— Что ещe за стралер? — возмутилась Тильда. — Страль-оператор! Или страль-техник. И вообще, хватит жевать!

Страль-техниками называли операторов, обслуживающих высокотехнологичные прагматы вроде Врат или Грозоотвода, но Эльга не стала поправлять подругу.

Мия фыркнула:

— Страль-операторы, частицы, волны, когеренция, интерференция, резонанс… — Она жалобно заглянула матери в глаза: — Я правда ничего в этом не понимаю.

Тильда взяла из еe рук учебник, полистала и беспомощно протянула Эльге.

Учебник был новенький и опять не такой, по какому учились Эльга и еe сeстры.

Интересно, что все термины девочка произнесла без запинки — память в этом возрасте цепкая, но разобраться в определениях, взятых из вузовских пособий по страль-физике, Мие было не по силам. Сама Эльга к еe годам прочла три таких пособия от корки до корки. Не поняла и пятой части, но прочла — и даже вызубрила основные формулы. В их с Тильдой время основы страль-физики давали в восьмом классе, а не в пятом. Голову бы тому открутить, кто перекроил программу!

— Представь себе дождевого червя, — сказала Эльга. — Или гусеницу. Знаешь, в огороде, такие зелeные, длинные?

Мия настороженно хмыкнула.

— Когда гусеница свeрнута в кольцо, она частица. А когда ползeт, изгибая тело петлeй — волна.

Девочка хихикнула.

— Теперь представь велосипед, который несeтся так быстро, что не видно спиц в колесе, а видно один расплывчатый круг. Вот и наша гусеница изменяет положение тела с такой же бешеной скоростью, так что непонятно, где у неe спинка, где брюшко, где хвост, где нос, и есть ли она на самом деле или только чудится. Такая гусеница-призрак.

Мия рассмеялась в голос.

— Вот это и есть страль, — подытожила Эльга. — Всe вместе: частица, волна и еe вибрация. Страли очень маленькие, меньше атома, но из них состоит всe на свете — ты, я, этот дом. — Она обвела взглядом кухню. — Печенье в твоей руке. Сам воздух и даже космическая пустота. Человек не может увидеть страль без специальных приборов. Но дарители создали прагму — особое вещество со свойствами страль-поля — и стали делать из него прагматы.

Эльга на секунду задумалась.

— В каждом прагмате спрятано секретное послание. Написано оно тайнописью, как бывает в детективных романах, когда надо подержать листок бумаги над огнeм, чтобы проступили буквы. В нашем случае огонь — это страль-оператор. Человек, способный связать своe страль-поле со страль-полем прагмы. Он подчиняет прагму себе и заставляет открыть тайное послание — базовую страль-структуру. В послании сказано, для чего создан прагмат и как привести его в действие, то есть построить рабочую страль-структуру на основе базовой. Это как пристроить к дому на две комнаты мастерскую для шитья или, скажем, кабинет с библиотекой, или…

— Бассейн! Можно бассейн? — Девочка даже в ладоши захлопала.

— Только если о нeм сказано в тайном послании. — Эльга заговорщицки подмигнула ей.

Это было трудно — увидеть страль-процесс глазами новичка, подобрать простые слова и понятные аналогии. Трудно, но весело. Словно дочка Тильды — сложный прагмат с открытой структурой, и надо угадать, как еe надстроить, чтобы достичь нужной цели.

И Эльга справилась: глаза Мии блестели, она перебивала, задавала вопросы.

— А вы тоже умеете подчинять прагматы, тeтя Лина?

— Самую чуточку. — Эльга улыбнулась.

Мия горячо воскликнула:

— Как я хочу быть страль-оператором! Мам, а давай я тест пройду?

И Тильда ещe утверждала, что этот ребeнок не хочет учиться.

Наконец девочка убежала гулять, и портниха с благодарностью сжала руку Эльги:

— Ты так здорово объясняешь! Даже я поняла про этот ваш страль-процесс. Я ведь в науках ничего не смыслю, а в школе сейчас так сложно. Был бы жив Карл…

Муж Тильды сорвался с лесов на одной из многочисленных строек Сётстада шесть лет назад.

— Просто не дави на неe, — посоветовала Эльга, пока портниха подливала ей кипятка.

— Легко тебе говорить! — Тильда в сердцах брякнула чайник на чугунную конфорку. — Вот будут у тебя свои дети, поймeшь тогда.

Эльга промолчала. Если бы у них с ди Ронном были дети, они с пелeнок знали бы о страль-процессе всe, потому что дома говорили бы об этом каждый день… Смешно, право слово.

Тильда вдруг посмотрела на неe блестящими глазами:

— У тебя кто-то появился?

— Нет. С чего ты взяла?

— У тебя такой взгляд, как будто ты любуешься чем-то внутри себя.

Ответить Эльга не успела.

Зазвучали шаги, спорые, лeгкие, и в кухню опять вбежала Мия, на еe щеках горел румянец возбуждения.

— Мама, тeтя Лина! Смотрите, что нам через забор бросили!

В еe руках дрожал лист бумаги с текстом, отпечатанным типографским способом.

Тильда прочла первой, сморщилась.

— Отказчики!

Эльга кивнула. Она сразу заметила наверху знакомый символ — полуовал Врат, жирно перечeркнутый крест-накрест.

— Что стало с тобой, о прекрасная, добрая, щедрая Смайя? — прочла Тильда вслух. — Где твоя гордость, твой вольный и счастливый смех? Алчные сторриане превратили тебя в распут…

Закусив губу, портниха быстро взглянула на дочь. Скомкала листовку и швырнула на стол.

— Третий раз в этом году подбрасывают. У нас же тут полтора двора. Неужели из Сётстада специально едут? Или кто-то из наших? Ничему их жизнь не учит! Забыли, что наши предки тоже со Сторры. И засуху на Южных равнинах забыли. Да если бы не сторы, половина Смайи с голоду бы перемeрла! А вторую половину мутанты сожрали!

— Не сторы, а сторриане, ты сама говорила, — вредным тоном поправила Мия.

Эльга развернула листовку.

— Хорошая бумага, чeткий шрифт, краска не мажется. Не похоже на подпольную типографию. Наверняка отпечатано на Кезе или Виране. Кто ещe потакает отказчикам? Они думают, стравят между собой союзников Мелора, а сами под шумок захватят место лидера. И плевать им на нашу прекрасную, добрую, щедрую Смайю!

Никто не понимал, почему отказчики на Смайе вдруг оживились — и это была лишь одна из версий, которые обсуждались в коридорах академии. Но пусть Тильда перескажет слова Эльги соседям, а те разнесут по родным и друзьям — им ведь тоже подкидывали такие листовки. И Мия пусть поделится с подружками.

Малые Врата связывали Сётстад и Биен, Большие — Смайю и Сторру, а со Сторры можно попасть на любую из планет, соединeнных Цепью Врат.

— Если они победят и мы рассоримся со Сторрой, — сказала Эльга Мие, — ты никогда не увидишь Мелор.

«И я тоже», — добавила она про себя.

А потом ударила мысль: парень в кепке! Не краденое добро он прятал за пазухой, а листовки отказчиков.

Пожалуй, в нeм было что-то от Нильса Карпета. В манере, в лице с костлявым подбородком и зло поджатыми губами. Нильс тоже твердил, что Смайя стонет под пятой сторрианских кровопийц. Интересно, где он теперь?

Глава 5

Всe утро над Сётстадом собирались тучи. Словно вражеские рати вокруг осаждeнной крепости, они становились всe гуще и чернее. Глухие вспышки в недрах клубящейся тьмы обещали большую весеннюю грозу.

Но после полудня небеса подeрнулись глянцем, как будто на пережжeнную в печи чашу нанесли слой глазури. Это заработал Сётстадский Грозоотвод — самый знаменитый прагмат Смайи. Других таких в изведанной части вселенной обнаружено не было.

Полвека назад мелоране захотели изучить его, чтобы построить у себя такой же. Смайя в то время была тихим, уединeнным местом. Большие Врата Биена открывались раз в десять лет, а то и реже, с неохотой уступая настойчивым попыткам страль-техников Старшей планеты.

Мелоране не хотели ждать так долго. Первым делом они отремонтировали Врата, установив непрерывную связь со Сторрой. Узнали, что хотели, и ушли, забыв о маленьком отсталом мирке. Грозоотвод же по-прежнему защищал Сётстад от разрушительных ливней, бурь, града, избытков снега короткой зимой — и от пагубного влияния разлома в Ядовитых джунглях.

Интересно, что заслон от излучения распространялся не только на столицу, но и на весь населeнный участок суши. Дарители заранее отмерили людям безопасные границы. Жаль, четыреста лет назад об этом никто не знал…

К вечеру мрак над городом разредился; гроза переродилась в мелкий дождик.

Ди Ронн, в плаще, шляпе и с зонтом под мышкой, встретил Эльгу в парадном фойе.

— Красивый дом, — заметил он, оглядывая пространство, одетое в мрамор и зеркала.

У подъезда дожидалось такси, и Эльга подумала, что в прошлый раз сторрианин попал впросак, потому что не привык назначать свидания среди дня. А может, хотел похвастаться шикарным автомобилем. Ночью он в своей стихии, и после ужина наверняка последует ещe одна попытка соблазнения.

За окнами такси сверкал огнями вечерний Сётстад. За последние десятилетия столица Смайи расстроилась, похорошела, взбодрилась и стала походить на города Сторры. Даже обзавелась несколькими мюзик-холлами.

Самым модным была «Долина чудес» в старой части города. Заведение славилось богатой кухней и размахом. На просторной, нарядно оформленной сцене выступали артисты лeгких жанров.

Всe в зале сияло — огромные хрустальные люстры, крахмальные скатерти, серебряная посуда, драгоценности дам, их белые плечи и жeсткие мужские манишки с защипами. Практичный костюм ди Ронна выделялся среди местных вечерних фраков и бабочек. На сторрианина и его даму поглядывали. Эльга надела платье из чeрного шeлка с красной искрой, открытое ровно настолько, чтобы будоражить воображение. Хамелеон на еe пальце сверкал кровавым рубином, заколка в волосах оставалась невидимой.