— Что по стоимости? — вернулся к насущному Норман, и стало приятно, что он не попытался съехать с темы, прикинуться знакомым и замять вопрос оплаты.
Я тоже наглеть не стала, озвучив свою обычную таксу — на самом деле, ко мне часто приходят посоветоваться или что-нибудь спросить садовники и ландшафтные дизайнеры, так что в моем прайсе такая статья содержится. Кроме этого мы обменялись визитками с контактами, и я заверила, что как только что-нибудь выясню по букетам, сразу сообщу. Норман вообще вел себя подозрительным паинькой, не напрашивался на чай-кофе и все такое, не дразнил Полечку, и я, честно говоря, до последнего подозревала подвох.
Однако наемник спокойно покинул мой дом, и ничего не случилось. Странно… В полной задумчивости я вернулась, планшет тут же пиликнул — пришли фотки букетов. Так, ну ладно, займемся подробным анализом, что же там за цветочки такие. Я вооружилась блокнотом, ручкой, забралась на диван и только собралась углубиться в изучение снимков, как в доме опять раздался звонок. Да что за проходной двор! Хотя, может, клиент?.. Хм, обычно сначала мне пишут, а потом мы договариваемся о встрече… Подавив раздраженный вздох, я отложила планшет и снова пошла открывать.
А вот это сюрприз: перед воротами стоял незнакомый мужчина, темный маг, судя по фиолетовым всполохам в ауре. Интересненько… Хищные черты, пристальный взгляд темных глаз, узкие губы, коротко стриженные темные волосы. Одет неброско, в темно-синюю рубашку и штаны, начищенные ботинки. Я вежливо улыбнулась.
— Добрый день. Чем обязана? — поинтересовалась, не торопясь открывать.
— Добрый, прелестная хозяйка, — посетитель тоже улыбнулся, однако улыбка не коснулась глаз. — Позвольте представиться, Айдор Ирвен, занимаюсь частными расследованиями. Хотел бы кое-что спросить у вас по моему нынешнему заказу.
О? Во мне зашевелились подозрения, грозившие превратиться в уверенность. Я кивнула, впустила гостя и проводила в гостиную. Апполинарий удостоился лишь мимолетного взгляда, не более. Ирвен устроился в кресле, я заняла второе и выжидающе уставилась на другого наемника.
— Позвольте, я покажу вам снимки, — он достал планшет одной из последних моделей и протянул мне. — Что вы можете сказать по поводу этих букетов?
И я увидела ровно то же, что буквально полчаса назад показывал Норман и над чем предстояло поработать по его просьбе. Мне удалось сохранить невозмутимое лицо и изобразить на нем сосредоточенность, разглядывая цветы, но про себя я лихорадочно прикидывала дальнейшие варианты действий. Ясно, как день, что это конкурент Нормана, но природная осторожность подсказывала не торопиться с выводами и не выкладывать Ирвену все сразу. Сначала надо разобраться в ситуации до конца, ушлый ферон явно умолчал кое о чем!
Я покачала головой и задумчиво протянула:
— М-м-м, знаете, вот прямо с ходу точно сказать не могу, здесь много редких и дорогих сортов, нужно понять, что хотел выразить даритель, используя именно их и именно таких расцветок. Тут возможна как месть, так и страстная любовь, как ненависть и презрение, так и зарождающееся новое чувство, — я вернула планшет гостю. — Вы могли бы зайти, скажем, завтра? Тогда у меня точно будут уже какие-то сведения.
А пока я дотошно все разузнаю и вытрясу подробности из Нормана, если придется!
Айдор хмыкнул, окинул меня внимательным взглядом и кивнул.
— Что ж, тогда зайду завтра. Когда вам будет удобно?
— В обед, — я протянула ему визитку. — Вот сюда можете скинуть снимки.
Ну а что, зачем ему знать, что они у меня уже есть? А так сравню, вдруг у этого темного есть что-то, чего нет у Нормана? И получу еще одно преимущество и козырь на всякий случай.
— Хорошо, прелестная госпожа, договорились, — Ирвен усмехнулся и поднялся.
Раскланявшись, он покинул мой дом, я же после его ухода полезла в сеть: искать сведения об этих пропажах, и кто ими занимается. И почти сразу нашла на одном из сайтов объявление, что один весьма состоятельный господин после исчезновения своей младшей дочери объявил баснословную награду за поимку похитителя. И устроил, так сказать, соревнование… Значит, Норман — не единственный, кто ищет маньяка! Увидев сумму вознаграждения, я немедленно набрала на планшете видеозвонок Норману и, едва увидев физиономию ферона, тут же выпалила:
— Так, я в деле! Пятьдесят на пятьдесят, и мы напарники!
О-о-о, ради вот этого крайнего изумления на его лице стоило пережить визит темного мага! Норман явно не ожидал от меня такого предложения.
Глава 3
— Прости, что? — вежливо переспросил Норман.
Я еще пару мгновений насладилась своим триумфом и уже спокойнее ответила:
— Ты не сказал мне, что за этого маньяка дают такой куш и что твой наниматель устроил тотализатор с главным призом среди наемников.
— А это как-то относится к делу? В смысле, к консультации по цветам? — искренне удивился Норман и почесал затылок.
Коварно улыбнувшись, я накрутила рыжий локон на палец и небрежно обронила:
— Ну, ко мне тут забегал некто Айдор Ирвен и тоже интересовался букетиками… — я вновь полюбовалась на вытянувшуюся физиономию Нормана и уточнила: — Так что, мы партнеры? Или я завтра даю ему такую же подробную консультацию, как и тебе, — пришлось слегка надавить, чтобы ферон не вздумал соскочить с крючка.
Лицо наемника страдальчески перекосило, он издал душераздирающий вздох.
— Зи, детка, ты настоящая заноза в заднице, а не Тигра, — жалобно произнес Норман, и моя ухмылка стала еще шире, чуть не сойдясь на затылке.
— А за Зи и детку сейчас вообще затребую себе шестьдесят процентов, — мурлыкнула я, не сводя с Нормана выжидающего взгляда.
Наемник вскинул руки и закатил глаза.
— Все, все, я понял — чувство юмора у тебя заросло сорняками, — фыркнул он. — Ладно, договорились: мы партнеры.
— Завтра принесешь контракт, — я наставила на него палец. — Я уже точно что-нибудь накопаю…
— А что ты Ирвену сказала? — быстро спросил Норман, не дав мне закончить фразу.
— Ничего. Пока, — невозмутимо ответила я. — Так что будь хорошим мальчиком и не пытайся меня обмануть.
— Учти, это может быть опасно, — предупредил ферон, будто я сама не понимала.
Пожав плечами, я парировала:
— Ну, я же не собираюсь бросаться на маньяка и пытаться его поймать, — я выгнула бровь, копируя его жест. — А вот искать — с большим удовольствием.
— Тогда ничего без моего ведома не предпринимаешь! — строго сказал Норман и выразительно глянул на меня. — Никуда не лезешь и ничего не разведываешь!
— Да, папочка, — сладким голоском ответила я и похлопала ресницами. — Еще наставления будут, или я наконец могу заняться делом?
— Ладно, до завтра тогда, — буркнул Норман и отключился.
А я открыла фото и для начала сравнила с теми, что прислал Ирвен: среди его коллекции в самом деле нашлась парочка, которые отутствовали у моего наемника. Ага, хорошо, поехали! Дотошно проверила по своей базе данных всех, кто занимается редкими и дорогими сортами — таких набралось на весь город едва ли с десяток, и восемь из них нимфы. Две — эльфы. Норман точно не имел на них выхода, потому что девочки работают только с персональными заказами и особо не рекламируются нигде. Но они заверили, что никаких анонимов у них в заказчиках не значится, они вообще только лично встречаются с клиентами, как и полагается при работе с магическими растениями. Так что тут ловить точно нечего. Значит, неизвестный выращивает цветы сам, а вот это уже очень интересно, потому что подобные экземпляры капризные и требуют тщательного ухода. И магии. Отсюда следует, что маньяк как минимум обладает магией земли.
А вот по значениям… Это действительно оказались завуалированные послания. Только совсем не признания в любви и восхищении. Почему-то эти девушки вызывали у похитителя разочарование, презрение, и за что-то он правда им мстил. За что?.. Ну, это уж пускай Норман разбирается. Я еще раз внимательно рассмотрела снимки и обнаружила, что в каждом букете был хотя бы один очень редкий и дорогой цветок. Нахмурилась, постучала пальцами по губам, гадая, что это может значить. Прогулялась в сад: проветриться и заодно проверить своих питомцев. Вернулась. Рассеянно пробежала глазами по выписанным названиям цветов… И зачем-то решила проверить, а откуда эти экземпляры вообще у нас появились.
Далеко не все популярные цветы и растения родом из нашего мира: бабуля время от времени подбрасывает мне всякие подарочки из своих путешествий. А эти конкретно — я знаю, что у нас они растут на заказ, но вот местные ли? Не зря же в каждом букете найдется такой, выделяющийся из всех цветок. Может, в этом тоже есть смысл? Девчонки-то все богатенькие, наверняка любят путешествовать. И я решительно запустила поисковик. Спустя полчаса у меня уже был список из одиннадцати миров, откуда те самые цветы. На всякий случай я проверила остальные из букетов, попроще: все эти цветы росли и у нас тоже. Значит, это может оказаться зацепкой! Довольная своими изысканиями, я отложила блокнот и планшет и отправилась заниматься делами дальше, тем более пришел еще один заказ на почту. Сначала контракт, а потом уже буду радовать Нормана добычей.