— Врешь! — ухмыльнувшись, сплюнул рыжебородый. — Зря стараешься, мы с тобой, девка, говорить не собираемся. Мне до черта лысого, королева ты или ведьма болотная.

Деймон, до этого с равнодушием наблюдавший за происходящим в тени, падающей от свода крыши, подался вперед. Наскоро сплетенное заклинание заставило сорваться с пальцев некроманта черную струйку, моментально растворившуюся в воздухе.

— Чернокнижник! — презрительно скривился гном. — Бесовская магия скоро сгноит тебя изнутри за все те черные делишки, которыми ты промышляешь.

Ему бы для инквизиции речовки писать, давно бы состояние приличное сколотил.

— Может, и так, — безучастно произнес Деймон. — Только с тобой она сделает это куда раньше. Тебе задали вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал. И не прозвучит, если ты не поторопишься.

— Яков, скажи им, он же тебя убьет, — пискнул второй гном.

— Да, Яков, скажи всем нам, что заставило вас после девяти лет страха спуститься с гор и оказаться в Хорсиге, — сцепляя пальцы в замок, протянул Деймон.

Тайрос мельком взглянул на некроманта и сразу же отвел глаза. Почему у меня такое ощущение, что они оба посвящены в общие тайны?

— Как ты смеешь распускать грязные слухи? Ни один из вашей ничтожной расы не ведает, что происходило все эти годы за стенами Ландеры, — процедил сквозь зубы Яков.

— Так расскажите нам. — Деймон приподнял бровь, выжидательно смотря на гнома.

— Мы приехали сюда из-за договора, — разрезал тишину глухой голос Велеска.

В отличие от своего товарища он оказался куда сговорчивее и уже через минуту бодро отрапортовал о цели своего визита, тыча острым носом в пожелтевший свиток.

— Предатель! — Яков рванулся, но веревки, сдерживающие его, были слишком прочными даже для человека, не говоря уже о гноме.

Велеск смутился, но все же продолжил.

— …Так что все законно: Леонард сам скрепил печатью договор. Можете проверить, — протянул он мне свиток, но Тайрос успел его перехватить.

— Не доверяешь? — хмыкнула я.

— Хочу лично проверить подлинность, — ответил Тайрос и, прищурившись, хмуро произнес: — Это его печать.

Тайросу давно следовало позаботиться о своем зрении, пока то окончательно не скатилось и мой наставник не начал путать склянки с зельями. Но главный маг королевства, чтобы скрыть недостаток, предпочитал довольствоваться простенькими заклинаниями. За своим здоровьем он не очень-то следил.

— Теперь вы проведете нас к правителю?

— Нет. — Я вернула свиток Велеску. — Не получится. Я сказала вам правду: Леонард действительно погиб.

— Но договор! — Крепко сжатый кулак рассек воздух. — Как же так?!

— Дед мне ничего не говорил о нем.

— Ваш дед?!

На Якова устремились взгляды всех. Еще бы, столь резкого изменения в тоне гнома не ожидал услышать никто. И все же реакция гномов была вполне предсказуемой.

У людей титул передается по наследству от предприимчивого родственника, при жизни сумевшего сколотить состояние или хотя бы не успеть растратить уже существующее. Бедняк мог затесаться в «высшие» ряды, либо обладая способностями, выделяющими его из толпы, либо прямиком с поля боя, вместе с вырванной для своего правителя победой. У гномов же дела обстояли иным образом, от родства ровным счетом ничего не зависело.

Кто сильнее, тот и правит. Такое нехитрое правило давало любому слабую, но все-таки теплящуюся надежду однажды примерить корону. А уж если мечтатель мог направить свою фантазию в нужное русло, место в длинной очереди претендентов ему определенно было заказано.

Поэтому объяснить удивление Якова было несложно, он попросту не знал о наших порядках наследования престола.

— Но ведь это все меняет! Вы — кровные родственники, а печать была скреплена кровью, так что…

— Это не имеет никакого значения, — оборвал его Тайрос, подходя ближе. — А вот вам придется заплатить за нападение или убраться из города.

Скользнувшая сбоку тень преградила ему дорогу.

— Все же, думаю, стоит дать им возможность рассказать историю до конца. — Зрачки Деймона сузились.

— Не ты здесь распоряжаешься, некромант. — Тайрос инстинктивно сжал руку.

— Верно. — Ухмылка Деймона вызвала холодок, пробежавшийся по спинам. — Но и не ты, маг! Как насчет решения самой королевы?

Судя по всему, натянутые отношения с некромантами — меньшее, что теперь можно ожидать. Если Тайрос и Деймон решат помериться силами, дело затянется.

— Развяжи их.

Тайрос одним движением заставил веревки, затянутые в тугие узлы, скользнуть на землю у ног гномов и с укором посмотрел на меня.

— Подумай, прежде чем ввязываться в это.

— Я уже все решила. Дед сдержит свое слово.

Велеск кивнул, разминая затекшие руки, и, отодвинувшись подальше, произнес:

— Девять лет назад Леонард привез в Ландеру младенца. Таврек, наш правитель, взял его на воспитание и приказал закрыть город от посторонних.

— Откуда дед взял младенца?

— Нам это неизвестно. — Велеск размашисто потер рукавом кончик носа. — Правитель не слишком распространялся о ее происхождении. Но сомнений не оставалось, что Оливия, такое имя он дал ребенку, принадлежит к человеческой расе. Ко всему прочему она владеет магией.

— Здесь это не такая большая редкость. Если ее родители были магами, вполне закономерно, что она получила способности по наследству.

— Она — не простая магичка. Благодаря Оливии в Ландеру девять лет не мог попасть ни один представитель чуждой расы. Никакая магия не сравнится с тем, чем обладает она, — качнул головой Яков, и в его голосе прозвучали одновременно страх и уважение.

— Значит, дед привез ребенка и оставил его у вас. В течение девяти лет девочку воспитывали гномы. Вопрос — зачем? Вы на дух не переносите как магию, так и людей. С чего бы гномам проявлять чудеса добродушия?

— Это было последнее, о чем попросил Таврек. Мы все поклялись, что не пустим никого в Ландеру и не покинем ее сами.

— Тогда что заставило вас нарушить клятву? — спросила я, украдкой наблюдая за Тайросом.

Тот хоть и пытался скрыть раздражение, но было видно, как оно все больше берет над ним верх.

Яков тревожно огляделся по сторонам, будто выискивая что-то между каменными выступами.

— Оливию хотят убить. Леонард обещал помочь, если возникнет угроза ее жизни. В Ландере нет ни одного мага, поэтому нам не к кому обратиться. Вы должны поехать с нами.

Я кашлянула. Покидать страну той, что вернулась в нее совсем недавно, — не самая благоразумная мысль. Особенно если учесть новые обязанности бывшей беглянки.

— Послушайте, здесь не слишком подходящее место для беседы. Дорога от Ландеры, наверное, отняла много сил. Поговорим в замке.

Тайрос лишь усмехнулся, услышав это, и скользнул по гномам недобрым взглядом.

— Ты принимаешь их россказни всерьез? — Он был явно не в духе.

— По крайней мере, они решились их озвучить. Как бы то ни было, обещание деда стоит того, чтобы во всем разобраться.

— Как только тебе надоест заниматься глупостями, приходи в лабораторию. Я буду там, — официальным тоном произнес маг, быстрым шагом направляясь к узкой арке.

Что ж. Во всяком случае, вмешиваться в предстоящий разговор он не будет. А это уже немало. Тем более есть у меня еще одна причина поверить словам гномов.

Я хотела предложить Деймону расположиться в одной из комнат замка, но тот уже распорядился своим временем самостоятельно, потому как поблизости некроманта не оказалось.

Странно. Для прогулок по кладбищу рановато.

***

Тронный зал выглядел так, будто здесь безвылазно гуляли недели две. И после этого Тайрос будет говорить, что он применяет такой уровень магии лишь в исключительных случаях?

Люстра рухнула на пол, стоило мне по неосторожности с силой захлопнуть двери. Массивная, с позолоченными вытянутыми чашами, предназначенными для свеч и соединенными между собой витыми металлическими полосами. Явно не гномья работа. Хоть и аккуратно выполнена, но без особого мастерства.

Я вытащила стрелу из спинки трона и задумчиво повертела ее в руках. Где-то я ее уже видела.

— Зачем кому-то убивать Оливию? Ей же всего девять лет.

— Если бы мы знали, то попытались бы справиться сами, — хмыкнул Яков. — Но доберись они до нее, и Ландера долго не продержится. После смерти Таврека мы так и не выбрали главного, защита Оливии была его последней волей. Первое время среди гномов ходили пересуды по поводу появления ребенка в городе, но с Оливией на Ландеру словно печать благословения легла. Она обеспечивает нашу защиту, еще никому не удалось ступить за ворота и попасть в город. Вы правы, мы не жалуем магов, но та сила, которой обладает Оливия, бесценна. Мы не можем все потерять в один миг.

— Если Оливия так сильна, зачем вам я?

Велеск и Яков замялись.

— Вообще-то…

— Я слушаю.

— У Оливии есть опекун, эльфийка.

— Чистокровная?

Гномы утвердительно затрясли бородами.

— Эльфийка находится среди гномов? — поразилась я, уж слишком неправдоподобно это прозвучало.

— Она появилась на следующий день после того, как Ландеру покинул ваш дед. Таврек признал ее опекуном Оливии, только вот не уточнил, на какой срок, — с досадой произнес Яков.

— Имида занимается воспитанием Оливии практически в одиночку, — подхватил Велеск. — Приказы идут от имени девочки и подписываются старейшинами, но поступают по личным соображениям эльфийки. Нам не нравится, что она задумала.

— Это Имида объявила, что Оливии грозит опасность?

— Нет, наоборот, она всячески препятствует распространению разговоров на эту тему среди гномов.

— Откуда тогда вы узнали об угрозе?

— Оливию уже пытались убить, напали неподалеку от башни во время прогулки. Никто даже понять не смог, что за сила вторглась в город. Но боюсь, это лишь отстрочило следующее нападение.

Гномы многозначительно замолчали, ожидая моего ответа.

— Вы же понимаете, что я не могу оставить свою страну. Тем более никто не знает, сколько времени уйдет на поездку.

— Ваш дед привез Оливию к нам, только вы сможете понять причину ее появления в Ландере, — опустив глаза, произнес Велеск. — Имида не дает нам ни одной возможности оградить Оливию от врагов. А Таврек всегда говорил нам, что Леонард поможет, случись в городе беда. Мы не просим многого.

Я задумалась. Предложи они это еще месяц назад, я бы согласилась. Но сейчас…

— Я не могу. Извините.

— Но как же обещание? Леонард скрепил печать своей кровью! — Пораженный Яков смял в руке свиток.

— Я все понимаю, но я не сильно разбираюсь в магии. Дед — вот кто действительно смог бы вам помочь. Кроме того, у меня сейчас совсем другие обязанности, после коронации…

Далеко не самая благовидная мысль пришла мне в голову. Мысль, несомненно, приятная во многих отношениях, мысль, позволяющая покинуть Хорсигу и выполнить обещание деда. Мысль, которая могла прийти в голову только мне…

— Тайрос меня убьет, — сокрушенно пробормотала я. — Марвел!

Начальник стражи будто под дверью караулил, поскольку появился в зале через секунду с клинком на изготовку.

— Мне запереть их?! — Он кивком головы указал на попятившихся гномов.

— Нет. Позови Тайроса и принеси печать, скажи, что я хочу внести кое-какую поправку.

Марвел растерянно кивнул и вышел, напоследок оглянувшись на гномов. Яков презрительно хмыкнул.

— Спасибо. — Велеск раскланялся, вытирая пол длинной бородой. — Мы так долго жили отдельно от всех, что потеряли связь с внешним миром. Кроме вас, нам и помочь некому.

— Рано благодарить. Для начала необходимо выяснить, кто хочет свести счеты с Оливией. Претенденты есть?

— Ни одного.

— А как же остальные гномы? Неужели за столько лет ни один их них не захотел получить власть над страной?

— Если и так, — пожал плечами Яков, — то зачем ему ждать целых девять лет?

И то верно. Но как тогда посторонний пробрался в город? По словам гномов, Ландеру защищает приличный слой магии, через который никто не может проникнуть. Слишком много странностей во всей этой истории. И больше всего меня настораживает неожиданное упорство Тайроса. Сдается мне, он смог бы многое прояснить.

— Нам потребуется помощь, — открывая тяжелую раму окна, рассудила я. — Во-первых, в магическом плане, а во-вторых, без охраны меня все равно не отпустят.

— Никакой охраны! — открестился Яков. — Имида сразу поймет, что к чему.

— Разве эльфийке не все равно, с каким сопровождением я прибуду в Ландеру?

— Велеск, скажи ей! — Рыжебородый гном уселся на ступеньку возле трона, запустив руку за голенище сапога.

Велеск, пытливо глядя на меня, высунулся из-за занавески.

— Так в чем дело, Велеск?!

— Понимаете, Имида не должна узнать, что вы внучка Леонарда. Кхм… никто в Ландере не должен узнать.

— Интересно, чем это гномам может не понравиться моя родословная? — усмехнулась я.

— Гномам, возможно, и все равно. Однако многие из нас скорее доверятся Имиде. Узнай она, кем вы приходитесь Леонарду, все сорвется. Старейшины поговаривают, что Имида боится появления правителя.

— Но деда больше нет!

— Все равно лучше скрыть ваше происхождение, по крайней мере, на первое время. К тому же, — Яков выудил из сапога смятый листок, — у нас есть более подходящее прикрытие для вашего пребывания в Ландере. Некоторые гномы, встревоженные нападением на Оливию, решили нанять мосэрта. На нашем языке это означает «ищейка». Кто-нибудь со стороны, польстившийся на неплохую плату и сомнительную работенку, пришелся бы в самый раз. Здесь стоят их подписи и, что самое главное, подписи двух из четырех старейшин.

— Отлично. Карету, обитую золотом, оставлю пылиться во дворе.

— И еще…

— Неужели что-то еще? — ехидно заключила я.

— Это должен быть мужчина!

Я повернула голову, встретившись взглядом со своим растерянным отражением в отполированном до блеска щите.

Может, в доме у Лисса мне было не так уж и плохо?..

Глава 2

И волки сыты, и овцы целы, и принцессе вечная память

Двумя днями ранее

Иллион

Раздвинув подвешенные к потолку многочисленные мешки с травами, я приблизилась к столу. На темной поверхности столешницы остались засохшие капли воска от свечей и бурое, прожженное в самом центре пятно — как подтверждение особой работы владелицы.

В комнате остро пахло лавандой, аромат шел из старой, проржавевшей лампы, предназначенной для хранения масла, теперь же тускло мерцающей красно-желтым, давно не чищенным боком. Глиняные горшки, покрытые копотью и составленные друг на друга, начинали тоненько дребезжать при каждом моем шаге, норовя превратиться в груду осколков. Такой антураж любят создавать деревенские ведьмы для своих чересчур впечатлительных клиенток. Но я-то знала, в этом доме колдовством не промышляют. Скорее, предсказанием.

В углу шелохнулась узорчатая занавеска.

— Рада вновь вас видеть, ваше высочество. Вы подвергали себя большому риску, но он был оправдан. — В чуть раскосых глазах промелькнула симпатия.

— Я не могла вернуться в Хорсигу без Тайроса.

— Хорсиге повезло. — Аира села напротив.

— Не так сильно, как она заслуживает, но, да, ты права. — Я улыбнулась. — Так зачем ты меня сюда пригласила?

Гадалка молча достала из бокового кармашка колоду карт.

— Не стоит, — поняла я ее намек. — В последнее время попытки заглянуть в будущее приносят одни неприятности. К тому же я еще должна напоследок зайти в Гильдию, да и ждут меня снаружи.

Аира постучала колодой по столу.

— Думаю, ваш друг не откажется от того, чтобы я погадала и ему. Тем более нечасто выдается возможность разложить карты на самого некроманта.

— Откуда ты знаешь, что я пришла именно с Аланом?

— Он молод, его сердце открыто, а мысли легко проследить. Да и потом, вы так громко спорили у входа относительно подлинности чучела нетопыря, — подмигнула она. — Так что, ее высочество разрешит мне разложить колоду?

— Только не слишком долго, — согласилась я и добавила: — Необычные у тебя карты.

Узкие, около пяди длиной, на них, наверное, очень неудобно гадать. Да и сыграть в подкидного, излюбленную игру королевской стражи, сложно. Такую колоду в рукаве не утаишь.

— Это либийские карты. Когда-то по точно таким же моя бабка читала чужие судьбы. На этих картах можно гадать не только людям, — вскользь отметила Аира.

Я многозначительно хмыкнула:

— Вот как.

Гадалка хитро улыбнулась в ответ.

— Вообще-то я не так часто гадаю важным персонам. Когда в твоих руках судьба всего королевства, это накладывает определенный отпечаток.

— Извини, но, боюсь, надежд относительно собственной исключительности я не оправдаю. В моем ближайшем будущем нет ничего интересного. Одни лишь скучные речи, зачитанные из длинных свитков, да визиты вежливости, оказанные не менее скучающим соседям. Если только кто-нибудь опять не подкинет очередной артефакт, — с усмешкой сказала я.

Аира протянула колоду, неожиданно серьезно взглянув на меня.

— Он был здесь до вас.

Я недоуменно изогнула бровь, сдвигая на себя несколько верхних карт.

— Кто?

— Натан.

— В самом деле? — подчеркнуто равнодушно протянула я. Таким тоном при дворе обычно распространяют свежие сплетни, с напускным спокойствием и деланым безразличием к более удачливой фаворитке его величества.

— Вам не интересно?

Первая карта легла на стол.

— Отчего же, я успела привыкнуть к его обществу, даже в чем-то понять. Но наш договор о взаимопомощи потерял силу, мы оба получили то, что искали. Натан не слишком обрадовался бы какому-либо вниманию к своей персоне. Так что я предпочту не знать о цели его визита к тебе.

Гадалка продолжала раскладывать карты, но выражение ее лица изменилось.

— Иногда в жизни происходят очень странные вещи, кажется, что сама судьба вмешалась в ход событий и руководит нами по своему усмотрению, посылая знаки. Порой даже не нужно заглядывать в будущее, чтобы его понять, достаточно лишь правильно истолковать посланный знак. Ну вот я и закончила. — Аира занесла руку над первой картой в ряду. — Вы действительно готовы увидеть будущее?

— Уходить уже все равно поздно, — рассудила я, придвигаясь поближе.

Карта легла крапом вниз, открыв взору все прелести будущего. Его началом должен был стать скелет, колоритно гармонирующий с серым фоном заброшенного кладбища.

Мы с Аирой некоторое время молча смотрели на выпавшую карту.

— Замечательно, — после нескольких секунд неподвижности оценила я. — Именно на этом и предлагаю закончить.

Я не сильно разбиралась во всех тонкостях гадания на картах, но смысл увиденного могла понять без посторонней помощи. Мне достался один из символов смерти.

— Странно, но однажды эта карта уже выпадала… — Аира осеклась, кладя колоду на край стола. — Надо открыть остальные.

— А разве есть какой-то смысл продолжать? — скептически отозвалась я.

— Если бы вас действительно ждала смерть, она бы выпала последней.

Утешила, что и говорить. Интересно, что бы сказал на такой расклад Алан или кто-нибудь из его родственников.

Гадалка между тем открыла еще две карты и недоуменно наморщила лоб.

— Не понимаю, при чем здесь смерть, когда после нее ясно видна дорога.