— Главное, что ты видел такие травы, — в душе появилась надежда. — На другом лугу соберём.

— Не получится, — мальчик продолжал листать книгу. — Вся земля кому-то принадлежит, её охраняют. На лугах пасутся коровы и лошади богатеев.

— А лес? В лес можно ходить, за грибами, ягодами, травами? — ответ ожидала с тревогой.

— В лес можно, он королевский, туда всем можно.

Ответ мальчика порадовал. Значит, там буду собирать травы.

Через два часа заглянув под крышку, порадовалась, тесто поднималась, я его чуть примяла и вновь закрыла.

— Чай забыла купить, — пробормотала, посмотрев на принесённую мальчиком воду.

Никита возвращался домой не так уж и поздно. Оставлял инструмент во дворе, умывался, менял пыльную одежду на чистую и входил в дом.

Неужели он утром вновь надевает ту рубаху? Бр-р… А может, и стирает, я живу тут лишь второй день и не видела его уходящим на работу.

Мой работодатель вошёл в дом, сухо поприветствовал и поставил на стол небольшой свёрток, в котором оказалась пшённая крупа, щепотка соли и два яйца.

— Нам нужно поговорить! — не выдержала я, увидев скудный паёк.

— О чём? — зачерпнув кружкой воду из ведра, мужчина напился.

— О моей работе, о деньгах, которые причитаются няне за присмотр детей, вот об этом, — я ткнула пальцем в крупу. — Дети идите, погуляйте, — попросила притихших ребят.

— Отец? — Андрей вопросительно посмотрел на Никиту.

Тот махнул рукой, разрешая.

— Что ты хочешь обсудить? — он поднял на меня тёмно-зелёные глаза.

— Во-первых, я не рабыня, а вольный человек, вы с судьёй без моего желания решили мою судьбу. Почему меня магия не пускает в город?

— Пыталась убежать? — усмехнулся он. — Ты же присутствовала на заключении договора, дала негласное согласие о том, что ты моя невеста. Вошла в дом, всё, без мужского слова не уйдёшь, — он сверкнул глазами.

Я чуть не взвыла, обвели вокруг пальца пострадавшую от произвола девушку и счастливы. Дурной магический мир!

— Расторгни договор по обоюдному согласию, — попросила я, опираясь руками на стол и наклоняясь чуть вперёд.

Он окинул меня взглядом и произнёс:

— Не буду, моим детям нужна нянька.

— Нянька? И сколько ты этой няньке платить собираешься? Я не рабыня! — закипала от злости, ой, как мне сейчас хотелось вцепить в эти пыльные волосы. — Ты семью накормить не можешь, дети голодные! У тебя ум есть, берёшь в дом ещё один рот?!

— Замолчи! — он ударил ладонью по столу, тот жалобно хрустнул, обзаведясь глубокой трещиной. Я в испуге отпрянула, но замолкать не собиралась.

— Сегодня мне пришлось потратить свои деньги, чтобы заткнуть желудок и накормить твоих детей, Никита. Ты вернёшь мне долг? Предлагаю сделку, я оставляю тебе свои вещи, одежду, подушку, да всё, сверху кладу две серебряных монеты, а ты расторгаешь договор.

— Нет, — он мотнул головой. — В доме нужна хозяйка, а детям нянька.

— Да что ты заладил: нянька, нянька. Подай объявление, найдётся и нянька, и хозяйка, ты мужчина видный, красивый, сильный и молодой.

— Не найдётся. Никто не захочет жить в доме заключённого.

— Чего? Какого заключённого? — сделала два шага назад и осмотрелась. — Разве они живут на воле и с детьми? Ничего не понимаю.

Он поднял руки вверх и закрыл глаза, на запястьях медленно проступали широкие, чёрные, опоясавшие полосы. Никита встал, задрал рубаху, по идеальным кубикам живота проходила широкая чёрная полоса, словно он надел ремень на голую кожу.

— Такие же на ногах, — опуская рубаху, прошипел он, морщась словно от боли.

— И что это значит? — удивлённо посмотрела на него, а он в ответ посмотрел так, будто это я над ним издеваюсь. — Точно, блокираторы магии, — вспомнила женский трёп на дороге. — За что?

— Не твоё дело, — отрезал он. Вот и поговорили. — За работу платить буду едой, свадьбу сыграем осенью.

— Чего? — подавилась воздухом от такого заявления. — Я не согласна выходить за тебя замуж! — меня трясло от злости и обиды.

— Куда ты денешься. Если что со мной случится в шахте, станешь детям опорой, — произнёс Никита и вышел на улицу.

Ничего не прояснил, только наорал и куда-то утопал! Наглец, денег нет. Ему, чем на этой шахте платят?

— Почему он живёт в деревне, откуда эти блокираторы, за что его так наказали? — шептала себе под нос, поняв лишь одно, он боится погибнуть в шахте и ему нужно в случае чего пристроить детей. Но я-то тут при чём? Хотелось выть. Ничего, Никита, я тебя дожму, найду рычаг, как миленький разорвёшь договор.

Мысленно костеря Никиту, отправилась делать пирожки.

Глава 8. Мы нашли растения

Вечером Никита вернулся поздно, вновь после шахты работал на каком-то поле, на мою просьбу отпустить в лес за травами утвердительно кивнул, предупредив, чтобы только на опушке, так как в глубине леса водятся хищники. Не садясь за стол, хотя я оставила ужин, умылся и отправился спать.

Утром я не успела его увидеть, он уже ушёл. Было неприятно, что оставил мои кулинарные старания без внимания. Пирожки так и лежали на столе, прикрытые полотенцем.

Да что я вообще думаю о его питании? Не хочет, пусть не ест, только бы отпустил.

Позавтракав и собрав детей, направилась в сторону леса.

В холщовую сумку отправились пирожки, туесок с водой и книга, в руках держала большую корзину, дети взяли по маленькой. Я даже не знала, что в небольшом дровянике лежало около пяти плетёных корзин. Как пояснил Андрей, их делал отец в свободное время, а потом продавал. Только сейчас он работает у кого-то на огороде, не хватает времени на плетение.

На мой вопрос, почему эти не проданы, мальчик ответил, что кривоватые, кое-где трещины. Я осмотрела корзины, пожала плечами, как по мне, нормальные.

Шли мы не быстро и не медленно, Леночка была девочка маленькая, но шустрая, уверенно перебирала ногами, напевая что-то под нос.

— Вы помните те растения, которые видели в книге? Как только заметите, зовите меня, сами не рвите, некоторые из них нужно под определённым углом срезать, а какие-то срывать, — попросила детей, стоило нам войти в лес.

— Мы поняли, — улыбнулся Андрей, проникаясь сбором, словно игрой, а я же решила их подбодрить.

— Если насобираем много трав и мне удастся их продать, то куплю конфет, — произнося слово «конфеты», надеялась, что оно имеется в обиходе этого мира.

— Правда? — глаза Леночки округлились, она обернулась к брату. — Андрейка, нам купят конфет! Внимательно смотри по сторонам, ни одной травинки не упусти.

Предупредив детей не отходить от меня далеко, открыла книгу, стоило освежить знания, хотя я старательно перечитала её ранее два раза.

План был такой: собирать все лекарственные травы, которые встретятся, но если вдруг не хватит места, то самые недорогие выкидывать. План, конечно, наполеоновский, но мечтать не запретишь.

— Вика, иди сюда! — через полчаса бесплодных поисков позвал Андрей. — Вот, смотри, похож?

Пригляделась: мальчик оказался очень зорким, травка была мелкая, пряталась в густых побегах другого растения, я бы точно прошла мимо. Да и куда мне, впервые отправилась в лес собирать травы.

— Похоже, сейчас вычитаем, как собирать. Ага, — найдя нужную страницу и сравнив рисунок с оригиналом, кивнула. — Оно! Так, собирается с апреля по июнь до цветения, срезать под корень. Имеет горьковатый вкус, добавляется как приправа к мясу, используется в изготовлении бодрящих настоек. Цена за пучок толщиной в два пальца — две медные монеты.

— Ого! Целых две монеты, — Леночка внимательно осмотрела поляну. — Вот ещё, и тут…

Я срезала растения, а дети внимательно осматривались вокруг и звали меня. Аккуратно сложив зелёную добычу в корзину, прикинула, что пять пучков получится.

Одну травинку на всех попробовали.

По вкусу напоминало черемшу, но листья были уже и с зазубринами.

— Фу-у… горько, — высунув язык, поделилась впечатлениями Лена.

— С мясом было бы вкусно, да где его взять, это мясо, — вздохнула я.

— Вика, смотри, — испуганно произнёс Андрей, когда мы двинулась дальше. — Там между деревьев лошадь, она идёт сюда. У неё глаза светятся белым.

— Вишенка, Вишневский, — губы растянулись в улыбке. — Не бойтесь, это мой конь.

— Твой?! У тебя магический конь? — в голос спросили дети.

— Лена, Андрей, знакомьтесь, это Вишневский, если коротко, то Вишня. Очень добрый, заботливый и ласковый, — прижалась к родному боку. — Вишенка, как ты без меня? Никто не обижал? Фары-то выключи, детей пугаешь, — попросила, не надеясь, что ему это удастся, но глаза неожиданно приобрели нормальный звериный вид.

Мой любимец вздохнул и заурчал, потом повернулся ко мне крупом, на седалищном бугре, возле хвоста, на чёрной шкуре виднелась подсохшая царапина.

— На тебя напали? — охнув, протянула руку.

Вишневский кивнул, отошёл чуть в сторону и как взбрыкнёт задними ногами, одновременно ртом издавая грозный моторный рык.

— А-а… что с ним?! — Леночка, испугавшись, прижалась к брату.

— Не бойтесь, это он показал, что смог себя защитить, — подойдя к Вишневскому, виновато посмотрела в огромные глаза. — Дай попробую залечить, — слова вырвались сами собой. Конь замер.