Я нацепила фартук, скинула тапочки и босиком пошла в свои владения. Хорошо, что сегодня никаких грязных и трудных работ не предвидится и моих наемных помощников тоже нет. Мурлыча под нос мелодию, я бродила между грядками, кустами и теплицами, уже без всякой суматохи, любовно делилась магией со своими питомцами, подправляла эмоциональный фон у особо нервных и все такое. Собрала семена, у некоторых — корешки и листочки, и настолько погрузилась в медитативное занятие, что, когда со двора послышались шум и приглушенный крик, подскочила от неожиданности, выпустив крылья и чуть не дав волю магии.

Да что там еще такое?! Сердито фыркнув, я чуть ли не бегом поспешила к дому, обогнула его по дорожке и стала свидетелем прелестной картины: в зеленых объятиях моей живой изгороди барахтался… некто. Пока я видела только мелькающие руки-ноги и пару раз промелькнувшее перекошенное от страха лицо. На дорожке сиротливо валялся чахлый букетик каких-то незабудок, и я поморщилась: ну нашел что нимфе дарить! В том смысле, что мы любим живые цветы, а не срезанные. Ну и кто тут у нас? Я коснулась кустов, послала короткий импульс магии и коротко скомандовала:

— Фу!

Дисциплинированная живая ограда тут же спрятала лозы, превратившись в безобидную изгородь, а на дорожке остался лежать помятый и всклокоченный, местами поцарапанный… Ох, сатировы подштанники, вот еще не хватало!

— Жан, ну каких бесов, а! — я скривилась и скрестила руки на груди, глядя на молодого сатира, преследовавшего меня с завидной регулярностью.

Познакомились мы случайно, я к нему в магазин за садовым инвентарем заходила, а он и прицепился. Теперь вот упорно пытается, так сказать, завоевать…

— Я пришел, ты не открывала, я подумал, что, наверное, ты просто не слышишь! — жизнерадостно сообщил Жан, поднявшись и отряхиваясь, потом увидел незабудки и погрустнел. — Цветы жалко…

— Не надо было их срывать, — резко ответила я и распахнула калитку. — Все, визит окончен, я действительно занята. Всего хорошего, Жан!

— А может, мы… — он с надеждой посмотрел на меня, но я категорично покачала головой.

— Не может. И лучше не приходи больше, — в который раз настоятельно посоветовала я, зная, что это его не проймет.

Сатиры упорные, особенно молоденькие. Жан душераздирающе вздохнул, подобрал несчастный букет и побрел к выходу с моего участка. Я проследила, чтобы он действительно улетел, а не остался караулить, потом вернулась в дом и, подумав, активировала второй уровень защиты, незримым куполом накрывавший мои владения. Ну, так, на всякий случай. Время между тем подобралось к обеду, я наконец-то спокойно и обстоятельно поела, а потом снова отправилась в сад — сегодня еще должны привезти новые саженцы для заказов, и несколько видов семян я тоже заказывала. Так что до вечера дел хватит, заодно и отвлекусь от бурных последних дней.

Она была так красива и так порочна. Она не имела права быть такой красивой. Очередная пустышка. Кукла. Просто оболочка. Тонкие пальцы, слегка испачканные землей, подхватили несколько золотистых прядей; быстрый взмах ножниц, и локоны упали на землю, рассыпались на отдельные волоски.

— Ты больше не будешь осквернять ее образ, — прошептали бледные губы, а в глазах мелькнул сумасшедший огонек. — Как ты меня разочаровала…

Оставив тело девушки лежать прямо на земле — лицо ее выражало безмерное удивление, остекленевшие глаза невидяще смотрели в темное небо, — он прогулялся к дому, прихватил тачку и вернулся к телу. Хорошо, что у него прямо во дворе имеется стационарный портал с индивидуальными настройками, хотя и пришлось заплатить за него немалые деньги. Но сейчас это оказалось очень кстати.

Он сгрузил тело в специальный ящик со встроенной левитацией, положил букет сверху и закрыл крышкой. Все это — в магонейтральных перчатках (тоже дорогой артефакт, купленный у драконов, но стоит своих денег). Теперь несколько перемещений, чтобы запутать следы, через дальние портальные станции, на которых даже дежурных нет, и наконец он в нужном мире. Тут тоже царили ночь и тишина — самый глухой час. На стоянке он взял напрокат слаер, выбрал самый старенький и обшарпанный, заплатив наличными: положил в специальный ящик на панели управления, и огоньки тут же замигали.

Вскоре он оказался далеко от портальной станции, среди холмов, залитых бледным светом луны, и еще некоторое время летал над ними, придирчиво выбирая место. Наконец приземлился, выгрузил тело и тщательно уложил его в нужную позу. Отошел, полюбовался, удовлетворенно кивнул своим мыслям. Потом посыпал сверху лепестками, еще раз полюбовался и вернулся в слаер. У портальной станции вышел, оставил слаер на стоянке и вернулся к себе. Еще одна частичка послания к ней готова… На его лице появилась мечтательная улыбка, с которой он и уснул, рухнув на кровать и даже не раздевшись.

За неторопливым завтраком, состоящим из оладушков с малиновым вареньем и блинчиков с мясной начинкой, я рассеянно поглядывала в визор, где крутили утренние новости. Диктор вновь вещал о происшествиях в городе: все, как обычно, несколько аварий, парочка угонов, пьяная драка в престижном ночном ресторане-клубе, опять кто-то пропал… Обычная жизнь большого города. Я облизала пальцы, смакуя вкус и предвкушая еще один спокойный день, как вдруг раздалась мелодичная трель звонка. Нервно дернувшись, я чуть не подавилась чаем, с досадой выдохнула, — вот до чего визиты родственничков доводят! — встала и вышла из дома: посмотреть, кого это принесло.

Около ворот с невозмутимой физиономией стоял… Норман. Засунув руки в карманы штанов — таких, слегка мешковатых, с кучей кармашков и заклепок, — в рубашке с закатанными рукавами, да еще и насвистывал. Уперев руки в бока, я смерила его неприязненным взглядом и выгнула бровь.

— Чем обязана? — спросила коротко, не торопясь открывать.

— Мне нужна твоя консультация как опытной цветочницы, — нагло заявил этот… ферон хвостатый, и его ухмылка стала шире. — Готов заплатить, сколько скажешь.

Я чуть прищурилась, взвешивая за и против, но любопытство уже скребло изнутри, подталкивая к согласию. Коротко кивнув, я распахнула калитку и посторонилась.

— Проходи, — бросила наемнику и развернулась, направляясь к дому.

Он дисциплинированно снял ботинки, оставшись в носках, и, к моему безмерному удивлению, мой нежный нос не пострадал от этого. Я провела Нормана в прежнюю гостиную, и Полечка тут же заинтересованно повернул в сторону гостя цветочную голову, зашелестев лепестками. Наемник покосился в сторону питомца и на всякий случай сел на другой край дивана, я же заняла кресло, положив ногу на ногу и переплетя пальцы.

— Слушаю, — внимательно посмотрела я на Нормана.

— Может, сначала о цене? — светским тоном предложил он. — Ты же у нас, помнится, девушка практичная?

— Нет, сначала консультация, а потом я определюсь, сколько с тебя содрать за нее, — любезно уведомила я, ослепительно улыбнувшись.

Норман уважительно крякнул.

— Ладно, давай так, — согласился он.

— Тогда рассказывай, — решительно кивнула я.

— В общем, дело в следующем, — охотно начал Норман без лишних ужимок и подколок. — У меня есть еще основное задание: в городе стали пропадать девушки из обеспеченных семейств, причем пропадать внезапно, оставляя после себя только записку, чтобы их не искали, они счастливы и все такое, — он махнул рукой и поморщился. — Следов никаких, их квартиры пусты, тел тоже не находят, так что непонятно, что с ними дальше происходит. Одно только общее: они блондинки и незадолго до исчезновения у них появлялся таинственный ухажер, дарящий умопомрачительные букеты. Это по словам знакомых, — добавил Норман и достал планшет. — К счастью, дамы любили хвастаться подарками, и фото букетов есть, — он что-то набрал и протянул мне. — Вот, смотри.

Я бегло просмотрела фотки улыбающихся девушек с разнообразными букетами и признала:

— Да, цветы редкие и дорогие, ты прав.

— Можешь что-нибудь сказать по ним? — спросил наемник. — Или тебе нужно время?

— Ну… — я немного помолчала. — Первое, что вижу, цветов во всех букетах ровно тринадцать. Тот, кто присылал букеты, презирает этих девушек, — на этом брови Нормана поднялись, во взгляде мелькнула задумчивость. — Дальше, основные цвета — это желтый и красный, снова ненависть, отвращение, месть, злость. Он им мстит за что-то, — я посмотрела на наемника. — Отвергнутый поклонник?

— Возможно, — медленно произнес Норман, откинувшись на спинку дивана и уставившись в потолок. — Проблема в том, что этого дарителя никто не видел. По крайней мере, никто из знакомых, с кем я говорил. На камерах его тоже нет. Неуловимый призрак, — раздраженно фыркнул гость. — Что-нибудь еще прямо сразу можешь сказать? Кстати, я уже пробил, кто продает подобные цветы, не всех нашел, но, кого смог, поспрашивал — у всех именные клиенты, никаких таинственных незнакомцев и анонимных заказов. — Норман поджал губы. — Так что тут тоже тупик.

— Ну я все равно поспрашиваю среди наших, — невозмутимо отозвалась я. — Вдруг мне скажут то, чего не сказали тебе, — усмехнувшись, я подмигнула гостю. — А вообще, мне нужно больше времени, вдруг что еще обнаружу, — добавила уже серьезным тоном и вернула планшет. — Скинь мне на почту эти фото, в течение пары-тройки дней что-нибудь накопаю.