— Да? — улыбнулся мужчина, поправляя манжеты рубашки. — И что же?

И улыбался он так вроде бы мягко, говорил негромко, но мне почему-то вдруг вспомнилось, что я стою перед Князем Тьмы, чье полуголое уединение я пару секунд как нарушила своим явлением без стука. Да и вообще без двери.

— Работу… — сказала я, нервно сглотнув. — Работу я хотела с вами обсудить.

И тут раздался звук, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю. Ну или спрятаться в шкаф или под кровать.

Кто-то постучал в дверь!

— Ваша светлость! Ваша светлость! — Голос по ту сторону двери начал приобретать истерические нотки.

— Ты не вовремя! — рявкнул Рейнард раздраженно.

Я вот с ним была категорически согласна. Кто бы там ни барабанил в дверь, он очень не вовремя!

— Одичалые, ваша светлость!

— Пошли туда третий отряд, что ты как в первый раз, — поморщился герцог, против ожидаемого принявшийся расстегивать пуговицы на манжетах.

— Уже, ваша светлость! — Голос за дверью, кажется, готов был сорваться на визг, но следующую фразу он сказал тихо.

Очень тихо, я даже не знаю, как мы услышали:

— Никто не вернулся.

— Да чтоб тебя! — выругался Князь Тьмы, и я не поняла, к кому он обращался: ко мне, к голосу за дверью или к рубашке. — Что ты хотела? — спросил он, посмотрев на меня таким тяжелым серьезным взглядом, словно мы не обменивались двусмысленными фразами пару секунд назад.

— План замка, — ответила я быстро, понимая, что мужчина очень торопится и очень злится.

— Эдвард, предоставишь моей помощнице планы замка, — сказал куда-то в воздух герцог.

Ответа не последовало, подозреваю, потому что тушканчик находился где-то в другой комнате.

— Иди, мне нужно заняться делами, — проговорил Рейнард, продолжая терзать пуговицу на манжете.

Я кивнула и даже сделала пару шагов, а потом спохватилась. Я же помощница, мне вроде как нужно заботиться о начальстве.

— Вам помочь? — спросила я.

— Чем? — мрачно спросил герцог. — Поиском одичалых демонов?

— Пуговицами… — пролепетала я, чувствуя весь идиотизм своего вопроса.

— А… пуговицами? Пуговицами можно, — кивнул Рейнард, даже как будто немного перестав злиться.

Я щелкнула, и все пуговицы на рубашке расстегнулись. Он удивленно посмотрел на результат.

— Удобно… Ладно, иди. Вечером расскажешь, что полезного успела сделать за день.

И только выйдя из покоев его злодейшества, я вдруг запоздало сообразила.

Мама дорогая, я только что почти раздела своего начальника!

Рейнард

Впервые в жизни женщина меня раздела, чтобы уйти! Я провожал взглядом Корнелию, гордо вздернувшую свой хорошенький носик, и думал о том, что бытовой маг в хозяйстве — это крайне удобно. Как ловко справляется с этими дурацкими крошечными пуговицами…

Я не очень любил запонки, потому что их приходилось надевать во дворец вместе со всем прочим пафосным барахлом, символизирующим величие моей семьи, которая сослала меня умирать в Мертвые земли. Но так или иначе, политика обязывала. А у себя в замке я могу одеваться, как душе угодно.

Душе угодно было сегодня зачем-то выпендриться и надеть рубашку, за чем меня и застала помощница. Милая девушка так очаровательно растерялась, что ее изо всех сил хотелось смутить еще больше. Хорошеньким блондинкам так идет румянец.

К сожалению, от увлекательного процесса нас отвлекли. Корнелия ушла, и вместо милой девушка в мои покои просочилась тень.

— Ваша светлость! — запричитал демон пуще прежнего, полыхая алыми глазами и разевая призрачный рот. — Ваша светлость!

Чего хотел мой преданный шпион, сказать сложно, потому что он вдруг резко захлопнул пасть (заглянув в которую наверняка можно было рассмотреть демоническое пламя соседнего мира) и принюхался.

— Де-е-е-е-е-евушка…

— Ой, даже не начинай, — раздраженно произнес я, выуживая из сундука более подходящую для боя одежду.

— Девушка чиста, как горный родник, нежна, как первый весенний цветок, и светла, как снег на пиках ваших безжизненных гор.

— Что там с одичалыми и отрядом? — спросил я, надевая приятную к телу и совершенно неаристократическую одежду без всяких там дурацких пуговиц и модных лекал.

— Но девушка? — возмутился Тень.

— Развею, — произнес я угрожающе.

Раньше я думал, что угрожать демонам, натягивая сапоги, невозможно. А потом ничего, привык. Как и все существа из нижнего мира, они понимают в первую очередь силу. А силы у меня было хоть обкомандуйся.

— Отряд был на разведке возле поселка Звонкий ручеек, — нехотя принялся докладывать демон. — Они успели послать теневое сообщение, что наткнулись на стоянку одичалых. И, собственно, все.

— Плохо, — нахмурился я, накидывая кожаную куртку на плечи.

Одичалые — это демоны без разума, с одними голыми инстинктами. Чаще всего так случается, когда демоническая кровь у полукровок доминирует. Но иногда и незваные гости просачиваются. Впрочем, последнее случается редко и каждый раз эпохально. На моем веку, к счастью, пока не было. Надеюсь, и не будет.

В принципе, с такой скоростью развития событий были все шансы остаться в истории как самый тишайший Князь Тьмы. Но я же знаю этих историков, все переврут сто раз, пока их безграмотные студенты переписывают из книги в книгу. И буду я там не миролюбивым, а тираном, которого даже демоны боялись.

— Ваша светлость, — подал голос Тень, когда я закончил сборы. — А девушка?

— А девушка — моя помощница. Узнаю, что вы ей мозги пудрите… — пригрозил я, но договаривать не стал.

Тень и так побледнел от ужаса, а он мне был нужен в качестве проводника.

Пора оправдывать титул его злодейшества Князя Тьмы.

Корнелия

Выходя из комнат Рейнарда, я ожидала увидеть взмыленного парнишку, последнего выжившего из отряда, который бежал чуть ли не от самой границы Мертвых земель, чтобы донести тревожную новость своему господину. Даже, пока шла, состроила максимально высокомерную моську и быстренько составила пафосную отповедь, если кому-то вздумается двусмысленно намекать на всякое. А то подумают, что я карьеру через личные покои делаю, а я не такая!

Но, к моему величайшему облегчению, за дверью никого не было. Ну разве что мрачный Эдвард, если можно так говорить о тушканчике.

— Ты что там делала? — требовательно спросила меня пушистая животинка.

— Упражнялась в бытовой магии, — ответила я, не намереваясь сознаваться в неудачном использовании портала.

Эдвард явно хотел что-то еще добавить, но я не позволила этому блюстителю морали развить тему.

— Так что там с планом?

— Его нет, — просто ответил тушканчик.

— Как это нет? — обалдела я. — Но строили же как-то этот замок!

— Ну… — протянула животинка, смешно почесав мохнатое брюшко, — как-то строили.

Первым моим порывом было немного поканючить. Потом я подумала, что вообще-то помощница аж самого Князя Тьмы и канючить мне не по рангу. Но, пораскинув мозгами, пришлось прийти к неутешительному выводу: передо мной не просто милая мордаха с ушами-локаторами, а какая-нибудь демоническая сущность.

Очень милая демоническая сущность с прескверным характером. Демонологию нам преподавали в общих чертах в духе: встретишь демона — беги, молись и зови на помощь. Как одновременно молиться и звать на помощь, уважаемый лектор так и не уточнил, но было у меня подозрение, что молитвы при встрече с демонами не работают.

Даже с очень милыми и пушистыми.

Я окинула Эдварда оценивающим взглядом и задумчиво спросила:

— А у тебя есть какие-нибудь родственники?

— А что? — подозрительно прищурился зверек.

— Да вот думаю, скоро зима, а у меня нет варежек… а тут явно на две не хватит.

Эдвард запыхтел от возмущения, шерсть стала топорщиться, из ушей повалил то ли пар, то ли дым, хвостик нервно задергался.

— Ты что о себе возомнила, человечка?!

— Я — маг, — поправила демона, — бытовой, между прочим. А ты знаешь, что существует целый раздел заклинаний для работы с мехом?

— Его светлость не позволит! — продолжая пыхтеть и напоминать курящий пушистый шарик, возмущался Эдвард.

— Он же зло-дей-шест-во! — заметила я. — Неужто просто так прозвали?

И тут нервы одного отдельно взятого пушистого демона не выдержали:

— Да нет у этого дурного замка плана! У него только характер скотский, и то радикулит от скрипящих лестниц, то простуда от дырявой крыши!

— А вот с этого и стоило начинать, — смилостивилась я. — Как-то можно с вашим дивным замком пообщаться?

— Я бы не рекомендовал, — мрачно заявил Эдвард.

— Я бы не просила, но надо.

Тушканчик долго приглаживал шерстку, которая после возмущения никак не хотела улечься обратно, а затем печально вздохнул и спросил с надеждой:

— Может, лучше в любовницы к нему пойдешь, а?

— Побрею налысо, — перешла я к прямым угрозам.

— Два сапога пара, — буркнул тушканчик, кинув быстрый взгляд на дверь в покои Рейнарда. — Ладно, идем. Но я тебя предупреждал!

О чем он предупреждал, я так и не поняла, но мы куда-то зашагали. А когда дошагали, я пришла к выводу, что, кажется, мне недоплачивают. При такой работе явно нужна надбавка за риск для жизни или хотя бы молоко за вредность!