— А чем тебя магазин-то не устраивает? — удивился Норман и покосился на меня с искренним недоумением.
— Ты же сказал, что опаздываешь. Купить платье за десять минут в магазине? Издеваешься? — я бросила на него выразительный взгляд. — А белье? А туфли? Так что давай сворачивай, у меня все есть, за десять минут переодеться успею.
Наемник испустил долгий вздох:
— Женщины… Зачем столько сложностей?! — донеслось до меня его ворчание. — У тебя там есть, где приземлиться?
— Есть, есть, — заверила я, оставив без внимания его выпад, и вытянула шею, высматривая свой дом. — В конце той улицы снижайся еще, видишь зелень и синюю черепицу? Вот туда, — снова скомандовала я.
К моему уютному, симпатичному двухэтажному дому с верандой и большим земельным участком, где я разбила сад и расставила теплицы для особо привередливых растений. Имеется и посадочная площадка, и даже слаер, правда, скромнее размерами и не такой навороченный, как у Нормана. Машина наемника едва вписалась, но посадил он свою тачку виртуозно, ровно на площадку, даже не задев газон.
— Значит, так: идешь ровно за мной, руками ничего не трогаешь, садишься на диван в гостиной и ждешь, пока я спущусь, — дала я наставления, уткнув ему палец в грудь.
Норман с подозрением прищурился:
— А ты не сбежишь через окно?
Сладко улыбнувшись, я похлопала его по плечу:
— Ну что ты, приятель, аванс же уплачен, как я могу кинуть клиента?
Хорошо, что в этой модели слаера крышка открывается автоматически, едва замолкает двигатель, и последнее слово осталось за мной. Пока Норман подыскивал достойный ответ, я по специальной лесенке спустилась на землю и направилась к дому, доставая на ходу ключи и прикидывая, что у меня есть такое, подходящее для неформальной студенческой вечеринки. И, пожалуй, сообразила… Норман догнал меня уже у двери, когда замок вспыхнул зеленым, опознав хозяйку, и впустил нас в дом. Во избежание случайностей я крепко ухватила наемника за руку и сразу повела в гостиную рядом с кухней, где обычно принимаю гостей.
— Сидеть здесь, никуда не выходить, ничего не трогать, — еще раз строго повторила я и для верности потрясла пальцем.
— Да, да, понял. А у тебя миленько, — обронил Норман, устраиваясь на диване и оглядывая обстановку.
Ну да, я же тут все сама любовно обустраивала. Да, кружевной тюль на окнах, да, коллекция фарфоровых цветов на каминной полке, а в углу стеклянная горка с чайным сервизом из тончайшего, полупрозрачного фарфора же, купленного за неприличную сумму у эльфов. Еще скатерть из ручного кружева на столе и ковер с длинным ворсом, по которому так классно ходить босиком. Ну и мой питомец, да…
— Эт-то что еще за хрень?! — вытаращился Норман на необычного обитателя гостиной.
Метр толстого, с мою руку, пушистого стебля, украшенного мясистыми, глянцевыми листьями, заканчивался пышным венчиком лепестков, махровых по краям. Сейчас они были красивого лилового в фиолетовых разводах цвета. Из середины торчал пучок тычинок наподобие усиков, и они шевелились, чутко улавливая запахи. Я вырастила его из семечка, подарок мамули на день рождения в прошлом году, ее личный гибрид из десятка самых редких растений, в том числе и обладающих магией. Получилось вот такое диво дивное.
— Это не хрень, это Апполинарий, он полуразумный и плотоядный, так что не смей к нему приближаться! А, еще ядовитый! — уже от двери добавила я, покосившись на свой цветочек.
И уже на лестнице успела услышать ворчание:
— Нормальные девушки котиков заводят, а не страхолюдный гербарий!
— Сам ты гербарий, — буркнула я, стремительно поднимаясь по ступенькам.
Между прочим, Полечка дает мне ценный и баснословно дорогой сок, регулярно стряхивает пыльцу, являющуюся незаменимым компонентом в редких ведьминских зельях, и приносит не только хлопоты, но еще и ощутимый материальный доход! Правда, мама что-то говорила о том, что у него скоро будет первый брачный сезон… Ай, подумаю об этом позже. Сейчас — платье, переодеваться и вперед, к приключениям! Меня уже охватил азарт и одолевало любопытство, присущее нимфам в особо обостренной форме. И потом, как он там сказал, аванс уплачен? Отлично! Деньги лишними не бывают. И я решительно раскрыла двери гардероба. Что ж, будем изображать цветочек для наемника.
Итак: чулки, комплект из крошечных трусиков и бюстика без лямок — подарок бабули к Тому Самому Свиданию, которое когда-нибудь обязательно наступит, по ее мнению. Между прочим, баснословно дорогой, из темноэльфийского кружева. Только эльфы разводят специальных подземных паучков, делающих воздушную, тончайшую и при этом очень прочную ткань. Ничего, сгодится и сейчас, я не настолько щепетильная — надену и второй раз, если понадобится. Далее, к этому всему коротенькое платье-туника свободного кроя, едва до середины бедра, из мягкого золотистого шелка, с довольно глубоким вырезом и драпировкой. Ну и все, пожалуй. Ах, да, любимые босоножки на каблуке и с завязками, красиво обвивающими голени. Глянув на себя в зеркало критическим взглядом, я решила добавить еще один штрих, и через мгновение за спиной с тихим мелодичным звоном появились прозрачные стрекозиные крылья. Взмахнула ими, и меня осыпала золотистая пыльца, красиво мерцая на коже и волосах при малейшем движении. Вот, теперь можно и на студенческую тусовку.
Если Норман думает, что я на таких не бывала, то глубоко ошибается. Всего три года назад я как раз закончила Колледж Природной магии и Ботаники — исключительно для нимф, но это не мешало нам весело тусить со студентами из самых разных учебных заведений. Вечеринки устраивались с завидной регулярностью по всему городу… Спрятав крылья, я поспешила вниз, к ожидавшему наемнику — десять минут практически истекли.
— Я готова! — громко известила я, остановившись на пороге гостиной.
К моему безграничному удивлению, гость чинно сидел на диване, никуда не лез, ничего не трогал. Даже Полечку не дразнил. Однако при виде меня глаза Нормана расширились, а губы сложились буквой «О».
— Ого-о, — протянул он. — Честно говоря, и не думал, что за десять минут женщина может так преобразиться.
— Девушка, до женщины мне еще далеко, — я непринужденно улыбнулась и вошла в гостиную.
Признаться, неприкрытое восхищение на физиономии наемника было приятно, чего уж. Однако расплываться лужицей я не собиралась, вот еще.
— Слюни подобрал, поднял свой зад и вперед к слаеру. Кто-то, кажется, опаздывал? — я выгнула бровь, чуть выставив ногу и подбоченившись.
— А? — Норман хлопнул ресницами, совсем как девица, потом спохватился и поднялся. — Да-да, пойдем, — шагнул он ко мне и попытался обнять за талию.
Хлопнув по наглой конечности, я изобразила милую улыбку и заторопилась к выходу, небрежно бросив через плечо:
— Обнимашки за отдельную плату. Помнится, тебе требовалось только сопровождение.
— Ну ты меркантильная, однако, — с уважением протянул Норман, поравнявшись со мной, но уже не пытаясь распускать руки.
— Практичная, — поправила я его, выходя из дома.
Мы быстро дошли обратно до слаера, забрались в него, и едва наемник поднял машину, я развернулась к нему, подперла ладонью голову, поставив локоть на спинку, и решительно произнесла:
— Рассказывай. Что за девица, когда пропала, в общем, все подробности.
Норман хмыкнул, покосился в мою сторону и насмешливо протянул:
— Вот прямо так и рассказывать? Зи, детка, разговор шел только о сопровождении…
— Ты перепутал меня со шлюхой, — перебила я, мило улыбнувшись и загнув один палец. — Ты нагло похитил меня, — загнула второй, — ты заставил меня идти на вечеринку в качестве твоей сопровождающей. Знаешь, а этого уже хватит, чтобы нажаловаться нашему Смотрящему, что мои права злостно ущемляются. Штрафом не отделаешься, — моя улыбка стала шире, я победно посмотрела на Нормана. — И я, музу тебе в задницу, — Анзейя!
Смотрящий — это такой специальный вредный дядька, сатир, который за нимф любому плешь проест до мозга, и выест последний чайной ложечкой. Нынешний, Зинос, так вообще въедливый и вредный в квадрате, хорошо, пока не приходилось натравливать его ни на кого.
— Эй, эй, Тигра, притормози, — наемник демонстративно поднял ладони, издав смешок. — Я же только за сопровождение заплатил…
— Расценки возросли, дорогой, на этот вечер мы — партнеры, — прощебетала я, хлопнув ресницами, и уже нормальным голосом повторила: — Так что, если хочешь сотрудничества с моей стороны, рассказывай подробности.
Норман длинно вздохнул, покосился на меня, но я взгляда не отвела, очень выразительно и пристально глядя на него.
— Ты не нимфа, ты пиявка настоящая, — буркнул он. — Ладно, слушай. Это единственная и горячо любимая дочка господина Финнегана Зельгмара, крупного бизнесмена — Талита Зельгмар. Пропала три дня назад, по последним сведениям, сказала, что идет на встречу с подружкой, но домой не вернулась. Чтобы поговорить с ее знакомыми, мне и нужно на ту вечеринку, не хочу всколыхнуть волну и спугнуть, если похититель в ближнем круге, — коротко и по существу объяснил Норман.
Я тихо присвистнула. О Талите слышала: светская львица, любит шумиху вокруг себя, есть своя страница в магосети, пестрящая голоснимками красивой жизни в духе «золотой девочки». Всякие женские журналы регулярно печатают ее мордашку на обложках, за ней следуют журналисты и поклонники, и все такое. Ну в общем, классика жанра, как говорится. Длинноногая блондинка с кукольным личиком и губками сердечком, капризная до ужаса и тщеславная до абсурда. Папочка готов потакать любому желанию любимой дочурки.