— Если это правда и его сын хочет жениться на тебе, тогда зачем Селвин написал мне, чтобы я вернулся домой и подтвердил нашу помолвку?

Услышав это, она усмехнулась:

— Скорее всего он умолял тебя вернуться домой, чтобы убить тебя. И они убьют меня, если я буду настолько глупа, что выйду замуж за Базилли.

— Ты лжешь.

Она метнула в него хитрый взгляд:

— Ты так думаешь? Скажи мне, тебе никогда не казалось странным, что оба твои родителя погибли в пожаре, в то время как ты сидел себе в целости и сохранности в укромном уголке? Что, они спрятали тебя, чтобы уберечь от своей участи?

У Кристиана сперло дыхание, когда до него дошел смысл ее обвинения. Неужели в ее словах была хоть доля правды?

Ребенком он был слишком поглощен горем, рвавшим на части его сердце, чтобы думать об этом. Став мужчиной, он сделал все возможное, чтобы изгнать прошлое из памяти.

— Коли уж на то пошло, ты никогда не задавался вопросом, почему на твой Богом забытый монастырь в Эйкре напали воры и разрушили его и почему никто из твоей семьи не приехал проверить, жив ли ты? Ты единственный наследник большого королевства, и тем не менее они бросили тебя на произвол судьбы. Почему никто ни разу не попытался разыскать тебя? Быть может, потому, что ты должен был погибнуть вместе с остальными монахами и именно это они всем и сказали?

Кристиан задумался над ее словами. Насколько ему было известно, никто не интересовался его судьбой, когда он сидел в темнице. Именно он, выйдя на свободу, отослал домой письмо, чтобы сообщить домочадцам о своей судьбе.

Селвин немедленно написал ответное письмо, в котором умолял его вернуться домой, в то время как Кристиан оправлялся от ран, полученных в итальянском монастыре. Кристиан отказался, после чего отправился во Францию с другими членами Братства. В последующие годы он несколько раз в год обменивался с дядей немногословными письмами через условленные монастыри.

— Селвин много лет знает, что я жив и где я путешествовал.

И все эти годы на его жизнь покушались столько раз, что он сбился со счету…

Искренний взор ее темных глаз обжег его.

— Селвин способен на многое, о чем ты даже не догадываешься. Он злой человек, тиранящий твой народ. В отличие от тебя я не допущу, чтобы мои подданные страдали, в то время как я не делаю ничего, чтобы им помочь.

Ее слова звенели у него в ушах, разжигая гнев в его душе. Всю свою взрослую жизнь он посвятил тому, что помогал угнетенным, а теперь эта женщина смеет говорить ему, что его люди страдают, в то время как он ничего не делает, чтобы помочь им?

Это просто нелепо.

— Откуда мне знать, что ты не лжешь? — спросил он.

— Я здесь, не так ли? Зачем еще мне понадобилось бы ехать через враждебные земли, чтобы без предупреждения явиться в страну, которая находится столь далеко от моих владений?

— И как ты меня нашла?

— Наняла сыщика.

Кристиана удивили ее слова, хотя он не понимал, что его так поразило, принимая во внимание остальные ее нелепые поступки.

— Сыщика? Как мог он найти меня, если ты не имела ни малейшего представления, кто я и чем занимаюсь? Коли уж на то пошло, ты даже не представляла, как я выгляжу.

Она заколебалась. На лице ее появилось неуверенное выражение.

— Мой младший советник сам нашел его, и сыщик сказал, что знает, кто ты такой, и что в это время года ты должен быть недалеко от аббатства Уидернси в Англии.

Адара умолкла: в ней зашевелилось нехорошее предчувствие. Она была так поглощена заботами о том, как разыскать своего своенравного супруга, что подобные вопросы даже не приходили ей на ум.

В самом деле, сыщик даже не спросил, как выглядит Кристиан.

И прежде чем она успела додумать эту мысль до конца, дверь в комнату с треском распахнулась.

Бросив взгляд через плечо Кристиана, Адара увидела за его спиной четверых солдат с мечами наголо.

Глава 2

Мужчины застыли в дверях, разглядывая ее закутанную в плащ фигуру и Кристиана, облаченного в черное монашеское одеяние.

Адаре стало дурно, оттого что она так легко позволила себя одурачить.

— Где мои люди? — спросила она сыщика. — И самое главное, где Люциан?

— Мертвы. Все до единого. — Сыщик засмеялся, взглянув на них с Кристианом. — Мне надо убить безоружную королеву и монаха. — Цокнув языком, он придвинулся ближе. — Это будут самые легкие деньги, которые мне доводилось зарабатывать.

Адара схватила свой узелок, а Кристиан тем временем выхватил из-под монашеского одеяния меч. Обернувшись к ней, он протянул ей брачный договор.

— Прошу меня извинить, — вежливо сказал он, после чего встал между ней и нападающими.

Глаза одного из солдат расширились, когда он увидел, как Кристиан размахивает мечом, готовясь к бою.

— Сирус, — сказал он, с трудом сглотнув, — мне кажется, он не монах.

С колотящимся сердцем она наблюдала, как Кристиан с мастерством — отточенным и смертоносным — вступил в бой с солдатами.

Кружась в смертельном танце, четверо мужчин пытались убить Кристиана, а он легко отражал их удары с мужественной грацией. Она никогда не видела ничего подобного. Звон стали громким эхом отдавался в ее ушах, в то время как каждый из них сражался за свою жизнь.

Вдруг один из атакующих заметил ее.

Он бросился на нее.

Адара отскочила назад за секунду до того, как Кристиан развернулся и вонзил меч в спину мужчины. Когда тот упал, в дверях появились трое новых солдат.

Они были обречены!

Кристиан ухватился за свою кровать и, перевернув ее, повалил на нападающих. Развернувшись, он ударом сапога распахнул окно, выбросил в него меч и подхватил ее на руки.

— Что ты делаешь? — спросила она, еще крепче вцепившись в свой узелок.

Он ничего не ответил.

Она почувствовала, как он сомкнул вокруг нее железное кольцо своих рук и они летят куда-то вниз.

Адара охнула, когда они приземлились в стог сена под окном. Всем телом она ощутила сильный глухой удар.

Не в силах пошевелиться из-за мучительной боли, она ловила ртом воздух.

Ни секунды не колеблясь, Кристиан вложил меч в ножны, схватил ее за руку и потащил к конюшне, которая располагалась через дорогу.

Она густо покраснела, когда до нее дошло, как непристойно, должно быть, выглядит она в своем плаще, который то и дело распахивался, выставляя напоказ ее наготу.

И зачем только ей вздумалось изображать из себя Клеопатру перед Цезарем и встречать своего мужа подобным образом?

Но откуда ей было знать, что нанятые ею люди окажутся предателями? В будущем она никогда не совершит подобных ошибок.

Если, конечно, у нее есть будущее.

Кристиан вошел в конюшню, и она увидела двоих своих охранников, которые лежали мертвые в первом стойле, встретившемся на их пути. Кристиан двинулся к следующему стойлу и столкнулся с еще одним рыцарем.

— Люциан! — позвала она, понимая, что он тоже может быть мертв.

Но Люциан ей не ответил.

Так как тела его здесь не было, она подумала, что, возможно, ему каким-то чудом удалось спастись.

Охваченная чувством вины и злости из-за бессмысленности смерти своих людей, Адара схватила вилы и метнула их в рыцаря, который сражался с ее мужем.

Вилы вонзились ему в голень. Он завопил, а Кристиан тем временем отразил его удар.

Она схватила вилы и снова двинулась на рыцаря, но Кристиан убил его прежде, чем это успела сделать она. Однако она все равно бросилась на поверженного рыцаря.

— Миледи, он уже мертв.

— Мертв! — всхлипнула она. — Он убил моих людей. И… и… бедного, беспомощного Люциана.

— Эй!

Услышав звук до боли знакомого голоса, Адара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. С облегчением, тут же разлившимся по ее телу, она увидела, как Люциан высунул голову из вороха сена. В каштановых прядях его волос и даже в бороде топорщились пучки сухой травы.

Это было самое милое сердцу зрелище, какое ей только доводилось созерцать.

— О, хвала Богу и всем святым за их милосердие! — воскликнула она, подбежала к нему и обняла, нимало не заботясь о приличиях. — Ты жив!

— Только дурак будет сражаться с ними, и, хотя я и есть дурак, я не настолько глуп.

Прежде чем она успела открыть рот, Кристиан выхватил ее из объятий Люциана и забросил на спину огромного вороного коня.

— Сейчас не время разводить разговоры, — грозно сказал он.

Он посмотрел на Люциана:

— Хватай лошадь, если можешь, и догоняй нас. Пришпорив коня, Кристиан вылетел из конюшни.

— Ты не можешь бросить Люциана! — повелительным тоном крикнула она. — Сейчас же вернись за ним!

— Смерть никого не ждет, Адара.

Но Кристиан все же развернул коня обратно к конюшне, и они увидели Люциана, который скакал вслед за ними на ее гнедой кобыле.

Адара была потрясена способностями Люциана. Обычно Люциан ездил верхом на осле. Сегодня она впервые видела его на лошади, и он скакал с удивительной ловкостью.

Кристиан снова развернул коня. Они летели стрелой через маленький город, в то время как люди бросались врассыпную, уступая им дорогу. К тому времени как они достигли окраины города, за их спиной уже начали свистеть стрелы.

— Пригнись, — шепнул ей на ухо Кристиан, прикрыв ее своим телом, чтобы защитить от стрел.

Адара не стала спорить.

— Пригнись, Люциан! — крикнула она своему другу, которого больше не могла видеть. — И смотри не свались с лошади.

Съежившись, девушка вцепилась в шею лошади, чувствуя, как Кристиан тяжело дышит ей в ухо. Она молилась, чтобы они живыми и невредимыми выбрались из этой переделки. Ужас пульсировал в ее венах. Как такое могло случиться?

Но с другой стороны, она должна была догадаться. Лучше способа отнять у нее трон, чем убить их обоих, не придумаешь. В этом случае не осталось бы никого, кто мог бы оспорить власть Базилли.

Быть может, ей стоит поменяться местами с Люцианом и позволить ему править королевством? Уж, конечно, он не будет настолько глуп или слеп.

Они продолжали скакать, пока все ее тело не свело судорогой от неудобной позы. Котомка больно била ее по животу, но она не шевелилась. Адара не знала наверняка, преследуют их еще или нет. Однако она не осмеливалась оглянуться. Лучше целую вечность провести, съежившись в клубок, чем отправиться на тот свет.

Бросив взгляд через плечо, Кристиан увидел, что преследователи отстали от них. Пустив лошадь рысцой, он прислушался, пытаясь уловить какие-нибудь звуки, кроме цоканья копыт и тяжелых ударов своего сердца.

— Думаю, мы оторвались от них, — сказал он и пустил лошадь шагом.

Люциан ехал рядом с ними, тоже оглядываясь назад. Адара с легким стоном выпрямилась в седле.

— Полагаю, ты уже понял, что первый, кто вошел в дверь, и был тот самый сыщик, который привел меня к тебе.

— Которому, вне всяких сомнений, заплатили за то, что он свел нас вместе, чтобы нас легче было убить, — сказал Кристиан со вздохом омерзения.

— Да, — поддакнул Люциан. — Я как раз нес отменную ногу ягненка в постоялый двор, когда увидел, как солдаты Элджедеры входят в конюшню. Я понял, что они злодеи, еще до того, как зашел в конюшню и обнаружил, что ваши люди мертвы.

— О, и что же натолкнуло тебя на эту мысль? — насмешливо осведомился Кристиан. — Мечи в их руках?

Адара пропустила его слова мимо ушей. Люциан выжил — и на том спасибо.

— Ты спрятался?

— Сначала нет. Я направился обратно в гостиницу, чтобы рассказать вам, что они сделали, но увидел, что они направились в вашу комнату, и понадеялся, что у вашего благородного принца достанет мужества, чтобы защитить вас. В противном случае я бы изрубил их на кусочки в конюшне, когда они вернулись бы за своими лошадьми, которых я выпустил через задние ворота.

— Вряд ли бы ей это помогло, если б они убили ее в комнате, — сквозь зубы проговорил Кристиан.

Адара сморщилась:

— Кристиан, пожалуйста, будь с ним поласковее. С ним не все в порядке.

— Как это — не все в порядке?

Люциан стукнул себя кулаком по голове:

— Не все в порядке с головой. В молодости я приложился ею, и с тех пор мои мозги похожи на яичницу-болтунью.

Кристиан нахмурился:

— У него достанет ума, чтобы понять, сколько человек нас преследуют?

— Не сомневайтесь, — ответил Люциан. — Я могу дать фору любому умнику. В конюшне было около десятка мужчин, но я подслушал их разговор и узнал, что их там целый гарнизон и они преследуют нас от самой Таагарии. По всей видимости, сыщик оставлял им какие-то знаки, чтобы дать знать, куда мы направляемся, пока вы не встретились.

Адара потерла лоб, пытаясь хоть немного облегчить боль, которая пульсировала в ее голове прямо над бровью.

— Не могу поверить, что я была настолько глупа, что доверилась этому сыщику. Почему я не остановилась и не подумала, что он не мог так скоро тебя найти? Бедные мои охранники. Не могу поверить, что я была такой дурой.

— Твои мысли были заняты другим.

Снисходительность Кристиана удивила ее, в особенности потому, что у него, как ни у кого другого, было предостаточно причин согласиться с тем, что она повела себя глупо и непредусмотрительно.

— Возможно, — сказала она, оправив плащ, чтобы получше скрыть свою наготу. — Но я должна была догадаться. Мой двор кишит шпионами.

— А моя жизнь вечно кишит врагами. Успокаивающий тон Кристиана многое сказал ей о его жизни и взглядах. Похоже, враги его не очень-то волновали.

Чего определенно нельзя было сказать о ней.

— Итак, что мы будем делать дальше? — спросила она. Кристиан развернул коня на север. Люциан последовал его примеру, порысив следом за ними.

— Сначала нам нужно найти место для ночлега, а потом подумать обо всем на ясную голову. — Кристиан бросил через плечо взгляд на Люциана.

— Тут нет ясной головы, понятно? — Люциан снова стукнул себя по черепу. — Тут темно, как в могиле.

— Люциан, — мягко сказала Адара, — пожалуйста, дай нам поговорить пару минут. — Как только Люциан приостановил коня, она посмотрела на Кристиана. — Сомневаюсь, что теперь, когда они знают, что мы вместе, мы где-нибудь будем в безопасности.

— Шотландец позаботится о нашей безопасности. Никому еще не удавалось пробить брешь в стенах его замка.

Девушка нахмурилась:

— Шотландец?

— Старый друг.

Адара умолкла, в то время как лошадь шагом вошла в лес и стала лавировать между деревьями. Адара оглянулась. Люциан ехал на некотором расстоянии за ними. Она по-прежнему не могла поверить, что все это происходит с ней. Как мог Селвин узнать о том, что она задумала?

И если он знал, что она собирается уехать…

— О Боже! — выдохнула она. — Должно быть, он знает, что мой трон пуст!

Кристиан еще крепче сжал ее в своих объятиях.

— Тише, Адара. Сейчас ты ничего не можешь сделать. Но паника продолжала расти в ее душе. Обернувшись, она посмотрела на него:

— А что, если он что-то сделал с моей кузиной Терой? Я наказала, чтобы она выдавала себя за меня до моего возвращения. Думаешь, ее он тоже убил?

— Не знаю, но думаю, вряд ли. Ее смерть ничего не даст, пока он не будет уверен, что ты мертва.

— С чего ты это взял?

— Кто унаследует престол, если ты умрешь?

— Тера.

— А если умрет она?

— Тогда наследовать престол будет некому.

— В таком случае зачем ему убивать ее, если он может править королевством от ее имени?

Услышав это, она немного успокоилась, надеясь, что он прав.

— Значит, ты думаешь, ей ничто не угрожает?

— Нет, пока ты жива.

— Это верно, — встрял подъехавший ближе Люциан. — Он не посмеет причинить ей вред.

Надежда была крошечной, но Адара с благодарностью за нее ухватилась.

— Это точно?

Первым ответил Кристиан:

— Нет, не совсем. Но если он намерен причинить ей вред, мы при всем желании не успеем ей помочь. Нам остается только надеяться на лучшее.

Адаре хотелось закричать — головная боль усилилась. Она любила Теру и не хотела ставить ее жизнь под угрозу.

Будь прокляты Базилли и Селвин! И будь проклята она сама за то, что была такой дурой. Когда она вернется домой, она позаботится, чтобы эти твари сполна заплатили за свое вероломство.

Если, конечно, она когда-нибудь туда вернется…

— Спасибо тебе, Кристиан, — тихо вымолвила она.

— За что?

— За то, что спас мне жизнь.

Кристиан наклонился к ней, но ничего не сказал.

Пока они ехали, Адара взглянула на его руку, в которой были зажаты поводья. Покрытая шрамами и загаром, это была большая рука — сильная и ладно скроенная. Такие руки, как эта, обычно не встречаются в королевской среде.

Это была рука сурового воина, не привыкшего к нежностям. И тем не менее вид этой руки согревал ее сердце намного больше, чем вид какой-нибудь мягкой, нежной длани, какие бывают у представителей дворянства.

Это была рука закаленного мужчины.

Адара осторожно перевернула его руку ладонью к себе. И нахмурилась, увидев на его огрубелой коже нечто, напоминавшее клеймо, на котором были изображены лунный серп и ятаган.

Повинуясь порыву, она протянула руку и дотронулась до выступающей отметины.

— Что это?

Острая, мучительная боль пронзила сердце Кристиана, сжав его горло тисками, так что он не мог вымолвить ни слова. Он взглянул на свою руку, где постоянное напоминание о минувших днях служило ему каждодневной издевкой, как и рассчитывали его враги.

— Ничего, — ответил он, не желая рассказывать об этом ужасе человеку, незнакомому с обстоятельствами его жизни.

То, что произошло, когда он был в плену, касалось только его и его друзей, которые спаслись вместе с ним.

Там, в самом сердце Святой земли, он и его друзья объединились, чтобы пережить этот невообразимый кошмар и вернуться домой.

Но не все вернулись домой. Некоторые из них так и не смогли встретиться с теми, кого они когда-то покинули. Выбравшись на свободу, они, как и он, бродили по свету, пытаясь убежать от демонов своего прошлого.

Причина его молчания была не в том, что он не мог посмотреть в лицо своему прошлому или своему народу. Дело было в том, что, побывав в аду, он научился спасать других людей, оказавшихся в таком же положении. Он не смог бы этим заниматься, будучи рабом престола.

Короли и принцы не вольны поступать так, как угодно их душе. Они политики, которые должны идти на компромиссы. И еще заключать договоры, упрочивающие их власть.

Единственным договором, который требовался Кристиану, был договор со своим мечом. Если кто-нибудь вставал у него на пути, он устранял его. Он никому ничем не был обязан, и единственной целью его жизни было служение его братьям по оружию.

Если он станет королем, то один его неверный шаг поставит под угрозу не только его жизнь, но и жизни всех его подданных. Это была ноша, которой он никогда не желал.

Всю свою юность он провел в заточении. Ему говорили, что делать и как жить. Те дни канули в Лету. Теперь он сам был хозяином своей жизни и намеревался им и остаться.

Они выехали из леса и теперь скакали по незнакомой сельской местности. Адара несколько раз пыталась завязать беседу с Кристианом, но тот весьма ясно дал понять, что не расположен к разговорам.

Когда стемнело, она почувствовала, что ее силы на исходе. На предложение остановиться Кристиан ответил отказом.

— Милорд, лошадь устала, и я тоже.

— До деревни ехать не больше часа.

Впервые после того, как они сломя голову умчались из трактира, она испытала облегчение.

— Мы останемся там на ночь?

— Нет. Ты и твой шут перекусите на скорую руку, а я тем временем поменяю лошадей, и мы снова двинемся в путь.

— Даже не отдохнув? Он пожал плечами:

— У меня нет ни малейшего желания ждать, пока наши враги нас догонят. А у тебя?

— Но мы не сможем сражаться с ними, будучи настолько усталыми!

— Вы будете потрясены до глубины души, миледи, узнав, что вы можете вынести и как отчаянно можете сражаться, вообще не смыкая глаз по нескольку суток.