От смущения хотелось провалиться сквозь землю.

Император понимающе качнул головой:

— Что ж. В чём-то Вы правы. Себастьян, эту тему пока больше не обсуждаем, чтобы не доставлять нашей Рами дискомфорта, — а сам ТАК на меня посмотрел, что внутри пожар разгорелся — не меньше, чем и добавил к моим раздумьям ещё один вопрос… И вот это его пока…

Всё в том, что и как он сказал, только подогрело мои догадки, превращая их уже практически в убеждение…

— Но папа! — не хотел он мириться с таким решением отца.

— Себастьян, — император посмотрел на сына серьёзнее, и тот понуро опустил голову.

— Ну можно тогда хотя бы заставить Альвисса служить во дворце?! — попросил вдруг жалобно. — Чтобы он не увозил Рами!

— А вот это легко устроить, — кивнул император. — Уже давно планировал предложить ему быть сразу моим вторым советником. Не думаю, что он откажется. Да и Рами в любом случае никто никуда не отпустит просто так, — как отрезал.

И по моим рукам побежали мурашки. Не отпустит?

— Рами! Ты остаёшься! — радостно обнял меня Тьен. — Тогда так и быть, можешь выходить замуж на Альвисса!

И так снисходительно он это сказал, что против воли я улыбнулась, хоть выходить замуж особо и не планировала.

— Ох, спасибо, что позволили, милорд, — шутливо поклонилась мальчику и поймала пристальный взгляд императора. — Простите, — извинилась перед ним за своё ребячество, вновь выпрямляясь.

— Вам не за что извиняться, — он вздохнул, задумчиво выглянул в окно и нахмурился. — Тьен, Рами, не покидайте дворца, пока не вернусь. Вопрос с замужеством мы ещё обсудим. Позже, — бросил торопливо и оставил нас одних, быстро направляясь во двор.

Вообще мы с Тьеном и не собирались никуда, но беспокойство в его голосе заставило задуматься. Я тоже выглянула из окна, но ничего необычного не увидела, разве что гонца всего в пыли… Может, император ждал какое-то важное письмо? Но почему нам нельзя было выходить? И что именно он собирается со мной обсуждать по поводу брака, который, я надеюсь, не состоится?

— А ты покажешь мне своё свадебное платье? — отвлёк Тьен, совсем не обращая внимания на странное поведение отца, и воззрился на меня с любопытством.

— Конечно. Идём прямо сейчас? Пока ватрушки ещё готовятся, — решила не нагнетать обстановку раньше времени.

— Наперегонки, Рами! — вскочил с места наследник империи и кинулся из кухни вглубь коридоров.

Я тоже поспешила за ним, по дороге пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Отбросив плохое предчувствие, решила думать о другом… Император ведь не просто шутил со мной на счёт возможного предложения, правда? Он говорил вполне серьёзно. И это осознание изумило просто до глубины души…

Глава 2

Свадебное платье занимало почти половину моей комнаты, настолько пышным и богатым оно было. Драгоценные камни переливались на нём всеми цветами радуги, а длинный шлейф протягивался по полу. Рядом висела такая же красивая фата из тончайшего кружева. Блестели новенькие туфельки и украшения, которые мне прислал император в качестве ещё одного подарка на свадьбу. Со своим племянником…

Интересно, как сильно он разозлится, когда узнает, что всё это зря? Или…

— А можешь примерить? — у Тьена даже глаза засверкали, так сильно ему хотелось посмотреть.

— Мне сложно будет надеть его самой… — я склонила голову слегка вбок, разглядывая это великолепие. Примерить очень хотелось на самом деле…

— Тогда позовём служанку! — он выглянул из спальни и окликнул одну из горничных, которая с радостью помогла мне облачиться в свадебное платье за ширмой, отделяющей от основной комнаты, где с нетерпением ожидал Тьен.

А когда я вышла к нему, на его лице было написано чистое восхищение.

— Ты такая красивая, Рами! Так жаль, что папа не может на тебе жениться! — вздохнул тяжело. — Но может он ещё передумает?

Ну когда он перестанет говорить об этом?! Каждый раз от этих слов у меня внутри что-то сжимается прямо. А в голове всплывают картинки, как я иду в этом прекрасном наряде по длинному коридору, а у алтаря меня ждёт…

На улице раздался какой-то грохот, прерывая мои мысли.

— Что это? — мигом отреагировал Тьен и выглянул в окно. — Что они делают? — обернулся яко мне тотчас.

— Кто? — я подошла ближе, но тоже не понимала, что происходит.

Какие-то люди окружали дворец, ходили туда-сюда. Может это император собирает армию? Но для чего? И где он сам?

— Я узнаю, — служанка выбежала в коридор, оставляя нас вдвоём.

А я присмотрелась к тем людям внизу. На их одежде не было герба императора, да и формой-то это назвать можно было с натяжкой — одеты кто во что. Зато в их руках оружие…

В коридоре тоже послышался топот, какие-то крики, шум…

Если это какое-то нападение, то нам следует немедленно предпринимать какие-то меры. В первую очередь я попыталась снять тяжёлое платье со шнуровкой сзади. Но она не поддавалась, как бы я ни старалась. Во вторую — мой взгляд остановился на будущем императоре, который сейчас находится у меня без стражи и без охраны…

Что же делать?!

— Миледи! — бледная служанка быстро захлопнула дверь и заперла её изнутри на щеколду. — На нас напали, миледи! Ищут маленького господина!

Тьен огромными глазами смотрел на меня, ожидая, что я скажу.

— Ты только не бойся, — я инстинктивно обняла его, раздумывая, где же сейчас может быть император и его воины, но тут с обратной стороны кто-то потянул ручку двери.

Тьен прижался ко мне крепче. Что же делать?!

Решение пришло мгновенно, когда мой взгляд упал на простую одежду служанки. Мигом сорвав расшитый золотом сюртучок с Тьена, я также быстро оборвала рюши с его воротника и манжетов, оставляя на нём только коричневые брючки и белую порванную мною же рубашку, а заодно пришлось оторвать с ботинок броши с огромными изумрудами, взъерошить ему волосы — и вот уже передо мной стоит не наследник империи, а не очень опрятный маленький слуга.

— Помоги мне! — развернулась к служанке спиной, и та то ли поняв мои замыслы, то ли просто машинально принялась расшнуровывать корсет.

Вот только в этот момент дверь распахнулась. А переодеться я уже не успела…

Когда в спальню ввалились трое мужчин с мечами и пиками, я успела только сорвать со своих волос дорогую заколку, отбросив её под кровать к остаткам одежды Тьена и радуясь тому, что не успела с утра заплести мудрёную причёску, а направляясь на кухню, лишь прихватила волосы простой лентой.

В голове за мгновение пронеслись мысли о том, что случится с нами, если во мне они увидят няню будущего императора. Очевидно же тогда, что рядом со мной именно он. Ведь мы в моей комнате. Да и о своей участи в случае захвата дворца даже думать было страшно.

Может от этой растерянности и страха я и кинулась к вновь вошедшим, заламывая руки в знаке мольбы и едва не становясь перед ними на колени:

— Пожалуйста, тише! Не ровен час, миледи услышит!

Они воззрились на меня хмуро и непонимающе. А я, совершенно не имея плана по спасению продолжала говорить первое, что приходило в голову, и усердно делала вид, что не понимаю, кто они. Хотя справедливости ради, и правда не сильно понимала. Но не останавливалась, уверенная, что лучше переиграть, чем недоиграть в этой ситуации. И откуда что взялось только…

— Вы же из новой стражи? Прошу, не губите! Мы с подружкой решили её платье примерить, пока принцесса отошла к маленькому господину! Молю, не говорите никому! С меня же за это три шкуры сдерут! Говорят, оно очень дорогое! Но такое красивое… Весь дворец говорил… И мне так захотелось… Я сейчас же сниму! Только не говорите миледи и императору! Меня казнят!

С каждой новой репликой я сама уже вживалась в роль, вспоминая причитания служанки, которая уговорила меня в тот самый роковой день готовить для гостей на кухне моего отца. Именно из-за этого я и оказалась тут. А сейчас мне нужно было лгать так же самозабвенно, если хочу выжить. И спасти Себастьяна. Он как раз замер посреди комнаты, взирая на нас с испугом. И если я сейчас не смогу убедить их, то нам точно несдобровать. Пока там император разберётся во всём и придёт на помощь.

Тяжёлые взгляд одного из мужчин прошёлся по Тьену, по бледной горничной, а потом по мне.

— Ты служанка что ли? — свёл брови, обращаясь ко мне.

— Ну а кто же ж! — всплеснула руками, стараясь вести себя и говорить как можно проще. — Я повариха тут. Мы дождались, когда миледи ушла к маленькому господину. Прокрались сюда и только померить хотели! Я бы ни за что не украла! Только не говорите никому!

— А это кто? — недоверчиво они все теперь смотрели на взъерошенного Тьена.

В моей голове лихорадочно метались мысли, как его назвать. Братом? Племянником?

— Мама! — он кинулся ко мне, обнимая за талию и пряча лицо в складках платья.

Ну вот и решилось…

— Я… сына с собой взяла, думала, показать, что как принцесса буду… Мы бы не крали! Пожалуйста… Позвольте нам просто уйти… Пожалуйста…

Я всхлипнула, будто бы собиралась разрыдаться, хотя на самом деле была не так далека от этого.

— Где принцесса с наследником? — хмуро они воззрились на нас, а я не могла поверить своему счастью.