И вы представляете, ни единой мысли в голове! Вот вообще! Вроде бы идеальный момент — начальство сыто, довольно и готово внимать моим речам. А я ничего не могу для себя попросить.

Позорище! И как мне теперь быть личным помощником? Честным, что ли?!

В общем, сидела я, уже не любовалась Князем Тьмы, а размышляла мрачно о своей скудной фантазии, когда его злодейшество заговорил сам.

Он откинулся на спинку стула и, покачивая в руке коньячный бокал с компотом, задумчиво проговорил:

— Итак, гардероб…

— Бокал! — ошарашенно воскликнула я.

— Что? — не понял мужчина.

— Бокал! — повторила я, не в силах поверить своим глазам.

— Бокал? — повторил Рейнард и посмотрел на стеклотару в своей руке. — Ах это… да, действительно, бокал. Так держать удобнее.

— Научите, — выдохнула я, сложив руки в умоляющем жесте.

— Как из стакана бокал сделать? А тебе зачем? — с подозрением спросил он.

— Ну так удобно же, — заявила я. — Покупаешь одинаковые стаканы и делаешь из них по своему усмотрению нужное…

— Что-то в этом есть, — покивал мужчина. — Но, к сожалению, вряд ли ты сможешь освоить этот прием.

— Почему это? — возмутилась я. — Я, между прочим, была отличницей!

— Верю, — не стал спорить герцог, — но у тебя нет главного. Знаешь чего?

— Чего? — спросила я в надежде прикоснуться к вселенской мудрости.

— Магии черного пламени, — усмехнулся он.

— Тьфу ты! — отмахнулась я. — Так бы сразу и сказали — семейная магия.

— Ага… — каким-то странным тоном протянул Рейнард, — семейная…

Мне, конечно, стало ужасно любопытно, но и спрашивать было неловко. И пока воспитание боролось с любопытством, его злодейшество вернулся к своей теме разговора.

— Так вот, гардероб.

— А что гардероб? — не поняла я и осмотрела себя.

Ну да, вечернее платье на кухне было малость неуместным… да и досталось ему немного от брызг со сковороды. Тихонечко смахнула их простеньким бытовым чистящим заклинанием, в надежде, что его злодейшество не заметит.

Заметил, еще как заметил! Смотрел на меня прямо так… пробирающе!

— Пойдешь завтра к госпоже Архане, закажешь себе гардероб.

— Да у меня есть… — начала было возражать я.

— Есть, ага. Я видел, да. И если в твоем невоспитанном чемодане не прячется еще одно измерение, то я буквально видел весь твой гардероб сегодня.

— Он еще маленький! — Я поджала губы, обидевшись за чемоданчик.

— Самое время воспитывать, — заметил герцог. И, не слушая мои дальнейшие слова, добавил: — К Архане, и точка. Никаких возражений.

А у меня были, между прочим, очень даже какие возражения! Самые что ни на есть фундаментальные! Финансовые!

Кажется, я как-то слишком красноречиво зыркнула на Князя Тьмы, потому что он подумал и добавил:

— За мой счет.

Э?..

Глава 5

К госпоже Архане меня проводили чуть ли не силком. Во-первых, я не горела желанием никуда идти, а во‐вторых, понятия не имела, где это.

Но утром, стоило мне выйти из своих покоев с расчетом поживиться какой-нибудь вкусной булочкой и кофейком, я столкнулась нос к носу с широкой грудью горгульи. Э-э-э-э, горгула.

Это был все тот же фиолетовый товарищ с занимательной набедренной повязкой из камня и довольно дружелюбным выражением на зверской клыкастой морде.

— Проснулась-таки! — просиял горгул.

— Вполне, — согласилась я.

— Ну тогда идем. — Элемент замкового экстерьера махнул мне рукой и зашагал в одном ему известном направлении.

— Куда идем-то? — спросила я, с трудом догоняя и семеня за горгулом.

— Его светлость наказал отвести тебя к госпоже Архане.

— Да не нужна мне никакая госпожа Архана! — взвилась я.

— Неправда, — покачал головой горгул. — К ней очередь на полгода вперед за нарядами, а тебя она так примет, из любви к его светлости.

— Далеко идти-то? — спросила я, подумав, что местная мода должна отличаться от столичной и, возможно, я действительно найду что-нибудь интересненькое. А герцог? Что герцог — я, между прочим, ценный кадр, он заранее меня оценил.

Ну и пожалел, наверное, немножко, но об этом думать не хотелось. Жалость, знаете ли, не то чувство, которое молодая девушка хочет вызывать у мужчины.

— Идти недалеко, только неудобно, — охотно пояснил горгул.

Мы вышли из замка, воспользовавшись одной из множества дверей для слуг, и направились…

Вообще я думала, при замке есть какой-нибудь город там или иное поселение. И, выйдя из каменных стен, можно оказаться на уютных старых улочках.

Ага.

Мы вышли из замка и оказались на крошечном клочке земли прям перед обрывом во тьму. Узкий спуск скорее угадывался контекстно, чем был виден от двери.

Я не то чтобы трусишка, но в не успевшую закрыться дверь вцепилась.

— Ты чего? Пошли, тут недалеко, — махнул горгул, направляясь в сторону спуска.

Вместо ответа я просто помотала головой. Нет, знаете, мне не так нужны эти ваши халявные платьишки, своя шея дороже. А я ее обязательно сверну, стоит только подойти или, что более вероятно, подползти к краю.

— Его светлость с меня три шкуры спустит, если я тебя не отведу, — нахмурился горгул.

— Ты каменный, ничего тебе не сделается, — огрызнулась я, еще сильнее вцепившись в поручень.

— Это ты его светлость просто плохо знаешь. Говорю иди сюда — значит, иди сюда! — рявкнул горгул и ногой топнул. Я думала, край почвы сейчас обрушится вместе со стоящим на нем каменным созданием.

Но нет, древние строили на века. Только небольшая осыпь пошла на дно ущелья, а дорожка как стояла, так и стоит.

— Не пойду, — отрезала я. — Ему надо меня одевать, вот пусть и переносит. Или сам отводит. Или…

Что там еще «или», я придумать не смогла: в следующее мгновение я почему-то оказалась не на крошечном пятачке земли у замковой двери, а во вполне себе уютной комнате. Строго говоря, это была не просто комната, а подвальное помещение. А то, может, и просто подвал.

Так, это не то, о чем следует беспокоиться. А вот то, что Князь Тьмы за мной следит… э-э-э, то есть приглядывает, определенно вызывает некоторую тревогу.

— Добрый день! Корнелия, да? — раздался приятный женский голос.

Я обернулась и поняла, что пригляд Князя Тьмы — это тоже, в сущности, ерунда. А вот то, что стояло передо мной, действительно вызывало ощущение беспокойства. Точнее, даже паники.

Госпожа Архана была паучихой.

Ну ладно, не совсем паучихой. Но где-то примерно наполовину. Ниже пояса.

— Его светлость сказал, нужно обновить гардеробчик, да? — продолжала ворковать Архана.

Я, честно сказать, единственное, что смогла из себя выжать, — это жалобный писк. Нечто среднее между «да, пожалуйста» и «спасите-помогите».

Меж тем паучиха, проворно переставляя какое-то кошмарное количество мохнатых конечностей, подбежала ко мне и принялась обмеривать. Я стояла и боялась дышать. Обмеряла она меня, правда, нормальными человеческими руками. Да и вообще была вполне симпатичной женщиной средних лет. Даже можно сказать, красивой — белая кожа, черные волосы, красивое, немного хищное лицо.

Паучья тушка все откровенно портила.

— Так-так-так… Ох, какая талия, ну что за прелесть. А тут? Тут у нас тоже неплохо… а здесь? Хе-хе, здесь вообще хорошо. Его светлости наверняка понравится…

— Эй! — оживилась я. — Вы все не так поняли! Я — помощница Князя, а не его… э-э-э…

— Да-да, — отмахнулась паучиха. — Помощница, слышала.

— Я серьезно!

— Да я ж разве спорю?

Хотела продолжить препираться, но госпожа Архана изрекла многообещающее «я ща» и скрылась за занавеской. Тут мне наконец удалось оглядеться.

Комната явно находилась под землей. Неровные стены были высечены в скале, однако хитрое магическое освещение, утопленное в различные ниши, делало помещение достаточно светлым. Драпировка из разных весьма интересных тканей привносила уют в холодный камень, а огромное ростовое зеркало в светящейся оправе характеризовало назначение помещения — примерочная.

Пока я стояла и ждала неизвестно чего, в голове роилась масса вопросов. Например, как я сюда попала? Как мне отсюда выбираться? Не съедят ли меня? Или, может, понадкусывают?

Входная штора из маленьких полых деревяшечек колыхнулась, приятно дребезжа и впуская хозяйку. Архана волокла несколько отрезов тканей и, устало выдохнув, расстелила их передо мной.

— Значит, так… — потерла руки паучиха. — Вот это на повседневное платье. И вот это. И вон то. А вот это на парадно-выходное. И вон то тоже. Из этого я сделаю тебе ночную сорочку. А из этого бельишко…

Тут Архана прервалась, посмотрела на меня так задумчиво-критически и продолжила:

— Нет, бельишко я сделаю из кружева…

Кружево — это, конечно, хорошо, но вы когда-нибудь пытались в нем не дефилировать красиво, а реально работать?

Я состроила жалобную моську и попросила:

— А можно без кружева?

— Как это? — округлила глаза женщина. — Я — Архана из рода Черных вдов! Без кружева никак нельзя, коллеги не поймут.

— Но это не совсем удобно… — намекнула я.

— Почему же? Очень удобно. Могу так скроить, что будет ну о-о-о-о-очень удобно.

— Вы когда-нибудь пытались в кружевном, кхм, белье делать ревизию на кухне?! — не выдержала я.