Зал был устроен в подражание театральному. Эльгу и ди Ронна усадили на возвышении, именуемом бельэтажем. Место оказалось выгодным: сцена неплохо просматривалась, но музыка не оглушала. Впрочем, шума хватало и без того. Гости галдели, смеялись, звенели бокалами. У стены, через пару столов от Эльги и ди Ронна, веселилась компания младших офицеров, судя по мундирам, из полка пехотного резерва. Они много пили, мало ели и вели себя так, будто находились не в светском заведении, а в портовом кабаке.

Бросив взгляд через плечо, ди Ронн поморщился:

— Мне жаль, эра Муар. Не ожидал здесь такой публики. Пересесть уже некуда. Хотите, пойдeм в другое место?

— Ну нет! — сказала Эльга. — Я никуда не пойду, пока не отведаю здешнего фаршированного поросeнка и не услышу дуэт братьев Красст.

Оркестр как раз заиграл что-то бравурное, пьяные выкрики потонули в звуках труб и барабанов. Это акробаты завершили свой номер каскадом сложных прыжков. Следом брюнетка с красивым сильным голосом исполнила песню сторрианской дивы Лоры Сильван, и ди Ронн рассказал, как гимназистом пробрался к ней за кулисы, чтобы попросить автограф.

— Вы были влюблены в Лору Сильван?

Она пела слаще соловья, но красотой не отличалась.

— Не в неe, — засмеялся ди Ронн. — В сестру своего одноклассника. Она мечтала о сцене, Лора Сильван была еe кумиром. Я хотел угодить девочке и был так глуп, что не попросил в награду поцелуя.

Эльга покачала головой:

— Это ценно, когда тебе делают приятное, ничего не требуя взамен.

Военным понравилась песня. Один из них, с нашивками штаб-лейтенанта, вскочил на ноги, громко аплодируя. Опрокинул стул и, пытаясь его поднять, толкнул женщину за соседним столом. Еe спутник с бородкой сказал что-то резкое. Штаб-лейтенант оскорблeнно выпрямился, застыл столбом, потом развернулся и пошeл прочь, не слушая окликов товарищей — словно забыл, где он и зачем. Эльгу поразил стеклянный блеск его глаз. Мелькнула мысль, что сейчас случится что-то страшное.

Штаб-лейтенант приостановился в проходе за спиной ди Ронна. Сжал челюсти, сунул руку в карман и начал оборачиваться к своему бородатому обидчику…

Сторрианин вместе со стулом рывком подался назад, едва не сбив офицера с ног.

Дальше всe произошло молниеносно. Мелькнула рука с чeрным пистолетом, ди Ронн и штаб-лейтенант сцепились, пистолет задрался кверху — и Эльгу оглушило выстрелом. Пахнуло едкой гарью, с потолка посыпалась штукатурка, в зале поднялся визг. Ди Ронн и его противник отшатнулись друг от друга, сторрианин сунул в карман чужое оружие.

Штаб-лейтенант схватил ртом воздух, закашлялся от пыли в воздухе и глухо выдохнул:

— Убью!..

Приятели-офицеры вцепились ему в плечи:

— Он же стор, Зутц! Вы что, под трибунал захотели?

— Лучше под трибунал, — прохрипел штаб-лейтенант, — чем поступиться честью перед штатским…

Он высвободился из хватки сослуживцев и выпалил в лицо сторрианину:

— Стреляться! Завтра же на рассвете!

Удивительно, но сейчас он не походил на пьяного или невменяемого. Бледные глаза горели мыслью и страстью — будто драка вернула его к жизни, только зрачки оставались странно узкими.

— У вас найдeтся секундант? — обратился к сторрианину один из офицеров. — Если нет, я готов оказать вам услугу. Вижу, вы не трус…

Ди Ронн оскалился:

— Зачем ждать до завтра?

И без замаха двинул штаб-лейтенанту кулаком в челюсть. Тот полетел навзничь — друзья едва успели его подхватить.

Снова поднялся гвалт. Раздались трели свистков. Громко стуча коваными каблуками, по проходам бежали полицейские в синих мундирах и кепи с лаковыми козырьками.

Гости подтвердили, что виновником беспорядка был штаб-лейтенант и он же открыл стрельбу. Дама, которую толкнули, громко жаловалась на грубость военных, еe кавалер с бородкой возбуждeнно жестикулировал и жал руку ди Ронну. Пистолет был сдан в руки полиции. Когда на штаб-лейтенанта хотели надеть наручники, его приятели взбеленились, крича, что никто не смеет заковывать в кандалы смайянского офицера.

— Идeмте. — Ди Ронн подхватил Эльгу под локость. — Дальше обойдутся без нас.

Дождь перестал, сквозь иней облаков в тeмном небе протаивали звeзды. Эльга с наслаждением вдохнула ночную прохладу. К пьянящему запаху влажной земли и молодой зелени примешивался смрад автомобильных выхлопов — напуганные гости спешно разъезжались по домам. Сейчас все такси разберут, подумала Эльга. Мокрые улицы блестели в свете фонарей, по еe красному лаковому дождевику катались блики, похожие на мазки белой фосфорической краски.

— Вы отчаянный человек, эр ди Ронн, — сказала Эльга.

Он усмехнулся:

— Всего лишь расчeтливый… как вы заметили при нашей прошлой встрече. Если бы я не вмешался, дело могло кончиться убийством. В театре зимой был похожий случай. Офицер разрядил пистолет в голову одного из зрителей — тот якобы его оскорбил. — Ди Ронн бросил на Эльгу озабоченный взгляд. — Давайте пройдeмся, подышим воздухом. На вас лица нет.

— Я переволновалась, — признала она.

Огни рекламных вывесок казались слишком яркими, звук собственных шагов по мостовой — слишком громким. В ушах всe ещe звучало эхо выстрела.

Произошедшее виделось Эльге злой пародией на стычку Рика с Нильсом Карпетом на биенском Гульбище.

Сила тяжести на Сторре больше. Немного; ровно настолько, чтобы тренированный человек чувствовал себя королeм в единоборстве со смайянином. Но окажись этот Зутц чуть ловчее, ди Ронн получил бы пулю.

Если бы он сейчас погиб у неe на глазах… Это было бы чудовищно — потерять его вот так!

Эльга постаралась отвлечься, слушая перестук своих каблуков.

Тук, тук, тук.

— Не понимаю, как вам удалось толкнуть его с такой снайперской точностью, — сказала она. — Вы же сидели спиной.

— Я видел его отражение в соуснице.

У Эльги даже не возникло охоты рассмеяться.

Обычно прогулки действовали на неe умиротворяюще. Но позади осталось уже полдюжины домов с закрытыми на ночь магазинчиками и кафе, а спокойствие всe не приходило. Из неосвещeнных подворотен и проулков веяло угрозой. Всe время хотелось оглянуться, проверить — не идeт ли кто-нибудь следом.

— Не боитесь, что они захотят отомстить? Подкараулят вас вечером…

Ди Ронн отмахнулся:

— Эти молодчики храбры от скуки и безнаказанности. Тому стрелку из театра всe сошло с рук. Можете себе представить? Командование за него похлопотало. И сейчас было бы то же самое. Но за мной стоит Сторра, и тот, кто поднимет на меня руку, ответит сполна.

Прозвучало самонадеянно, однако все знали, что Сторра защищает своих граждан твeрдо и непреклонно. И штаб-лейтенант знал. Никакое высокое заступничество не спасло бы его от каторги, а то и от петли. Но кто помнит о таких вещах в пылу драки?..

— Зачем вы его ударили? — спросила Эльга. — А если бы остальные бросились на вас?

Сторрианин поглядел на сбитый в кровь кулак.

— По их бандитскому кодексу, вмешаться в поединок — дурной тон. Лейтенантик должен был сам призвать меня к ответу. Я просто его опередил. Не стреляться же в самом деле!

Эльга поeжилась.

— Без пистолета он беспомощен, как котeнок, — продолжал ди Ронн. — И это офицер. Позор! Их совсем не учат рукопашному бою? Полицейские и то лучше подготовлены.

— У них больше практики, а у этих только шагистика да муштра.

Эльга вспомнила, с каким злым азартом синие мундиры вязали военных. За зиму полк доставил Сётстаду хлопот, и полиция была рада наконец с полным правом намять дебоширам шеи.

— Скорее бы их отвели на лето. А лучше отправили в Ядовитые джунгли.

— Не стоит. Если офицеры никуда не годны, что говорить о солдатах. Мутанты перебьют этих горе-вояк раньше, чем они успеют окопаться.

Эльга держала ди Ронна под руку, чувствуя, как в нeм электрическим током бродит возбуждение. Он сдерживал себя и всe же не мог не красоваться — кочет, победивший в петушином бою.

Реакция на только что пережитую опасность.

У Эльги защемило в груди: в беспринципном ловеласе, как свежая поросль сквозь прошлогоднюю листву, проклюнулся юноша из биенского сада, гордый своей силой и милостивый к побеждeнным.

— Я устала, — сказала она. — Отвезите меня домой.

За следующим перекрeстком, у кинотеатра нашлось свободное такси. Ди Ронн сел сзади рядом с Эльгой и дорогой искоса поглядывал на неe, что-то прикидывая в уме.

По пустынным улицам доехали быстро.

Громада «Альбатроса» меловым утeсом врастала в ночь. Огни над парадным крыльцом вернули Эльге подобие душевного равновесия. Ди Ронн проводил еe до дверей, взял за руки в тонких лайковых перчатках.

— Уверены, что хотите сейчас быть одна?

Тень от полей шляпы падала ему на глаза.

Эльга улыбнулась:

— Пистолета в руках безумца недостаточно, чтобы я упала в ваши объятья.

Он посмотрел на неe хмуро, дрогнул ртом.

— Вы язвите, значит, вы в порядке.

Нет, она не была в порядке.

Уже в лифте Эльга почувствовала себя больной и, войдя в квартиру, без сил опустилась на канапе в передней. Немой крик распирал грудь. Хотелось зарыться головой в вату и в то же время — вынуть из себя душу и вытрясти, как перину по весне, чтобы избавиться от того мутного и тeмного, что бродило внутри.