Но с тех пор прошло много времени. Детские желания и мечты о любящей семье так и остались мечтами. Только теперь я отодвинула их на второй план и больше не надеялась ничего изменить.

Наверное, поэтому как только пришло письмо от правителя Средних земель, что просит рассмотреть возможность отправить к нему во дворец девушку брачного возраста для бракосочетания с его сыном, в многочисленной королевской семье сразу же выбор пал на меня.

Я почти ничего не знала о людях, собираясь в долгий путь. В эльфийской стране о них было слишком мало книг, но в большинстве из них говорилось, что люди по своей духовной организации грубы и прямолинейны, не умеют тонко чувствовать, и никогда не сравнятся с высокоморальными эльфами. Вот только эту эльфийскую мораль и духовность я прочувствовала на себе, потому не сильно расстраивалась, что в людском мире это не считается чем-то сильно важным.

Я никогда не видела своего будущего супруга, и, кажется, никто не собирался даже спрашивать моё мнение. Но противиться не стала, принимая свою судьбу почти покорно. Так сильно хотелось вырваться отсюда, где всё вокруг напоминало только о том, что я отличаюсь от остальных эльфов. Ну и ещё у меня была другая, куда более веская причина…

Глава 2

Моей причиной, чтобы уехать как можно дальше из эльфийской страны, стал сын одного из советников короля. Виэль.

Он был старшим другом моих братьев, с самого моего детства много времени проводил в нашем доме. И с тех же пор невзлюбил меня за что-то. Постоянно задирал, обзывал, ставил подножки. И если в детстве взрослые называли это милым словом «шалости», не обращая внимания на выдернутые из моей головы пряди волос, разбитые колени и синяки от его щипков, то когда я подросла, стало только хуже.

Превратившись в невыносимого подростка, а затем и молодого парня Виэль не давал повзрослевшей мне проходу. Постоянно искал изъяны в моей внешности и проходился по ним при всех, поддерживаемый молчанием моих братьев и родителей. Затем стал тайком распускать руки, пытаясь выяснить, чем отличаются эльфийские девушки от почти человеческих на ощупь. А после его приставания стали переходить все мыслимые границы.

Для меня, воспитанной в строгих эльфийских традициях, даже мимолётное касание было неприемлемым и возмутительным, а он позволял себе слишком много, карауля, когда я останусь одна, чтобы в очередной раз неприятно потрогать. При этом подгадывал так, чтобы в коридорах помимо нас никого не было, а значит никто не мог прийти мне на помощь или остановить его. Моих сил для этого было недостаточно, а позвать на помощь я не могла — гордость не позволяла, это слишком уж стыдно.

О таком я даже матери стеснялась признаться, стараясь сбегать как можно скорее, а лучше сразу прятаться, если он приезжал к нам домой. Но, как оказалось, всё это были ещё цветочки.

После того, как чуть больше года назад Виэля отправили в закрытый пансионат для взрослых детей эльфийской элиты, он совсем потерял разум. Оттуда он писал мне странные, пропитанные похотью и даже одержимостью, письма. Стал говорить о том, что как только вернётся, сразу же потребует моей руки и ему никто не откажет. А уж после того, как я стану его женой, он будет волен делать со мной что пожелает…

Окончания этих писем я никогда не дочитывала, потому что там почти наверняка были одни ужасные подробности его больных фантазий. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что могу стать его женой и выдержать такое. Проще тогда убежать без тёплой одежды и еды в дикий лес, сдаваясь на милость тамошним хищникам, чем попасться в его руки.

Только никто не знал об этом в подробностях. Братья высокомерно подшучивали, когда от Виэля мне приходило очередное письмо. Мама многозначительно молчала, считая, что «мальчик влюблён», и отчитывала меня за то, что не отвечаю ему на письма. Отец приподнимал бровь и качал головой, наверняка, не понимая, что такой чистокровный и высокородный эльф как Виэль нашёл во мне.

Я и сама не понимала. Наверное, мои незначительные отличия от других и человеческая кровь привлекали его. Иначе объяснить было нечем. Потому что сама я никогда не старалась привлечь его внимание, ведь оно пугало меня просто до дрожи. Порой я запиралась в комнате и тихо рыдала от страха того, что однажды он правда может заявиться к нам в дом с предложением руки и сердца, которое никогда не будет принадлежать мне. А вот меня ему отдадут с удовольствием… Правда, позже всё равно приходилось гордо приподнимать голову и расправлять спину, чтобы никто не догадался, какой ураган бушует внутри меня. Но от того, что я не показывала своих истинных эмоций, меньше они не становились.

Именно по этой причине, как только услышала о просьбе правителя Средних земель, я приняла решение своей семьи с показным смирением. Пусть отправят меня туда. Пусть я выйду замуж за какого-то незнакомого человеческого принца, лишь бы только не попасть в руки к тому, кто наверняка постарается растоптать меня уже в первые часы нашего брака, а затем сделает моё существование совершенно невыносимым.

Глава 3

Лаэлли

Прибыв во дворец, я удивилась тому, что встретили меня даже радушно. Прохладно, но к этому как раз я вполне привыкла. Вот только дожидаться встречи с женихом не пришлось долго. Он появился практически сразу, оказавшись тоже наполовину эльфом, наполовину человеком, но не успела я обрадоваться, как принц огорошил меня новостью, что жениться на мне он не хочет, так как испытывает чувства к другой.

Ну и что я должна была ответить ему на вопрос, хочу ли я замуж? Конечно, вежливо улыбнувшись, заверила, что замуж я не хочу и разумеется, не буду его стеснять какими-либо обязательствами в мою сторону. Увидев на лице принца неподдельное облегчение, расстроилась ещё больше.*

Кто как не он мог понять меня лучше остальных? Да и выглядел пусть и немного надменным, но вполне вежливым и уравновешенным. Явно не стал бы меня мучить, как то обещал Виэль… Вот только после отмены свадьбы, меня почти наверняка вернут и отдадут именно ему…

Чтобы отсрочить этот момент, я решилась обратиться к правителю через мать моего несостоявшегося жениха с просьбой остаться ещё немного и погостить. Тот дал добро. Тем более, что прибывшая со мной эльфийская делегация тоже пока ещё оставалась. Вот и решили, что вернусь я уже вместе с ними, а пока останусь тут.

И это время стало для меня первым, которое я провела без постоянных упрёков и страха. Тут не было Виэля, не было высокомерных слуг (местные были вышколены так, что готовы были исполнить любое пожелание в кратчайшие сроки), злых родственников или эльфийского общества, которое навешивало на меня целую кучу ярлыков.

Люди, зная о моём королевском происхождении и приглашении правителя, относились ко мне с уважением, от которого я не то чтобы отвыкла, но прежде встречала довольно редко. Принимая любое отношение к себе с безэмоциональной маской, я старалась не общаться с кем-то слишком близко и не заводила знакомств, чтобы не потревожить то хрупкое равновесие, что начало появляться в моей душе. Это состояние мне безумно нравилось.

Я даже снова начала мечтать, что когда-нибудь смогу-таки исполнить свои детские желания — покататься верхом на коне и научиться фехтованию, чтобы уметь защитить себя, если придётся, или сбежать. Понятное дело, что подобное было неприемлемо не только для эльфийских, но и для человеческих принцесс. Поэтому свои непонятные для других мысли и желания я прятала глубоко в себе, позволяя им выбраться только в моменты полного одиночества.

Тогда я представляла, как скачу по бескрайнему полю верхом на золотом жеребце, а мои длинные волосы треплет ветер. Буквально кожей ощущала то чувство свободы и раскрепощённости, которое будет в тот момент. И никто бы меня не догнал, никто не остановил бы. Я бы удалялась всё дальше и дальше, от всего и от всех, оставаясь наедине с багровым закатом, шелестом травы и пением диких птиц…

Каждый раз, открывая глаза после того, как представляла себе эту картину, едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, окидывая взглядом стены дворца и своё приличное, подобающее статусу платье. Никто никогда не позволит мне вытворить такое. И как эльфийская принцесса я не могу себе этого позволить, чтобы не опозорить своим поведением семью. Поэтому стискивала зубы, приподнимала подбородок и усилием воли заставляла себя сосредоточиться на том другом, что было мне доступно сейчас. Если невозможно изменить будущее, то хотя бы постараюсь насладиться настоящим.

И будучи предоставленной сама себе, я много гуляла по местному саду и дворцу. Случайно наткнулась на огромную библиотеку, а после и на картинную галерею. Изучила и ту, и другую, проводя там довольно много времени. Познакомилась с местной кухней. С утра прогуливалась по огромному саду, мало чем не уступающему по размерам эльфийскому. И успела сделать вывод, что была бы моя воля, осталась бы тут насовсем…

Но не тратя время на страхи и переживания о будущем, я сталась жить действительностью. И пока ловила каждый момент своей нежданно свободной жизни, дома готовились к моей помолвке, ведь узнав, что замуж я так и не вышла, Виэль всё же попросил моей руки, как сообщила мне в письме мама…