У паучихи от этих слов глаза на лоб полезли:

— Ты что, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО собралась работать?!

— Э-э-э… — растерянно отозвалась я. — А есть варианты?

— Ну… — немного смутилась Архана и кивнула наверх. — К нему под бочок…

Я непонимающе посмотрела на женщину. То есть паучиху.

— Ну, того-этого, — пояснила она.

Понятнее не становилось.

— В кровать ему залезть! — не выдержала Архана.

— Зачем? Личные помощницы уборкой не занимаются, на то прислуга есть. Я буду ведать делами герцогства, и его светлость мне уже кучу поручений раздал по ремонту замка, и земле, и…

Паучиха демонстративно прикрыла ладонью глаза.

— Не продолжай. Просто… не продолжай.

— Так сделаете? — с надеждой спросила я. — Ну, без кружев.

— Сделаю, — мрачно ответила Архана и буркнула: — А я только понадеялась, что нормальную девицу раздобыл. Так нет, он на ней пахать вздумал…

Рейнард

Нельзя сказать, что я следил за Корнелией. Нет, я просто присматривал за своей новой подчиненной, мало ли что. Все-таки она — человечка, а тут каждый второй — демон, минимум на половину…

Беспокоился я, вот!

И правильно обеспокоился, а то бы точно что-то препаршивое случилось бы.

— Ты вот скажи мне, — медленно проговорил я, смотря на горгула немигающим взглядом, — как мозгов хватило девчонку по отвесной стене потащить?

— Так там быстрей всего же…

— По отвесной стене, Теодор, — процедил я, и каменный полудемон нервно сглотнул. — Я зачем, думаешь, тебя поставил с ней к Архане сходить? Чтобы ты проветрился в приятной компании?

— А как же…

— Ты — хранитель портала! — рявкнул я. — Молча пустил, молча выпустил!

— Так не положено же… — промямлил горгул.

— А девчонку по козьей тропе тащить положено? — прошипел я.

— Вашество, да я бы ее на руках донес, делов-то!

Свечи в тронном зале полыхнули на метр.

— Развею, — очень тихо, но очень многообещающе проговорил я.

Горгул и так в моем присутствии яркостью цвета не отличался, а тут вообще окончательно посерел и начал пытаться что-то промямлить по теме разговора.

— Пошел вон! — Я раздраженно махнул рукой, и горгула зашвырнуло обратно на его рабочий постамент.

И ведь ответственный, преданный, но в голове одна извилина, и та от пробора.

Работнички, один другого краше… Я потому и искал себе помощницу, чтобы этот балаган построить. Кто ж знал, что вся прислуга вместе с замком в ее присутствии последние остатки мозгов начнет терять…

Вот послушал их, выписал девчонку. А надо было какую-нибудь даму в годах, лучше вдову генерала. Чтоб всю мою нечисть по струнке ходить научила.

Я вздохнул и краем глаза подсмотрел, где там Корнелия. Девчонка о чем-то разговаривала с Арханой, и вид у паучихи был мрачный и какой-то шокированный. Сложный заказ, что ли? Я же сказал, все оплачу…

Вообще к Архане вел подземный ход. Точнее, она поселилась в одном из ответвлений катакомб моей горы, но знать об этом всем было необязательно.

И это совершенно точно не снимало внезапно возникшего вопроса, как Корнелии передвигаться по замку. Маг-бытовик телепортироваться не умеет…

Я встал с трона и шагнул в пространство, чтобы оказаться в сокровищнице. Нужно подобрать девчонке какую-нибудь безделицу, которая бы могла работать как амулет.

Хм, вот, например, колечко. Красивое, с большим бриллиантом и россыпью рубинов. Девушке должно понравиться…

Так, стоп. Какое колечко. Нет, колечко — это перебор. Лучше браслетик. Браслетик, да…

Хотя даже жаль, что колечко не пригодится. Думаю, на ее маленькой ладошке оно бы смотрелось эффектно…

Но нельзя, нельзя… нельзя.

Корнелия

Когда мы закончили с госпожой Арханой, возник резонный вопрос — как мне отсюда выбираться?

Стояла я такая задумчивая посреди все того же зала с огромным зеркалом, стояла, ножкой от задумчивости притоптывала, как вдруг поняла, что стою уже не в премиленькой паучьей пещере, а в зале.

Огромном таком, огроменном мрачнющем тронном зале. Стою почти посередине, чуть поближе к трону — массивному креслу, жутко неудобному на вид. А на кресле, ой, то есть троне, сидит его злодейшество.

Сидит, пятку одной ноги на колено другой закинул, развалился так с барским видом и смотрит на меня.

Смотрит и смотрит своими чернющими глазами. Я вроде бы ничего такого не сделала, ну по крайней мере пока, а уже захотелось пискнуть, что ни в чем не виноватая.

— Корнелия, ты знаешь, где располагается этот замок? — вдруг спросил мужчина.

— Конечно! В Мертвых землях, — с готовностью ответила я, немного даже выдохнув.

— Это понятно, — медленно протянул герцог. — А где конкретно в Мертвых землях?

— М-м-м… — многозначительно протянула я и сделала гениальное предположение, блеснув дедукцией: — В горах?

Князь Тьмы посмотрел на меня, и во взгляде мужика читалось: дурочка, но прелесть какая хорошенькая. Мне прямо неловко стало, и я затараторила:

— Честное слово, я изучу географию вашего герцогства! Мне же по нему придется колесить, общаться с народом, выполнять ваши поручения…

Тут у герцога почему-то дернулся глаз, и он весь как-то помрачнел. Нет, он и до этого был не так чтобы лучащийся радостью, титул все-таки обязывает, но сейчас выглядел каким-то недовольным. Как будто не он сам мне выдал бесконечный лист работы, которая хорошо если к его пенсии закончится.

— Для начала разберись с замком, — недовольно проговорил герцог.

— Хорошо, — не стала спорить я.

— И… хм, пожалуй, давай-ка я сам тебе покажу фронт работ, — вдруг заявил его злодейшество.

Он одним плавным, красивым движением поднялся на ноги и легко сбежал по ступеням трона. Внезапно предложил руку, а мне, честно говоря, ничего не оставалось, кроме как эту руку принять. И едва мои пальцы коснулись его локтя, я оказалась стоящей не в тронном зале, а на вершине одной из башен.

— З-з-з-з… — выдала я под пронизывающим ветром и, наплевав на всякие приличия, прижалась к Рейнарду.

— Кхм? — кашлянул герцог, явно не ожидая от меня такой прыти.

— Холод демонический! — пояснила я, клацая зубами. — Показывайте свой фронт, пока я тут не окочурилась!

Мужчина целую секунду растерянно на меня смотрел, а затем приобнял за плечи, и стало так тепло-тепло, спокойно-спокойно, будто мы не на всеми ветрами продуваемой замковой башне стоим, а у камина нежимся в какой-то неприличной близости друг от друга.

Рейнард

Вот это я, конечно, не подумал. Меня-то всегда греет демоническое пламя моей магии, и всякие там мелкие неудобства не беспокоят. А у девчонки зуб на зуб не попадал, и она не придумала ничего лучше, как прижаться ко мне.

Ко мне, к Князю Тьмы! К повелителю Черного пламени! К владельцу Мертвых земель! Прижаться, как к любимому плюшевому мишке!

Так бы и не отпускал!

Я чуть расширил свою магическую ауру, защищая Корнелию от непогоды, и та облегченно выдохнула и тут же оживилась. Девушка с нескрываемым любопытством осматривала открывающийся с башни вид, ради которого, собственно, я ее сюда и переместил.

Тьфу ты, пропасть, то есть ради ценных указаний, конечно же.

Но Корнелия стояла так неприлично близко, такая живая и непоседливая, точно юный горный ручей. Чистая, яркая, прекрасная. Рука сама потянулась, чтобы коснуться этого светлого создания.

Кто сказал, что тьма всегда враждует со светом? Нет, она к нему тянется, чтобы в нем раствориться.

Или поглотить его.

Моя ладонь легла на узкую талию девушки, но Корнелия, увлеченная красотами суровой природы Мертвых земель, даже не заметила этого.

Корнелия

Нет, я знала, что Мертвые земли все из себя такие ультра-аномально-магические, но не представляла, насколько. Едва его злодейшество изволил накинуть на меня теплый полог, я отмерла и смогла оглядеться.

На улице была уже глубокая ночь. Небо над головой не как в столице — тусклое, блеклое, вылинявшее, — нет. Здесь над тобой словно расстелили черный бархат, а сверху щедро рассыпали бриллианты звезд — так ярко они сияли.

Но не это поразило меня больше всего, а невероятно красивое переливчатое сияние, перекатывающееся, точно стяг на ветру, от алого до фиолетового. В науке такое сияние обосновывали искажением магического фона, но какая разница, что там считает большая наука, когда у тебя над головой такая красота?

— Это потрясающе… — прошептала я, пораженная великолепием местной природы.

— Впечатляет, да? — отозвался Рейнард, и тут я вдруг поняла, что рука мужчины покоится на моей талии.

И пристроилась так, как будто всегда там лежала — очень уютненько. Я решила сделать вид, что не замечаю этого кошмарного нарушения этикета и моего личного пространства. Ну лежит и лежит, хлеба же не просит?

— Здесь всегда так? — спросила я, борясь с любопытством повернуться и посмотреть на мужчину.

— Большую часть года — да.

Мы помолчали. Ладонь герцога так и покоилась на моей талии, и как-то очень быстро стала ощущаться вполне привычным прикосновением. Придя в ужас от собственных мыслей, я решила, что мне срочно нужен холодный душ реальности.

— Так что там с фронтом работ? — спросила я и, набравшись смелости, посмотрела на мужчину.

Рейнард удивленно моргнул, как будто мы говорили о чем-то другом и я вдруг резко сменила тему, кашлянул и сделал широкий жест рукой, мол, вот он — фронт твоих работ. Но жест он делал не той рукой, что покоилась на моей талии. Та — лежала как влитая.