— Кто тут? — спросил любопытный женский голос.

Мы вошли в дом через кухонную дверь. Ни в одном доме, где я обитала в бытность сиреной, я не видела, чтобы парадная дверь вела на кухню. Джулии в комнате не оказалось. Она вышла из-за угла и потрясенно замерла, оглядывая мой наряд. Надо было все же переодеться, но я не планировала неожиданное спасение.

— Честно говоря, я не знаю, как ее зовут. Я нашел ее в лесу, одну. Говорить она не может и мало что помнит. Кажется, у нее шок.

— Заверни ее в одеяло, — тут же сообразила Джулия. — Бен! Спустись к нам!

Наверху кто-то заворчал. Бен не торопился, так что Джулия отправилась за ним, пока красавец-спаситель усаживал меня в кресло. Затем он порылся в ящике стола и достал бумагу и ручку.

— Я знаю, что ты не можешь говорить, а как насчет писать? — спросил парень.

Я кивнула.

Он ободряюще улыбнулся и положил лист бумаги мне на колени. Затем сел и стал ждать, пока я напишу, что мне нужно. Но мне требовалось лишь одно — загадка, которая мучила меня несколько месяцев. И я написала:

Как тебя зовут?

— О черт, прости. Совсем забыл. Меня зовут Акинли. — Он протянул руку.

Я слегка сжала ее, наслаждаясь прикосновением. Его ладонь была теплой, грубой от работы.

Акинли. Мне нравилось. Ни в одном из мест, где мне довелось побывать, я не слышала похожего имени. Но оно очень подходило этому человеку — в моих глазах он стоял особняком от всего мира, и его имя принадлежало только ему одному.

— А тебя как зовут? — спросил он.

Кэйлен.

— Калин?

Читается как Кэй-лен.

— О, Кэйлен. Милое имя. И я угадал: Кэй, верно? Неплохо, — улыбнулся он. — Рад встрече. Кэйлен, а фамилия у тебя есть?

Я покачала головой. Когда мы становились сиренами, у нас оставалось только имя. Я даже не помнила свою старую фамилию.

— Что с тобой случилось?

Поскольку я не могла так быстро придумать правдоподобную историю, я просто пожала плечами.

— Может, тебя ищут? Родные или еще кто-нибудь?

Меня могла искать Океан. Но я не собиралась об этом рассказывать.

Я никого не помню. Не знаю, как оказалась в лесу.

— Ух ты! Ладно, по крайней мере, я не вижу на тебе синяков. Это хорошо.

Я понимала, что мне следует выразить беспокойство о своем положении. Надо спросить его о чем-то важном, чтобы не выглядеть сумасшедшей. И тут меня посетила законная мысль.

Где я?

— Э-э-э, у меня дома. Ты это имеешь в виду?

Я покачала головой.

— Мэн. Недалеко от Порт-Клайда, штат Мэн. Знакомые места?

Никогда о них не слышала, но хоть что-то. Я кивнула.

Вернулась Джулия с ленивым Беном. Тот окинул меня взглядом, и его лицо приняло такое же ошеломленное выражение, как у женщины.

— Приятель, что за дела? — спросил он Акинли.

— Она заблудилась. Я пытаюсь ей помочь. А что мне было делать — бросить ее в лесу?

Я не винила Бена. Он правильно мыслил. Пусть внешне я мало напоминала монстра, но лучше держаться настороже. Бен сильно походил на Акинли. В красоте он с ним сравниться не мог, но в чертах было много общего.

— Надо позвонить в полицию, — заявила Джулия. — Если она пропала, значит ее кто-то ищет, и полиция будет знать.

Я давно замечала, что некоторые женщины с самого детства обладают материнскими инстинктами. Я видела, как маленькие девочки охраняют котят с яростью тигриц — с самого рождения они чувствуют, что должны защищать тех, кто находится под их опекой. Джулия знала, как позаботиться об окружающих. Она станет изумительной матерью.

Приехали полицейские, но что они могли сделать, зная только мое имя? Они вызвали «скорую». Врачи осмотрели меня и заявили, что, за исключением странного звука в легких, я совершенно здорова. Я и так это знала. Естественно, меня никто не разыскивал, так что весь этот ажиотаж не имел смысла. Мне было неловко за поднятую суматоху, но в то же время я с жадностью впитывала каждую минуту, проведенную с Акинли. Скоро мне придется уйти. Я хотела сохранить в памяти выражение его лица и голос. Вдруг они помогут годам пролететь быстрее. Я уже усвоила, что заслуживаю утешения и маленьких радостей.

Я с ужасом думала, что придется покинуть этот дом. Во-первых, я не знала, куда направиться. Всю жизнь я прожила кочевницей, но обычно следовала хоть какому-то плану. Сейчас я не могла даже попрощаться с Джиллиан, поэтому отправляться в Портленд не имело смысла. В школу я все равно не вернусь. Хорошо, что я забрала свои вещи из комнаты. Осталось отправить записку с выдуманной причиной, и школьная жизнь потечет без меня. Наверное, я вернусь к Миаке и Элизабет, но не сейчас. Пока что мне не хотелось даже близко подходить к Океан. Спрячусь где-нибудь ненадолго и придумаю план.

Не знаю, намеренно они это сделали или нет, но я услышала, как один из полицейских разговаривает с Акинли, Беном и Джулией на кухне. Врачи уже закончили осмотр и оставили меня в коконе из одеял в гостиной. Естественно, темой обсуждения стала моя персона.

— Мы можем забрать ее с собой в участок. Переночует в камере, а с утра, если никто не придет ее разыскивать, попробуем найти ей жилье в городе. Она не знает, сколько ей лет, поэтому, возможно, по закону не обладает самостоятельностью. О ней позаботится штат. Это единственное, что я могу пока предложить.

— Стойте. В камере? Как преступница? — возмущенно переспросил Акинли. — Пристроить ее, как потерянное животное?

— Я знаю, это звучит жестоко, но мы никого не поместим к ней на ночь, и она будет в полной безопасности. Пристроить ее в семью тоже несложно. К тому же, пока она ничего не понимает, ей будет полезно побыть в окружении других людей и найти место, где можно обжиться. — Полицейский явно пытался их успокоить.

— И все же как-то сурово, — произнесла Джулия.

Она даже не знала меня, но была готова защищать.

— Понимаю, но нельзя забывать о двух вопросах. Первое: мы должны позаботиться о ее безопасности. Кто знает, она может себя покалечить. И второе: надо защитить от нее окружающих. У нее нет документов, и мы не знаем, как она сюда попала. Вдруг она что-то натворила? Конечно, мы проверим ее отпечатки пальцев, но на это нужно время. Я не хочу, чтобы неизвестно откуда взявшаяся девушка нарушала порядок. За ней надо приглядывать.

Значит, меня собирались посадить в камеру. Интересно, я смогу согнуть решетки? Но ничего страшного, если я проведу там одну ночь. Можно подождать. Потом, куда бы меня ни определили, я сбегу. И буду бежать без оглядки. Я пересеку половину страны, пока они выедут за пределы штата. Но не успела я продумать план до конца, как раздался голос Акинли:

— Может, она останется у нас?

Я не могла видеть, что происходит на кухне, но, судя по внезапно воцарившейся тишине, все смотрели на него как на сумасшедшего.

— Приятель, полицейский только что сказал тебе, что девчонка могла спятить. Да, давай поселим у нас психованную. Классная идея. — Бен отличался тем же странным сарказмом, что и Акинли.

— Бен, ты серьезно хочешь мне сказать, что боишься немой девушки в выпускном платье, которая даже ходить толком не может? Да, она очень опасна.

Они определенно родственники. Я улыбнулась про себя: я действительно была опасна, но радовалась, что Акинли так не считает. На миг он замолчал, но потом продолжил:

— К тому же, когда я ее нес, она тряслась. Она перепугана. Думаю, с ней случилось что-то плохое. Нельзя сажать ее в камеру после пережитого.

Неужели действительно тряслась? А я и не знала, что способна дрожать.

— Я бы не хотела, чтобы в доме ночевали незнакомые люди, — пробормотала Джулия. Видимо, она корила себя за сомнения.

— Ты сама сказала, что тебе не нравятся другие варианты. Пусть девушка останется. Она совершенно безобидна. Положим ее в комнате для гостей, а я переночую на диване и буду приглядывать за ней, — уговаривал Акинли.

Тишина.

— Да ладно вам. Кто знает, что ей пришлось пережить. Она совершенно одна. Я не собираюсь смотреть, как кого-то сажают в тюрьму за то, что он потерялся.

Снова тишина.

— Офицер, так можно сделать? — спросила наконец Джулия.

— Если хотите взять ее под временное попечительство, то это можно устроить. Придется оформить бумаги, но на сегодня решение за вами.

На кухне опять воцарилась тишина. На сей раз не выдержал Бен.

— Если ночью меня разрежут на кусочки, я тебе это припомню, — заявил он, очевидно обращаясь к Акинли.

Полицейский рассмеялся, а Акинли отмахнулся:

— Ничего с тобой не случится.

Так все и решилось. Я получила возможность провести еще немного времени с этим замечательным молодым человеком.

Я догадалась, что Акинли, как и я, гостит здесь. Иначе ему не пришлось бы спрашивать разрешения оставить меня переночевать. И хотя Бен и Джулия разрешили мне остаться, они нервничали. После отъезда врачей и полиции они исчезли — возможно, заперлись в своей комнате.

Не знаю, сколько еще я просидела в гостиной, но когда дом смолк, по лестнице спустился Акинли. Он смотрел на меня с ласковой улыбкой — о, я ее помнила еще по первой встрече.

— Не знаю, сказали тебе или нет, но ты переночуешь здесь. Надеюсь, ты не против?

Я улыбнулась и кивнула. Будто ему надо спрашивать разрешения.

— Ты голодна? — спросил он.

Я покачала головой.

— Ты уверена? Вечер выдался долгий. Я с удовольствием накормлю тебя ужином.

Снова нет, с благодарной улыбкой.

— Ладно. Но ты, наверное, устала. Пойду поищу тебе для сна что-нибудь менее… — Акинли помахал в воздухе рукой, подбирая слово, — кружевное. Ты будешь спать там. — Он указал на дверь за моей спиной и снова исчез наверху.

Я подошла к двери и заглянула внутрь. Как и говорилось ранее, мне отвели гостевую комнату по соседству с гостиной. Судя по доскам пола и расположению, я догадалась, что когда-то она была крыльцом. Но потом по каким-то причинам достроили стены и новое крыльцо снаружи. Большой эркер выходил на Океан. Среднее окно эркера было открыто. Видимо, в Порт-Клайде нет преступности.

Ее волны катились спокойными, ровными грядами. Я посмотрела на Нее и вдруг высунула язык, как ребенок. Вряд ли я нарушила какие-то правила, но явно ходила на грани дозволенного. И меня окрыляло, что Она ничего не узнает. Не думаю, что хоть раз в жизни сделала что-то назло. С другой стороны, я осталась у Акинли не только из вредности. Он как раз вернулся и нашел меня в своей бывшей комнате.

— Лучшее, что могу предложить. Джулия уже спит, а большинство моих вещей тебе не подойдет.

Акинли протянул мне пару просторных трусов — придется заколоть их булавкой, чтобы не спадали, — и зеленую футболку, из которой вырос. Мальчишки никогда не выкидывают свои вещи, даже когда приходит пора. Акинли вышел, закрыл за собой дверь, и я переоделась. Как странно. Немного неприлично, но единственное, что мне, кроме этого, оставалось, — спать в платье. А я не хотела чувствовать на коже Ее присутствие, да и обижать Акинли тоже не стоило.

Выйдя из комнаты, я обнаружила его на диване, где сидела ранее, — в пижаме перед телевизором. Милый, типично американский мальчик. Я нашла свой листок бумаги и попросила булавку, на ее поиски ушло несколько минут. Когда я убедилась, что трусы с меня не упадут, то сумела немного расслабиться. Но все равно чувствовала себя полуголой.

— Хочешь немного посидеть перед сном? Посмотреть телевизор? — предложил Акинли.

Поскольку я не знала, когда придется его покинуть, то кивнула, и мы сели вдвоем на диван. Я сжалась в клубок, лишь бы как-то прикрыться, настолько неуверенно я себя чувствовала. Акинли решил, что мне холодно, взял со спинки дивана плед и кое-как накрыл меня. Шла реклама, но даже по ней я могла сказать, что мы смотрим спортивный канал. Я никогда не увлекалась спортом и мало о нем знала. Я слышала, что многие парни любят футбол. Интересно, сейчас футбольный сезон? На смену рекламе пришли огромные мужчины в обтягивающих трико.

Акинли заметил мое недоуменное выражение и рассмеялся:

— Это соревнования силачей. Всегда смеюсь, когда на них смотрю.

Мы наблюдали, как мужчины переносили холодильники, поднимали гладкие камни и перекатывали на скорость огромные шины. Передача оказалась на редкость занимательной. А когда первый силач вышел, чтобы передвинуть восемнадцатиколесную фуру, я показала на экран и затрясла пальцем. Поверить не могла, что человек может быть настолько сильным! Я могла похвастать немалым запасом прочности, но даже мне бы не удалось справиться с заданием.

— Знаю, знаю! — ответил Акинли. — С ума сойти!

Я с улыбкой кивнула. У меня голова шла кру́гом. Он бросил на меня взгляд и рассмеялся. Наверное, это и есть обычная жизнь. Иногда я чувствовала себя так в компании Джиллиан, словно ничем не отличалась от остальных людей.

В промежутках между соревнованиями Акинли задавал вопросы, и я писала ему ответы. К счастью, вопросы оказались достаточно простыми.

— Какое у тебя любимое блюдо?

Пирожные. Любые! Да и вообще все сладкое.

— Могу понять. Пирожные я тоже люблю, да и шоколадные кексы хороши. Мм…

Я согласно закивала.

— Хотя сам я больше по части пиццы, — продолжал Акинли. — Ладно, а любимый цвет?

Синий.

— Серьезно? Я думал, розовый. Вроде все девочки любят розовый.

Я закатила глаза.

— Ладно, ладно! — засмеялся он. — Я ошибался, признаю. К тому же на тебе было синее платье, когда я тебя нашел. Ты его сама выбирала?

Я не знала, как ответить. Честным ответом было бы «нет», но вдруг я не должна этого помнить? Если на то пошло, могу ли я помнить, что люблю пирожные? Наверное, я выглядела погруженной в глубокие раздумья, чего и следовало ожидать. Как сложно. В конце концов я пожала плечами.

— Ясно. Мне тоже нравится синий. Что еще… О, а какое у тебя любимое время года?

Осень.

— Почему осень?

Я на миг задумалась.

Наверное, мне нравятся перемены. Природа умирает, но все выглядит таким красивым. И осень предсказуема. Зима может быть слишком холодной, весна дождливой, а лето сухим. Но осень всегда прекрасна.

— Ого! Мне нравится, как ты излагаешь свои мысли. Наверное, я думаю так же, но не сумел бы подобрать слов, — улыбнулся Акинли. — Если ты любишь осень, тебе здесь понравится. Потрясающе красиво! Надеюсь, ты ее увидишь.

На меня нахлынуло странное чувство. Он хотел, чтобы я осталась здесь надолго? Сам Акинли выглядел так, словно вот-вот зальется краской.

— Э-э… Что еще? Ты любишь музыку?

Время текло непринужденно, и я не заметила, что уже поздно. Мне сон не нужен, но Акинли необходимо спать. Так что я указала на часы, на себя и затем на свою комнату, избавив его от неловкости.

— Да, ты права. Пора спать. — Как ни странно, ему явно не хотелось уходить, как и мне. — Тебе не страшно? Нормально заснешь? Я могу посидеть, пока ты спишь.

Я потрясенно уставилась на него, и Акинли неверно истолковал мое удивление.

— Ой, прости. Я не хотел тебя пугать. Просто подумал, что у тебя выдался плохой день и ты можешь бояться ночевать одна.

Я не знала, как изобразить беспомощность, так что с надеждой поглядела на него и замахала руками, показывая, что он может войти в комнату.

Да, у меня будут проблемы. Я уже успела к нему привязаться. Рядом с Акинли я чувствовала себя как дома, но долго продолжаться это не может. Я и сама понимала. Мне осталось отслужить девятнадцать лет. Через девятнадцать лет у него будет жена, а возможно, и дети. Почему тогда мне так больно от понимания этого, ведь мы едва знакомы? Все равно нашему чувству не суждено длиться долго. К тому же я совсем не была уверена, что меня когда-нибудь снова посетит это чувство, не важно, сколько я проживу на свете. Так что я впитывала каждую отпущенную секунду.

Акинли пододвинул к кровати удобное кресло. Я забралась под одеяло и повернулась к нему. Его рот растянулся в фирменной улыбке. Я протянула ему руку, крепко сжала его ладонь и постаралась взглядом выразить всю охватившую меня благодарность.

Либо мне это удалось, либо Акинли обладал телепатией, потому что ответил: «Не за что». Он понятия не имел, что я благодарю не за временное пристанище, а за шанс ощутить то, чего ждала уже сотню лет. Даже если наша встреча продлится всего одну ночь, если он не отвечает мне взаимностью, все равно я рада.

Я притворилась, что засыпаю, и через какое-то время услышала, как он двинулся. Акинли стоял над кроватью, я слышала его дыхание. Что он делает? И тут на мой лоб легла теплая ладонь. Пальцы ласково коснулись щеки. Я не шелохнулась, хотя не представляла, как тут можно спать.

— Откуда же ты взялась, такая прекрасная и молчаливая? — прошептал он.

Я чувствовала его взгляд. Наверное, мне следовало смутиться, но я пыталась мысленно упросить его подвинуться ближе. Через несколько мгновений он на цыпочках вышел из комнаты и тихо закрыл за собой дверь.

Я выждала еще несколько минут. Диванные пружины дружно протестовали, пока Акинли ворочался, но вскоре он нашел удобное положение, и дом затих. Я продолжала ждать. Из гостиной доносилось легкое похрапывание. Я на цыпочках подошла к двери и приоткрыла ее. Затем уселась на пороге и смотрела, как он спит. Равномерное движение груди успокаивало. Я могла бы просидеть так несколько часов, не отрывая взгляда. Словно смотрела на прекрасную картину или звезды в небе. Я должна присмотреть за ним. А что, если он изменится за ночь, а я пропущу? Да я и не могла бы придумать лучшего времяпрепровождения, чем молча сидеть на пороге, неподалеку от Акинли.

Около четырех часов утра через окно в гостевой комнате я услышала Океан. Она спрашивала, где я, что со мной. Я думала, что у меня в запасе больше времени. Я не хотела возвращаться к Ней, и это, строго говоря, не нарушало никаких правил. Сейчас Она не отдавала приказов — просто дружеская забота. Но у меня не было никакого желания проявлять дружелюбие. Я задумалась, оставит ли Океан меня в покое, если не отвечать. Но ведь Она может начать искать меня в дожде или тумане. Придется откликнуться, прежде чем Она обнаружит, чем я занимаюсь.

Я умела двигаться бесшумно, тут препятствий не возникало. Но дом, с его мебелью и скрипами, заставлял меня нервничать. Я решила выбраться через открытое окно. Затем прокралась по крыльцу и пробежала до берега. Прогулка по камням доставила некоторые сложности, но вскоре я нашла, где заканчиваются валуны, и присела на краю. Океан плескалась у моих ног. Интересно, Она чувствует, что я рядом? Я спрятала свои мысли, повторяя два слова, которые необходимо донести до Нее, и сунула одну ногу в воду.

Все в порядке.

Вытащила ногу и побежала обратно, к дому Акинли. Пусть Она знает, что я все еще нахожусь там, куда Она меня доставила, невредима и по-прежнему послушна. Ну, почти.

В дом я пробралась незамеченной. Мне хотелось вернуться на свой пост на пороге, но не стоило рисковать. Поэтому я свернулась на кровати и принялась размышлять. Порой я спала просто ради удовольствия, да и чтобы привычку не потерять, ведь она понадобится мне позже. Но сегодня ничто не смогло бы меня убаюкать. Я лежала, пока обильные солнечные лучи не прогнали ночь.

Я слышала, как трое обитателей дома занимаются своими делами, но не хотела им мешать. Они считали, что я пережила какое-то испытание, так что мне полагалось быть усталой. До меня доносились обрывки разговоров, но совесть не разрешала подслушивать.