора лениво потянулась, повернулась на живот и приподнялась на локтях, чтобы взглянуть на него.

- А тебе так необходимо уйти? - спросила она, и губы её задрожали.

Боже, что с ней творится! Один только взгляд на его обнаженное тело сводил ее с ума, точно она была безмозглой и сексуально озабоченной дурочкой, но самое удивительное, что сейчас ее это совсем не возмущало.

- Если Лайам проснется, я должен быть рядом.

- Конечно, - согласилась Флора, испытывая стыд из-за того, что могла показаться навязчивой.

Она снова перевернулась на спину, затем села на постели. Вряд ли Джошу нравились прилипчивые женщины, наверняка он готов сбежать при одном лишь подозрении, что такая особа приближается к нему. Флора расправила плечи и изобразила на лице широкую улыбку.

- Вот как? - спросил он, приподнимая брови. - И никаких извинений, что заставила меня бодрствовать так поздно? И никакой расплаты?

Она изумленно отметила, что в его глазах сверкает легкая насмешка - определенно, он понимал, что творилось в глубине ее души, и теперь подсмеивался над ней. Прежде ей никогда не доводилось чувствовать себя такой прозрачной - неужели он с легкостью читает ее мысли? И даже больше того, он, похоже, угадывал ее желания прежде, чем она сама их осознавала!

Со смущенной улыбкой Флора приподняла ногу, которую уже было спустила на пол.

- Расплаты? С тобой? Ни за что на свете, - выдохнула она с мягким лукавством и застонала, когда рука Джоша перехватила ее ногу в воздухе.

Действительно, у него была превосходная реакция! Несколько мгновений он задумчиво разглядывал изящные очертания ее ноги, затем поднес ее к своим губам. Все это время его глаза не отрывались от ее лица.

- Ты восхитительна, с головы до пят в прямом смысле слова, - его взгляд остановился на светлой копне ее шелковистых волос.

Легкая хриплость его вибрирующего голоса казалась волшебной лаской, и Флора задрожала. Почти испуганная силой своего желания, она повиновалась его нежной, но вместе с тем твердой руке и подвинулась ближе к нему, пока не оказалась сидящей на его коленях.

- Наверное, я слишком многого хочу...

Он быстро приложил палец к ее губам, прерывая объяснения:

Я знаю, что ты думаешь, но не стоит терзаться, считая себя ненужной и напоминая о случайности того, что произошло, мой ангел. Лично я не чувствую себя случайным человеком в твоей жизни!

Правда?

Кроме того, - добавил он с многозначительным вызовом, - лично я собираюсь быть очень нужным. Если хочешь знать правду, вряд ли когда-либо я чувствовал более сильное желание оказаться необходимым.

-Ты...

Ее молчание затягивалось, и Джош нетерпеливо воскликнул:

- Удачная шутка, да? Ты... что?

Флору поразило, куда подевались обычное спокойствие и холодность Джоша, и она торопливо сказала, нежным пальцем разглаживая сердитую морщинку между его бровей:

- Ты оказался именно таким тщеславным типом, как я и предполагала... Успокойся, дурачок! Я схожу с ума по тебе. Вот уж не думала, что кажусь тебе такой хрупкой и уязвимой!

Она старалась говорить шутливо, но в глубине души со страхом понимала, что события развиваются все же слишком быстро, что бы там ни говорил Джош. Он фактически признался ей в своих чувствах, более глубоких, чем ожидал сам, и казалось, уже был готов употребить такое опасное слово, как любовь.

Обольстительно властное, хотя и короткое прикосновение его твердых, теплых губ заставило ее снова отчаянно захотеть его любви.

- Знаешь что, - сказал он, беря ее лицо в свои ладони, - ты совершенно не такая, как я предполагал. Я воображал себе нечто абсолютно иное.

Он покачал головой, точно сокрушаясь при мысли о собственной близорукости.

- Я понимаю, - согласилась она. - Ты решил, что у меня, определенно, криминальные наклонности. Однако, знаешь, я не каждый день прокалываю людям шины. Честное слово.

Странное выражение, промелькнувшее в его глазах, заставило ее остановиться.

- Но ты не это имел в виду, да? - Конечно, он видел ее прежде, почему бы и нет? Как и добрая половина населения страны, ведь ее лицо и имя мелькали на телеэкране и на обложках всех бульварных изданий. Она продолжила ровным голосом: - Ты знал об этой истории с моим отцом и о суде...

Странно, что ей сразу не пришло это в голову, устало подумала она и встала с постели.

Да, Флора, я знал.

Похоже, ты не очень разборчив в выборе прессы, - попыталась пошутить она, но горестная морщинка прорезала ее гладкий лоб. - Не понимаю, почему ты не сказал? - Затем ее лицо прояснилось, и она нежно погладила его по щеке. - Извини, я не подумала, что ты просто хотел проявить деликатность. Так ужасно, правда? Я привыкла, что все кругом ведут себя так, точно я и моя жизнь - это общественное достояние, а когда кто-то проявляет доброту, меня это сбивает с толку.

- Я не проявлял доброту, - ответил он так резко, что Флора отдернула руку. - Я составил о тебе такое же поспешное и поверхностное суждение, как и любой другой потребитель желтой прессы, или даже еще хуже, поэтому будь поосторожней, когда сооружаешь для меня пьедестал! Я его не достоин.