Флора остановилась прямо перед ним. Ужасные новости, о которых она прочла в письме, разрывали ей сердце, но его спокойствие произвело на нее обычное действие. Сказанное в письме может быть ложью... Или не может?

- Так это правда? - Ее дрожащая рука, сжимавшая скомканное письмо, резко выпрямилась прямо перед его носом. Пальцы Флоры так сильно стиснули бумагу, что Джошу пришлось вырывать письмо из ее руки. - Твоя жена была пациенткой моего отца? Ты специально преследовал меня от самого Лондона?

Глаза Джоша вспыхнули, потом он опустил взгляд на отпечатанный на машинке лист бумаги, который держал в руках.

Этот взгляд сказал ей все, он был именно тем ответом, которого она боялась, и слабая надежда, еще теплившаяся в ее душе, умерла. Она знала, что в анонимных письмах подобного рода, как правило, содержится более или менее правдивая информация, но какая-то часть ее «я» упорно отказывалась верить - отказывалась, пока Флора не увидела это выражение в глазах Джоша.

- Все ясно, - сухо проговорила она. - Ты просто забыл упомянуть об этом обстоятельстве.

Она печально смотрела, как Джош быстро пробежал глазами письмо. Его лицо сделалось напряженным. Разгневан? Да, он, определенно, был разгневан, но не потому, что ему пришлось читать чьи-то злобные измышления, а потому, что все это было правдой, и она узнала это прежде, чем он того захотел. Так что же, потерянно спрашивала себя Флора, каким же был тот финал их отношений, который он планировал?

- Я не хотел причинять тебе боль, Флора, - он поднял на нее мрачный взгляд, но его глаза сияли искренним чувством.

Искренним? Нет уж, хватит с нее такой искренности!

- Видимо, это именно то, что ты намеревался сделать, - неприязненно фыркнула она. - Думаю, мои чувства вообще мало тебя волновали, просто через меня ты хотел добраться до отца. Как неосмотрительно с его стороны так внезапно умереть и лишить тебя наслаждения сладкой местью!

Она судорожно вздохнула, словно подавляя рыдание, и с ненавистью посмотрела в лицо Джоша. Наверное, он открыл бутылку шампанского, чтобы отпраздновать свой триумф, пока она в Лондоне рыдала над гробом отца...

- Полагаю, ты собираешься продать эту историю какому-нибудь бульварному журналу, чтобы моя боль стала еще более невыносимой?

Стиснув зубы, Джош неловко опустил руку с зажатым в ней письмом.

Я ничего не собираюсь продавать. — Вообще-то, сейчас он бы с радостью продал свою душу, лишь бы не видеть это страдание в ее глазах. - Неужели ты веришь, что я бы смог так поступить?

Тебе не кажется, что уже поздно разыгрывать из себя порядочного человека? - с горечью отозвалась она.

Ты в самом деле считаешь, что я из тех людей, кому нужна такая популярность?

Ну, эта часть письма, возможно, и не соответствует истине, - небрежно уронила Флора. - Но даже если сотая доля написанного здесь правда, это приговор тебе.

Но зачем же довольствоваться одним приговором? - Отвращение в ее глазах ранило его, точно острый нож. - Можешь добить меня.

Выражение глаз Флоры свидетельствовало, что не хватит целой жизни, чтобы насытить ее жаждой мести.

Знаешь, еще совсем недавно я думала, что есть много вещей, совершить которые ты не способен, но теперь я знаю, что это не так. А я уже была готова изменить всю свою жизнь... - На самом деле именно это и ранило Флору больше всего: она еще никому в жизни не доверяла так, как Джошу Прентису, а он все время думал только о мести... Она наблюдала за тем, как кровь отливает от лица Джоша, которое прямо на глазах становилось пепельно-серым, потом пожала плечами: - Ну что ж, что сделано, то сделано.

А ты не спрашивала себя, зачем кому-то понадобилось писать тебе все это? - вдруг спросил он.

В письме не было подписи, но у него не оставалось сомнений относительно автора послания. Подумать только, а он-то, как последний дурак, был абсолютно уверен, что поставил на место этого мерзкого писаку! И каким надо было быть кретином, чтобы считать, что Флора никогда не узнает правду! Конечно, он боялся потерять ее, рассказав ей все... И вот что вышло! Он сжал зубы.. Нет, он не может потерять ее!

Она горько рассмеялась. Если Джош думает, что ей легче от того, что он сохраняет самообладание, то он просчитался.

Знаешь, даже я в состоянии понять, что, возможно, мотивом написания этого письма была злоба и жажда мести.

Без всяких «возможно», - отозвался Джош.

Какая разница? Разве это что-то меняет в изложенных тут фактах? Первое: ты специально преследовал меня с намерением заставить влюбиться в себя. Простой план, но мне часто доводилось слышать, что простые планы как раз и бывают самыми эффективными.

Полный негодования взгляд ее синих глаз с вызовом устремился на него. Как он осмелится опровергать это заявление? Что ж, пусть она думает, что он последний негодяй, но теперь он обязан попытаться как-то оправдаться!

Да, сначала я хотел через тебя отомстить твоему отцу, это правда. Ты была его ахиллесовой пятой.

Как благородно с твоей стороны, наконец, прямо заявить о своих намерениях! - язвительно воскликнула Флора. - Как говорится в старых сказках лучше поздно, чем никогда.

Господи, как же ей теперь жить дальше?

Джош заставил себя выдержать полный презрения и гнева взгляд Флоры, но на его смертельно бледном лице начали проступать красные пятна.

Но это было до того... до того, как я влюбился в тебя, Флора. - А теперь ты моя ахиллесова пята, подумал он с горечью.

Не смей говорить такие вещи! - процедила она почти с ненавистью. Ей становилось дурно при одной мысли о том, как ловко и хладнокровно он манипулировал ею и как слаба и податлива она оказалась. - Ты вообще имеешь представление, что значат эти слова?

Да, Флора.

Конечно, если бы она не знала, что он лжет, страстная убежденность, звучавшая в его голосе, подействовала бы на нее.

Потому что мне несказанно повезло - в своей жизни я пережил это дважды. - Его губы задрожали. - Произошло то, что я не считал возможным. Я старался ненавидеть тебя, презирать, говорил себе, что ты холодная женщина, у которой вообще нет сердца, так что его и не разобьешь. Говорил себе, что, если система правосудия не в состоянии наказать твоего отца...

Мой отец так неистово казнил себя сам, что даже ты был бы удовлетворен!

Вся кровь устремилась в лицо Джоша, когда Флора бросила ему в лицо это обвинение.

- Я говорил себе, что имею право воспользоваться тобой... Но чем больше я узнавал тебя, тем больше понимал, что не могу тебя ненавидеть.

Даже находясь в глубинах собственного ада, Флора не могла не почувствовать, насколько искренне он говорит.

Если тебя нужно обучить ненависти, обратись ко мне, - мрачно проговорила она.

Когда в твоей жизни происходит что-то ужасное... Что-то такое, что ты не в состоянии контролировать или исправить... - Он с трудом глотнул и издал тяжелый, хриплый вздох. - Чувствуешь себя таким беспомощным, хочешь найти виноватого... То, что против твоего отца начали судебный процесс, означало, что я нашел, кого винить во всем, что случилось...

Мой отец, возможно, разрушил свою собственную жизнь, но никогда не причинял вреда своим пациенткам. Никогда!

- Я знаю, Флора. Но я не хотел этому верить. Мне необходимо было найти виноватого... Я хотел справедливости для Бриди. Конечно, это безумие! Но спроси кого хочешь, особой логичностью я никогда не отличался!

- Я понимаю, что тебе нужен был козел отпущения, даже признаю, что в твоей болезненной жажде мести есть своя логика. Но не могу понять, почему ты продолжал все это и после смерти папы? Рыдание снова сдавило ей горло. - Почему ты продолжал притворяться? Почему ты просто не ушел, не бросил меня?

Зачем ты заставил меня полюбить тебя? - хотелось ей крикнуть.

Джош покачал головой. Как ему хотелось обнять ее, прижать к себе, утешить! Но он осознавал, что она не примет никакой подобной попытки с его стороны.

Я не мог остановиться, не мог перестать любить тебя, Флора, хотя я очень старался!

И ты еще этим гордишься, - неприязненно заметила она.

Горжусь? Мне стыдно, если хочешь знать!

Я тебе не верю. Если бы твои чувства ко мне были хотя бы наполовину такими, как ты говоришь, ты сказал бы мне правду.

Ты думаешь, я не хотел? Я пробовал много раз... Чем больше времени проходило, тем труднее это становилось, понимаешь? А потом твой отец умер, и все перестало казаться таким важным. Я почувствовал, что все преграды между нами исчезли.

- Может, он и был преградой для тебя, Джош... -

Ее голос задрожал и сорвался, а из глаз покатились слезы. - Но он был моим отцом!

И я подумал, что правда никому не принесет пользы, ведь так? - Он печально усмехнулся. - Узнай ты правду, ты бы считала меня... Я бы этого не вынес... Ты бы меня возненавидела.

И я тебя ненавижу!

Нет! - воскликнул он. - Ты любишь меня, я нужен тебе так же, как и ты нужна мне, и если ты все это отвергнешь, в твоей жизни не будет ни одного дня, когда бы ты об этом горько не пожалела! Ты не сможешь вынести этого, я знаю! Я сам так старался выбросить тебя из своей жизни, и знаешь, как я себя почувствовал? Ты помнишь?

Флора невольно вспомнила то время, когда он, казалось, по необъяснимой причине избегал ее... Ей было больно... Но разве она знала тогда, какой сильной бывает боль!

Ее потрясли слова Джоша, но она сочла себя обязанной изобразить пренебрежительное безразличие:

- Твоя проблема в том, что ты все время путаешь реальность с искусством. Возможно, художественные критики и готовы признать тебя богом, но в обычной жизни ты всего лишь человек. На свете существуют тысячи... миллионы таких, как ты.

Сердце Флоры колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот сломает ей ребра.

- Но для тебя я только один такой... Единственный, - продолжал он настаивать с мрачным упрямством.

А что, если он прав? Ее пренебрежительный смешок был, скорее, инстинктивным средством самозащиты, а не попыткой найти что-то забавное в этой мрачной ситуации.

- Даже тогда, когда я еще не знала, какой ты хладнокровный мерзавец, наше положение было далеко от идеального. Мужчина с ребенком редко оказывается мечтой девушки, - небрежно заметила она. - Ты не единственный, кому нужно было хорошенько подумать, прежде чем сделать выбор.

Флора подумала о маленьком Лайаме, его чудесной улыбке и едва удержалась, чтобы тут же не взять свои слова назад. Гордость помогла ей остаться твердой, и она решительно посмотрела ему в глаза.

Джош казался бледным как смерть, его глаза смотрели потерянно, и Флоре потребовалось все ее упрямство, чтобы заставить себя не отвести взгляд и не прекратить эту пытку. Она специально выбирала слова, чтобы ранить его побольнее, но хорошо ли, что это ей удалось? Ее не захлестнула сладкая волна триумфа, наоборот, чувство безрадостного разочарования только усилилось.

Его гладко выбритая щека нервно подергивалась, когда он медленно покачал головой, опровергая ее заявление, но Флора не сдавалась:

- И потом, мне нужен мужчина, который подарит мне моих собственных детей, а ты или не можешь, или не хочешь этого, ведь так, Джош?

Ее обвинение попало в цель, он вздрогнул.

- Да, это так, - тихо подтвердил он, и его лицо сделалось жестким.

Она повернулась, чтобы уйти, и он воскликнул:

- Флора!

Она не хотела оборачиваться, но что-то в его голосе заставило ее тело повиноваться, не слушаясь голоса разума. Медленно, как робот, она повернулась к нему.

- Я не верю тебе.

Она пожала плечами:

- Какая разница? Знаешь, что я тебе скажу? Меня на самом деле не интересует ничего из того, что ты можешь мне сказать.

-Уф!

Когда Сэм Тевернер отер воображаемый пот со лба, войдя в кабинет Флоры, он шутил лишь отчасти.

- Все, моя миссия выполнена! - отрапортовал он, опираясь о край ее письменного стола. - Послушай, как тебе это удается? Почему у тебя на столе всегда такой идеальный порядок, а мой вечно выглядит так, словно его разбомбили?

Флора улыбнулась. Улыбка получилась слабой и рассеянной.

Это не так сложно, ты просто лентяй. Блестящий лентяй, надо признать. - Она вытерла судорожно сжатые пальцы о край юбки. - Что ты сказал?

Я сказал, что ты отправилась в Гонконг, и не на одну неделю. Просто я решил, что следует преподнести эту новость более расплывчато.

- В Гонконг? Почему в Гонконг?

Он пожал плечами:

- Это первое, что пришло мне в голову. Мой шурин постоянно ездит туда в командировки, везет же человеку. И потом, ты знаешь, если твой обожатель вздумает преследовать тебя, туда ему будет добраться значительно труднее, чем, скажем, в Челтенхэм.

Как всегда, поступки Сэма отличала странная, но безукоризненная логика.

Ну, - Флора не могла скрыть своего нетерпения, - а что он? Он тебе поверил?

Не сразу, но, ты знаешь, я ведь не зря пару лет развлекался в любительском театре. Тебе следует знать, что это было супер представление всей моей жизни, - скромно объяснил он.

Флору охватила волна странного разочарования.

И он ушел?

Ладно, можешь поблагодарить меня позже, - отозвался Сэм.

Она вспыхнула:

Извини, Сэм, конечно. Спасибо тебе большое.

Милая моя Флора, если хочешь знать мое мнение, тебе следует подать судебный иск на этого парня. - На мгновение он посерьезнел, сбросив маску весельчака: - Я хочу сказать, он может быть опасен.

Нет, он не опасен.

Голос Флоры звучал так убежденно, что брови ее собеседника изумленно поползли вверх:

Не понимаю, откуда такая уверенность.

Я знаю, вот и все, - выпалила она. - Джош, совершенно безобиден. - Тут уж ей пришлось приврать: даже наедине с тигром она была бы в меньшей безопасности... - И потом, он вовсе не преследует меня, он просто...

Да, он просто незваным вваливается к тебе в дом или на работу! - Сэм неодобрительно фыркнул. - А я-то еще всегда думал, что ты отлично разбираешься в людях! Безобиден! Надо сказать, это не самое первое, что приходит в голову, когда вспомнишь твоего ухажера.

Он не мой ухажер.

Да? А почему тогда ты решила съехать со своей квартиры? Нет, не подумай, что мы против того, чтобы ты жила у нас, но...

Потому что я не хочу вступать в конфликт, понимаешь?

И еще потому, что, хотя она все еще не простила его и никогда не простит, ее уже больше не ослепляла ярость из-за его предательства, и она могла припомнить не один момент, когда он, казалось, готов был признаться ей во всем и рассказать правду. Конечно, это не давало ей оснований для прощения, но она уже боялась не устоять, если он опять начнет говорить ей о том, как любит ее и как в ней нуждается. Или о том, как она его любит и как в нем нуждается, учитывая заносчивую уверенность его прощальных слов...

С каких это пор ты стала бояться конфликтов? - спросил Сэм с нескрываемым скептицизмом.

С тех пор, как я последний раз поругалась с Джошем.

Так как Сэм с ним уже встречался, этот довод не показался ему неубедительным:

- Так ты прячешься от него после этой ваш последней ссоры?

Флора улыбнулась. Она не собиралась посвящать кого бы то ни было во все подробности своих отношений с Джошем и знала, что Сэм будет следовать строгим инструкциям своей жены Лин и станет выуживать из нее пикантные детали, но и сомневалась, что ее друг и партнер по бизнесу умирает от любопытства. Что ж, у нее для Сэма и Лин припасена замечательная новость, достаточно шокирующая, чтобы удовлетворить даже обожающую скандалы Лин. Она и сама до сих пор не оправилась от шока...

- Да, прячусь и не собираюсь с ним встречаться.

Решение не отвечать ни на один его телефонный звонок, не открывать ему дверь, хотя он часами просиживал у ее порога, никак не было связано тем фактом, что с каждым днем она тосковала по нему все больше. Кого же я обманываю, спрашивала себя Флора. Стоит ей снова увидеть Джоша, и она забудет о том, как он подло обманул ее...

- Знаешь, обещай, что подумаешь о судебной защите. Если бы меня преследовал такой тип, я б глаз не сомкнул от беспокойства!

Неужели Сэм думает, что ей удается спать спокойно? Впрочем, у нее достаточно хорошая косметика, помогающая скрыть следы бессонных ночей...

- Не беспокойся, Сэм. Не думаю, что он имеет что-то против тебя.

- Зато очевидно, что он имеет что-то против тебя. - Бросив на Флору испытующий взгляд, Сэм поинтересовался: - Так что мне сказать Лин? Ты идешь сегодня в театр или нет?

Флора тяжело вздохнула. Верные друзья иногда совершенно невыносимы - не дадут человеку пострадать в одиночестве.

Ты знаешь, я не люблю, когда меня с кем-нибудь знакомят.

Ну, для него это тоже свидание вслепую.

И какая разница?

Очень большая! Если он тебе не понравится и ты решишь, что не можешь его больше выносить, мы с Лин будем рядом, чтобы разрешить эту ситуацию.

В таком случае, девушке трудно отказаться от столь заманчивого шанса!

Вот и славно!

И Флора с усталой благодарностью посмотрела вслед своему партнеру, который, громко и фальшиво насвистывая, быстро удалился из ее кабинета.

Ну, как тебе? - прошептала Лин в антракте. Ее голос прозвучал глухо, потому что она подкрашивала губы.

Его последняя пьеса, которую мы смотрели, понравилась мне больше.

Да я вовсе не о пьесе, разве ты не понимаешь? У меня есть румяна, если тебе нужно, - обеспокоенно добавила Лин, рассматривая бледные щеки Флоры. - И помаду подновить не мешает!

Нет, спасибо, - отмахнулась Флора. - Я вообще больше не крашу губы.

Лин, казалось, ошеломило ее неожиданное заявление, но она тактично не стала обсуждать эту тему и спросила:

Так что скажешь о Тиме?

Он очень мил.

В самом деле, Тим очень мил, но в нем не было ничего, выделяющего его из массы таких же, как он, приятных людей, ничего похожего на... Усилием воли Флора заставила свои мысли покинуть сферу опасных сравнений.

Лин заговорщически улыбнулась:

- Я знала, что он тебе понравится! Я хочу сказать, он само совершенство... Немного беспокоит, если мужчина в его возрасте не женат, знаешь, наводит на мысль о каком-то тайном пороке...

Флора не смогла удержаться от смеха:

Ты просто невозможна!

Совсем нет! Взгляни на себя. Ты такая красавица! - с негодованием воскликнула Лин. - Ты должна быть по уши увешана вздыхателями! Да, да, я знаю, ты намеренно стараешься избавляться от докучливых поклонников... Но, прошу тебя, постарайся быть поласковее с Тимом... Не будь чересчур умной.

Флора рассмеялась:

- Ох, Лин, попалась бы ты на зубок нашим феминисткам!

Ее глаза рассеянно блуждали по фойе театра, а бокал с вином был уже почти возле самых губ, когда Флора вдруг увидела его. Всего лишь на долю секунды, потому что чья-то массивная мужская голова тут же его заслонила, но этого мига хватило, чтобы повергнуть в шок всю ее нервную систему.

- Извини.

Она отдавала себе отчет, что окружающие ее люди с изумленным видом автоматически поворачивают головы, чтобы понять, на что она уставилась с таким выражением на лице, но все же решительно отодвинула с дороги крупного мужчину, заслонившего ей дорогу. Да, это точно был он, без всякого сомнения, и, господи, как же великолепно он выглядит в этом элегантном вечернем костюме!

Ты только взгляни на эти волосы! - выдохнула Лин с завистливым вздохом, глядя на роскошную рыжеволосую женщину, стоявшую возле Джоша.