Кира Стрельникова
Скажи мне «да». Возвращение
ПРОЛОГ
Юрд был недоволен встречей: хотя задаток и остался у него, но… предстояло делиться с Вальдой, и все потому, что ирсова девчонка пропала неизвестно куда! Буквально испарилась! Где ее теперь искать, совершенно непонятно. Конечно, этот Огненный маг разозлился, судя по всему, Снежинка крепко запала ему в душу. Юрд собирался вернуться обратно и еще раз осмотреть окрестности, может, даже расширить круг поисков. Кто-то же их должен был видеть, совсем не показываться в людных местах невозможно, ведь надо покупать припасы. Ко всему наемник чувствовал себя уязвленным: пока еще он не провалил ни одного задания, ну если только по не зависящим от него причинам. Юрд мрачно фыркнул, поправив на лошади седло. Он найдет девчонку и передаст Огненному, пусть даже тот и считает задание невыполненным. Привезет лично ему в замок, если понадобится.
Неожиданно чья-то рука обвилась вокруг шеи, сильно сдавив ее, и кожи коснулось холодное лезвие кинжала. А возле уха раздался вкрадчивый, хорошо знакомый Юрду голос, который наемник никак не ожидал услышать:
— Сюрприз.
Кончик кинжала больно кольнул, и несостоявшийся похититель Триинэ почувствовал, как по шее потекла теплая струйка.
— Дернешься, горло перережу, — буднично предупредил Альши. — И потом к Вальде наведаюсь, я знаю, где она тебя ждет.
Юрд невольно сглотнул — про этого мага всякое говорили, и в том числе то, что он после смерти жены умом слегка тронулся. Но до поры наемник слухам не верил. Сейчас же отчетливо понял, что зря.
— Всего несколько вопросов, Юрд, и можешь катиться на все четыре стороны. Дай руку, — потребовал Альши.
Спорить с Огненным не хотелось: выходить против инициированного мага с одним мечом — глупо. Даже если попытаться освободиться, тот просто запульнет огненным шаром, и все, только обугленные косточки потом выметут во двор. Поэтому Юрд молча протянул ладонь с растопыренными пальцами. Альши Ластон одним неуловимым движением надел ему причудливое кольцо в форме змеи с рубиновыми глазками, которые поблескивали в неярком свете масляных ламп кровавыми капельками.
— Соврешь — без пальца останешься, — спокойно сообщил Альши. — А еще этот артефакт ядовитый. Мы друг друга поняли?
— Да, — прохрипел Юрд, осознав, что Альши настроен серьезно.
— Молодец.
Кинжал по-прежнему прижимался к шее наемника, порез саднил, и кровь продолжала сочиться.
— Тогда вопрос первый: каких ирсовых потрохов вы вернулись в тот же постоялый двор, где была Трин? — требовательно спросил Альши.
Юрд покосился на простенький артефакт на пальце и только подумал, что можно попытаться ответить уклончиво, как змея пришла в движение, приподняла головку, и наемник отчетливо увидел два маленьких клыка. Альши не обманул.
— Снежинку искали, — нехотя процедил сквозь зубы Юрд, злой и одновременно испуганный неожиданным поворотом событий.
— Зачем? Кто тот блондин, с которым ты разговаривал? — немедленно последовал второй вопрос.
— Он тоже Огненный, — угрюмо ответил Юрд, не сводя глаз со змейки. — И… он хотел получить твою беленькую.
— Та-а-ак, — протянул Альши. — Ясно. И что, куда исчезла Трин? — Кинжал снова коснулся пореза, и шею наемника обожгла боль.
— Не знаю! — нервно огрызнулся Юрд. — Нет ее, нигде нет! И приятелей ее тоже нет! Исчезли они, все вместе!
В конюшне воцарилась тишина. Юрд с колотящимся сердцем ждал, что надумает Альши, но тот не торопился с ответом, не отнимал кинжал от горла. Змейка на пальце сидела смирно.
— Когда их видели в последний раз в том постоялом дворе, спрашивал? — наконец произнес Альши.
— За несколько дней до моего прихода. — Юрд облизнул пересохшие губы. — Я больше ничего не знаю, честно! — добавил он на всякий случай.
Артефакт на пальце нервировал, и довольно сильно.
— Что этот Огненный решил с заказом? — продолжил допрос Альши.
— Отказался, — быстро ответил Юрд. — Сказал, задаток себе можно оставить, а он возвращается.
— Понятно. — Альши вдруг быстро снял кольцо и убрал кинжал.
Несостоявшийся похититель Трин резко обернулся и отошел на несколько шагов, настороженно глянув на невозмутимого Альши, в глазах которого тлели оранжевые огоньки.
— Надеюсь, ты не собираешься выполнять заказ, — небрежно обронил Альши, внимательно наблюдая за Юрдом и поигрывая кинжалом. Между его пальцами то и дело проскакивали искры. — Кстати, а Лингар знает, что ты собрался кому-то отдать Снежинку?
Юрд ухмыльнулся, почувствовав себя гораздо увереннее без кольца на пальце.
— А как проверишь, правду говорю или нет? — насмешливо поинтересовался он.
Альши ласково улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз, в которых по-прежнему светился недобрый огонек.
— У Лингара спрошу, когда вернемся, — невозмутимо ответил он. — И посмотрю, удивится тот или нет.
Юрд не сдержался: не в его характере было показывать страх противнику. Он прикрыл глаза и вкрадчиво сказал:
— Доберись сначала обратно, Альши Ластон, и потом посмотрим, кто и чему будет удивляться.
Огненный опять одарил собеседника странной улыбкой.
— Нельзя быть таким самонадеянным, — вполголоса сказал он.
После чего, не дожидаясь ответа Юрда, развернулся и быстро вышел из конюшни.
Наемник пробормотал ругательство, сплюнул и, подскочив к лошади, одним движением оказался в седле. Однако, выскочив во двор, обнаружил, что нескольких минут Альши хватило, чтобы скрыться.
— Да чтоб тебя, шустрый! — Юрд зло прищурился. — Ладно.
Следовало обсудить с Вальдой дальнейший план действий, Снежинку все же надо найти — такие деньги, что сулил за нее заказчик, на дороге не валяются.
…Юрд не доехал до постоялого двора в соседнем городке, где ждала его сообщница. Так вышло, что дорога была пуста, одинокому наемнику больше путников не встретилось. Ехать наемнику из клана Мерхилдов оставалось всего несколько часов, и он никак не ожидал, что из-за кустов бесшумно вылетит огненная плеть и в мгновение ока оплетет его, заставив захлебнуться криком. Кончик плети тут же нырнул в распахнутый рот, сжигая все на своем пути, Юрд дернулся, судорожно закашлявшись, и мешком свалился с лошади. Спустя какое-то время все было кончено: магия Огня убивала быстро и почти без следов. От наемника остались только горстка пепла, меч в обугленных ножнах и закопченная пряжка. Остальное поглотил Огонь.
ГЛАВА 1
Нерас возвращалась из города, куда ездила выбирать кружево для скатерти — при последней ревизии обнаружилось, что в кладовой завелись мыши и погрызли все запасы. Заодно она хотела взять кота, или даже нескольких: с отравой Нери решила пока повременить, опасное это дело, лучше с Рахердом посоветоваться, когда вернется. Оставив лошадь конюху, леди Нерас Лэйр направилась к дверям, перебирая в голове оставшиеся дела, однако, едва переступив порог, услышала оглушительные раскаты хохота — у лестницы стояли четверо мужчин и что-то громко и весело обсуждали.
Нери замерла, рассматривая неожиданных гостей: все как на подбор, высокие, широкоплечие, с грубыми обветренными лицами, в запыленных плащах, на сапогах — грязь, которая уже испачкала пол. Леди Лэйр недовольно поджала губы. Можно было во дворе отряхнуть грязь, между прочим. Но тут же она любезно улыбнулась, спрятав раздражение.
— Господа, с кем имею честь? — вежливо поинтересовалась Нерас, расстегнув плащ и сняв его.
Смех разом стих, мужчины повернули головы в ее сторону, и под внимательными изучающими взглядами леди Лэйр на несколько мгновений им стало не по себе. Платье на ней было самое обычное, со скромным вырезом, правда, подол укорочен выше щиколотки — так удобнее ездить верхом. Однако так на нее смотреть имел право только муж, который сейчас отсутствовал, а никак не посторонние мужчины. Замковые себе такой наглости не позволяли.
— Рахерд взял новую служанку? — протянул один из неизвестных. — Да еще такую нахальную?
— Меня зовут леди Нерас Лэйр. — Она сохранила невозмутимое выражение лица, хотя замечание незнакомца неприятно кольнуло. — Кто вы, лэрды? — Все же Нери решила быть вежливой.
Неизвестно, кто они, поэтому следовало на всякий случай вести себя осторожно. Ведь рядом не было Рахерда. В холле снова повисла напряженная тишина. Говоривший наконец склонил голову и произнес гораздо вежливее.
— Простите, миледи, мою бестактность. Оллад нир'Эрмед к вашим услугам. Это мои люди.
— Вы к Рахерду? — продолжила спрашивать Нери, напряженно размышляя, стоит ли их оставлять в замке, если они будут ждать мужа, или все же пусть снимут жилье в городе?
Этот род она знала, точнее, помнила по истории, что Эрмеды жили на границе земель Лэйров и ее родного клана. Значит, придется оставить в замке — это не рядовые воины. Не сказать, что Нери обрадовалась — все же чужие люди, а муж далеко. Но, кроме нежданных гостей, еще один момент не давал Нерас покоя: сегодня утром у нее пошел четвертый день задержки. Просто сбой из-за переезда и переживаний или что-то большее?..
— Он дома? — спросил еще один мужчина, отвлекая леди от размышлений.
— Он уехал вчера утром на несколько дней. — Нерас подошла ближе.
