— Талита любит только шмотки, брюлики и собственное отражение, — насмешливо ответила она, и я мысленно издала радостный вопль.

Талита! Отлично! Ну, Норман, выкуси, я не сходя с места раздобыла интересные сведения! Чуть ли не потирая ладошки в предвкушении, я взяла себя в руки: следует дожимать эльфу насчет Талиты. Подавшись вперед, всем видом изображая интерес и нетерпение, я переспросила с придыханием:

— Ты о Талите Зельгмар? Ты правда с ней знакома?!

Эльфа тут же приосанилась, изобразила снисходительную улыбку и небрежно кивнула.

— Мы учимся вместе, — обронила она, вновь приложившись к стакану.

— А у нее новый хахаль?! — усиленно изображая восторг, я подалась вперед.

— Ну-у-у, — эльфа дернула обнаженным плечиком. — Она писала несколько дней назад, что у нее завелся очередной ухажер, цветы ей дарит, вот я и подумала, что она с ним свинтила куда-то.

— Наверное, шикарные букеты, — я завистливо вздохнула, поболтав своим коктейлем.

— Ну, другие Талька не приняла бы, — снисходительно кивнула эльфа.

Тут внезапно к нам подскочила компания шумных, уже хорошо навеселе девушек и утащила эльфу за собой к моей великой досаде. Но уже хорошо, мне есть, что сказать Норману: у Талиты имеется какой-то поклонник, который дарит ей цветы. Слабенький, конечно, след, уверена, наемник уже разнюхал все, что можно, и, вероятно, даже пообщался с поклонниками девушки…

— Так, пойдем-ка! — раздавшийся над ухом голос Нормана чуть не заставил меня взвизгнуть и подскочить, настолько я углубилась в свои мысли.

Хорошо, что поблизости не оказалось живых растений — магия с перепугу тоже рванулась по рукам, грозя вырастить тут… что-нибудь не то. Я резко повернулась, ощутив теплую ладонь наемника на талии, и сердито уставилась на него.

— Чего подкрадываешься?! — прошипела я, пытаясь справиться с дыханием. — И лапы свои убери! — добавила, откинув наглую конечность.

— Я всегда так хожу! — очень натурально удивился Норман со своей ухмылочкой, но я ничуть не поверила этому удивлению.

Руку он, однако, убрал. Но лишь для того, чтобы схватить мою ладонь и настойчиво потянуть за собой.

— И куда мы теперь? — я спрыгнула со стула, оставив недопитый коктейль на стойке.

Вообще к алкоголю я отношусь равнодушно, больше люблю всякие вкусные травяные отвары и чаи, дома целая коллекция, на любой вкус и настроение. Так что коктейля было ничуть не жалко.

— Да наверное, уже к выходу, — Норман с досадой поморщился. — Зря приходили, знакомые этой Талиты ничего не знают, кто и когда видел ее в последний раз, хрен разберешь…

Я только собиралась победно улыбнуться и небрежно обронить, что как раз одна точно что-то знает, как вдруг Норман замер, ругнулся и огляделся, прищурившись и крепко сжав мою ладонь. Мы стояли в коротком коридорчике-переходе между залами, тут было два алькова с диванами, царил полумрак — светильники не предусматривались. А в следующий момент Норман резко развернулся ко мне, поймал глазами мой недоуменный взгляд, и его рука крепко обвилась вокруг моей талии, увлекая на диван.

Краем глаза я заметила какой-то силуэт позади него, но рассмотреть не успела: мы плюхнулись на плюшевое сиденье, я практически улеглась на Нормана, упершись ладонями ему в грудь. Только спросить ничего не успела: к моим губам прижались твердые, теплые губы наемника. От неожиданности я удивленно вздохнула, приоткрыв рот, чем Норман немедленно воспользовался, запустив пальцы в мои волосы. Оу! Признаться честно, до сих пор меня вот так никто не целовал. Нет, ну случалось, нимфа я или кто, однако сейчас поняла — по сравнению с этим то были просто невинные, очень нежные поцелуйчики. Чтобы вот прямо так, с языком, самым возмутительным образом уверенно ласкавшим мой язык, с легкими прикусываниями моих губ… Кажется, я поплыла, и в какой момент это случилось, затрудняюсь сказать. Эмоции встрепенулись, расцвели буйным цветом, все «почему» и «зачем» моментально выветрились из головы.

Я обмякла в руках Нормана, тело послушно прильнуло к нему, откликаясь на жаркий поцелуй — я сама не заметила, как начала отвечать. Подумаю потом, что это такое и зачем понадобилось наемнику… Целовался он классно, готова признать, и когда внезапно отстранился, я едва успела сдержать разочарованный стон. И разом протрезвела, уставившись на Нормана прищуренным взглядом. Вот про поцелуи речи вообще не шло, между прочим!

— Это тебе дорого обойдется, — хрипло проговорила я, моментально снова упершись ладонями ему в грудь и не обращая внимания на суматошно колотящееся сердце. — Что это было, скажи на милость?!

Глава 2

От Нормана донесся душераздирающий, но очень наигранный вздох.

— Опять о деньгах думаешь?!

Я пожала плечами, невольно поерзала и невозмутимо ответила:

— Что поделать, милый. Порядочные девушки требуют повышенных расходов. Так что это было? — повторила я свой вопрос.

— Пришлось срочно маскироваться, — ушлый ферон обезоруживающе улыбнулся и развел руками. — Не хотел встречаться кое с кем, кто мог бы узнать меня, — он с досадой поджал губы.

Воспользовавшись моментом, я быстренько сползла с его колен и чинно села рядом, аккуратно сложив руки. Покосилась на Нормана, невольно облизнула губы, которые все еще слегка покалывало.

— Конкурент? — небрежно уточнила я, выгнув бровь.

— Что-то вроде, — наемник выпрямился и рассеянным жестом провел ладонью по волосам. — Ладно, пошли отсюда. Так толком ничего и не выяснил, — с досадой добавил он и поднялся.

Я наслаждалась своей маленькой тайной и проявила поистине алмазную выдержку, дотерпев до самого слаера. И только когда мы уселись в него и Норман поднял машину, будто невзначай обронила:

— А я разговаривала с приятельницей Талиты. Мы за стойкой рядом сидели.

И замолчала, вроде как рассеянно глядя в окно на вечерний Дорленд. Томительную паузу не дал выдержать Норман.

— Да? И? — заинтересованно спросил он, покосившись на меня. — Что-то узнала, Зи?

Я улыбнулась — надеюсь, достаточно коварно.

— Кое-что узнала, да, — светским тоном произнесла я, изучая свой безупречный маникюр, ровно подстриженные ногти, покрытые перламутровым розовым лаком.

— Что? — в его голосе отчетливо слышалось нетерпение.

— Ну-у-у, — протянула я задумчиво, похлопав пальчиком по губам. — Та эльфочка злилась, что Талька пропала…

— Зи! — рыкнул Норман. — Можешь нормально сказать?!

Конечно, могу. Но кто сказал, что хочу? И я продолжила:

— Говорила, что с ней тусовки веселее, а Талита, наверное, просто хочет развести папулю на очередной дорогущий подарок…

— Анзейя!! — уже откровенно рявкнул наемник, и слаер дернулся.

Во-от, у нас уже получается конструктивный диалог, что не может не радовать. По крайней мере, меня по имени называют, а не кличкой.

— Эльфа сказала, у Талиты вроде хахаль какой-то появился, с которым она и сбежала. Судя по словам «золотой девочки», ей кто-то там букеты дарил, — спокойно ответила я, внутренне довольно улыбаясь.

— Букеты? — сразу же подобрался Норман. В его глазах блеснул хищный огонек, и наемник широко улыбнулся. — Букеты, отлично!

— И что там с букетами? — вцепилась я в его слова, как ищейка.

— С букетами все просто прекрасно, — бодро заявил он. — Это дает возможную ниточку, только надо кое-что проверить… — тут его голос превратился в бормотание, наемник чуть нахмурился, и его взгляд стал отстраненным.

Разговор увял сам собой, Норман явно задумался, что-то прокручивая в голове, а слаер на автопилоте летел прямо к нужному адресу. Я вдруг почувствовала усталость после такого бурного вечера и уже предвкушала, как заварю себе вкусный жасминовый сбор… Норман высадил меня перед воротами дома, и на прощанье даже чмокнул в щеку — от неожиданности я не успела уклониться.

— Спасибо, Зи, ты очень помогла, — одарил он меня быстрой улыбкой и благородно добавил: — Прости, что вот так украл тебя, — и подмигнул.

Дернув плечом, я независимо хмыкнула и вылезла из слаера, на ходу доставая из сумочки ключ. Защита дома поприветствовала зеленым всполохом, пропуская, живая изгородь тянула ко мне веточки, ласково поглаживая и требуя внимания. Я рассеянно улыбнулась, коснувшись пальцами глянцевых, плотных листьев и послав немного силы в кусты. Они благодарно зашелестели, а я поспешила дальше, в дом. Вот только едва вошла и сбросила босоножки, сразу заметила мигающий красным почтовый ящик — кто-то прислал послание. Знала бы, от кого, обошла десятой дорогой, честное слово!

Однако я, ничего не подозревая, подошла, достала из ящика сложенный конверт и развернула. «Зея, деточка, я тут заскочила в Дорленд и решила навестить тебя. Завтра к полудню жди в гости! Твоя любимая бабуля». Лист выпал у меня из рук, и я без сил привалилась к стене с долгим усталым вздохом. Вот только бабушки мне здесь до кучи не хватало! Сатировы подштанники, так чего я рассусоливаю?! Подскочив, как укушенная в попу, я скинула босоножки и прямо так, босиком и в золотистой тунике, помчалась в сад. Бабуля очень любит совать свой длинный нос во все закоулки, дотошно проверяя, хорошо ли я справляюсь со своим делом. Правильно ли выращиваю, соблюдаю условия, и прочее, прочее. И будьте уверены, найдет, к чему придраться!