Мирания вернулась в спальню спустя час и, не раздумывая, направилась к кровати. Горячая вода разморила, по телу растекалась приятная слабость. Веки отяжелели, и, пожалуй, самое лучшее сейчас будет немного поспать. Заодно и время убьет до вечера… И она растянулась на широкой кровати прямо поверх покрывала, надеясь, что никто не помешает ее отдыху.
Мире показалось, она только прикрыла глаза, а ее уже кто-то осторожно будил:
— Миледи, проснитесь, пора готовиться к вечеру. Прошу вас, вставайте, у нас всего полтора часа осталось!
Она вскинулась, разом вынырнув из сна, и едва сдержала рефлекс призвать магию. Немного осоловело уставилась на леди Вейру, стоявшую около кровати, а за ней — на целых четырех горничных.
— Ее величество любезно прислала своих служанок, чтобы помочь вам, — радостно сообщила фрейлина и в предвкушении улыбнулась. — Приступим, миледи?
Внутренне содрогнувшись, Мира коротко кивнула и поднялась, тряхнув головой и окончательно прогоняя остатки сна.
— Только сначала поужинать, — твердо заявила она и добавила категорично: — И нормально, а не птичкам на смех!
Слышала она эти байки, что настоящая леди чуть ли не воздухом питается. К демонам, еще не хватало перед всеми в обморок грохнуться. Следующие полтора часа были наполнены суматохой и веселым щебетом служанок, к которому Мира не прислушивалась — они все равно обсуждали какие-то свои дела, ни одного имени она не знала. Командовала всем Вейра, не давая горничным переусердствовать, и ровно за четверть часа до назначенного срока Мирания была готова. Платье из благородного темно-синего бархата с отделкой из серебряной нити очень шло ей, оттеняя светлую кожу и придавая глубину глазам. Сложную прическу из косичек и локонов украшали шпильки с жемчугом, легкий макияж скрыл тени под глазами и морщинки от усталости. На шее лежало ожерелье, которое подарила перед отъездом мама, три ряда ровных, отборных жемчужин соединялись в центре розеткой с крупным сапфиром, обрамленным россыпью бриллиантов. Не вычурно и элегантно.
Мира некоторое время рассматривала свое отражение, узнавая и не узнавая себя. Отвыкла она от этой благородной леди, принцессы крови, племянницы короля, которая смотрела на нее из зеркала. Где-то в глубине кольнула глухая тоска, но Мирания решительно задвинула ненужные эмоции поглубже. В конце концов, она и правда из древнего и уважаемого рода, не просто боевой маг. И все должны увидеть именно принцессу, а не растерянную и неловкую девушку. Мира чуть прищурилась, подняла подбородок и негромко обронила:
— Чудно. Спасибо, вы свободны.
Горничные покинули спальню, и Мира повернулась к своей фрейлине.
— Я готова, — изрекла она, мимолетно подумав, что с кинжалом под подвязкой чувствовала бы себя увереннее. — Хотя нет, кое-что еще…
Наверняка на этом приеме будут те, кто не слишком доволен приездом невесты герцога, и даже со своим скудным опытом придворной жизни Мира понимала: гадостей не избежать. А потому следует подготовиться. Ее пальцы легко пробежались по платью, накладывая простенький отражающий щит — теперь всякие попытки облить ее или испортить иным способом наряд потерпят поражение. И все желающие увидят, что принцесса из Иридории вовсе не наивная простушка.
— Теперь точно все, — кивнула Мирания и направилась к выходу из спальни, Вейра за ней.
В гостиной уже собрались остальные девушки, взволнованно переговариваясь. Их глаза возбужденно блестели. Мира остановилась, обвела этот цветник взглядом и негромко произнесла:
— Леди, приветствую всех. Что ж, пора…
Договорить она не успела, в дверь гостиной раздался негромкий стук, и в помещение проскользнула горничная.
— Герцог де Леран, миледи, — сообщила она, присев в реверансе, и торопливо отошла в сторону.
Конечно, в гостиной тут же воцарилась тишина. Все взгляды обратились на вход и на неожиданного гостя. К ее удивлению, темно-синий камзол с серебряным шитьем идеально подходил к наряду Мирании, и она заподозрила, что кто-то из горничных шпионит в пользу жениха. Впрочем, это не такое уж серьезное событие, чтобы поднимать скандал. А синий ему идет, невольно отметила она, и эта легкая улыбка, отражавшаяся в глазах, тоже…
— Леди Мирания… — герцог шагнул к ней, на его лице отразилось неподдельное восхищение. — Вы чудесно выглядите!
Он склонился над ее ладонью.
— Благодарю, милорд, — с достоинством отозвалась Мира, хотя от услышанного комплимента сердце все же пропустило удар.
Было приятно, что он оценил ее внешний вид и старания горничных.
— Я решил, что перед тем, как мы появимся на вечере, стоит подарить вам подарок, — продолжил Эльме, не выпуская ее пальцев, и в его руке появилась бархатная коробочка, которую он и открыл.
Внутри лежал массивный, но вместе с тем удивительно гармонично выглядевший перстень. Крупный камень, но не сапфир, темно-синего цвета, внутри которого переливалось множество искр, как будто это был кусочек ночного неба. Оправа с растительным орнаментом из светлого металла. Присмотревшись, Мирания заметила ауру силы вокруг. Еще и артефакт…
— Наш родовой перстень, миледи, — пояснил герцог и достал украшение. — Защитит вас от прямого нападения и ментального воздействия. — Он посмотрел в глаза Мире и медленно надел ей перстень на палец. — А если в еду или питье будет что-то добавлено, кольцо нагреется.
— О!.. — Она по-другому посмотрела на подарок. — Благодарю, милорд.
— Что ж, тогда прошу, — герцог галантно предложил ей руку, на которую Мирания и оперлась.
Их маленькая делегация вышла из покоев и направилась к Малому тронному залу. Находился он, как выяснилось, не так далеко, и вскоре они под звучный голос церемониймейстера, объявившего их появление, уже входили в просторное помещение, украшенное позолотой и живыми цветами. Только теперь множество незнакомого народа и пристальные взгляды волновали Миранию не так сильно, как с утра. Она к ним подготовилась и теперь сама внимательно рассматривала гостей, подмечая, кто улыбается — фальшиво или искренне, кто перешептывается, кто пытается скрыть пренебрежение, а кто — не очень. Еще бы понять, кто есть кто… Но запомнить всех собравшихся, даже с подсказками герцога, Мира точно не сможет.
Поначалу все шло более-менее хорошо. Первыми к ним подошла королевская чета, поприветствовать и поздравить. Затем заиграла музыка, и герцог вывел Миру на середину зала — на торжественный фигурный танец, открывавший вечер.
— Леди Мирания, я бы хотел пригласить вас завтра на обед, — предложил его светлость, умело и уверенно ведя Миру, не давая сбиться с шага.
— Ничего не имею против.
Она чуть склонила голову.
Прекрасная возможность лучше узнать друг друга, так что отказываться не имело смысла.
— Скажите, я могу выходить из дворца? — решила Мира сразу прояснить некоторые моменты своего пребывания в этом месте.
— Можете, конечно, — слегка удивился герцог. — Вы гостья здесь, а не пленница. Только я все же предпочел бы, чтобы вы кого-нибудь предупреждали и брали с собой охрану.
— Она мне ни к чему, милорд, — дернула Мира плечом. — Я прекрасно могу постоять за себя.
А еще стоило зайти в какую-нибудь оружейную лавку и приобрести хотя бы простенький кинжал. Без оружия она ощущала себя практически голой, и если меч поверх платья будет смотреться очень странно, под платье его тем более не спрячешь, то кинжал пойдет в самый раз.
— Безусловно, я знаю, что вы владеете огненной магией, — мягко ответил Эльме, не сводя с нее взгляда, и вдруг тихонько погладил ее пальцы, лежавшие в его ладони. — И слышал даже, что вы учились какое-то время в Академии Последних. Но поверьте, вам больше нет нужды полагаться только на себя, миледи.
И снова на его губах появилась обаятельная улыбка.
Мира моргнула: под таким углом она на вопрос не смотрела… И правда, она же теперь знатная дама и должна вести себя соответственно.
— Хорошо, я поняла, милорд, — подавив вздох, ответила она.
— Если хотите, можем выбрать время и устроить прогулку по городу, — снова предложил Эльме. — Здесь есть совершенно удивительные уголки.
— Да, было бы чудесно, — снова согласилась Мира.
Как ни хотелось самой побродить по улочкам, но в компании того, кто знает их лучше, это в самом деле будет безопасно. А еще надо бы узнать, чем здесь женщины занимаются. Только вряд ли герцог в курсе. У него наверняка и своих дел полно.
— Тогда завтра за обедом обсудим нашу прогулку, — заявил Эльме. — А заодно я бы хотел узнать побольше о вас, миледи, что вам нравится, чем вы интересуетесь в жизни, — добавил он. — В ответ готов ответить на любые ваши вопросы.
— Как великодушно с вашей стороны!.. — пробормотала слегка обескураженная таким напором Мирания.
«Интересно, а на вопрос о любовнице тоже ответит?» — ехидно отозвался внутренний голос, и Мире с трудом удалось сдержать фырканье. Нет, понятно, что герцог далеко не монах и не отшельник, как и к ней не предъявлялись требования по невинности. Только вряд ли это подходящая тема, чтобы обсуждать за обедом с женихом.
— Миледи, я понимаю, что это замужество — всего лишь сделка между нашими странами… — Эльме стал серьезным, его взгляд не отрывался от Миры. — Но я искренне хочу сделать так, чтобы наш брак стал больше, чем договором, а вы не чувствовали себя несчастной.