Пошел к старому колодцу. Еще какие-то дети были на другой стороне деревни: он всегда ощущал их лучше, чем взрослых. Но сестру Лока ни с кем бы не спутал. Даже когда ему вместе с Сахайей приходилось уходить далеко за пределы Снежной, он не переставал чувствовать ее настроение. Вот сейчас… ей вроде бы было весело. Но что возьмешь с ребенка? Она ведь наверняка, и даже рядом с этим Менкой, могла бы веселиться. Не успев выйти со двора, Лока на кого-то наткнулся.

— Смотри куда прешь!

К нему уже давно никто так не обращался. Кроме одного человека.

— Тебе что-то нужно? — спросил он холодно.

— Не твое дело! — ответила Сайта.

— Ладно, я пошел…

— Стой!

«Не нужно грубить, если что-то нужно», — подумал Лока, уходя прочь. Было бы намного легче, если бы она перед ним притворялась так же, как перед всеми. Грубость его не задевала — он, наверное, и описать бы точно не смог, что это за чувство такое — обида, но на Сайту каждый раз столько времени уходило…

— Да стой ты, я говорю! — Сайта догнала его и схватила за руку. Лока остановился.

— Тебе что-то нужно? — повторил он.

— Мне от тебя ничего не нужно! Отец сказал, чтобы ты пере…

— Сказал?

— …дал ему… Что?

— Он сказал? — Лока повторил вопрос.

— Да… — На секунду Сайта растерялась. — Что, для тебя это новость? Что люди общаются друг с другом с помощью слов?

— Для меня новость, — спокойно ответил Лока, — что Керлка что-то мне «говорит». Хотя… может быть, это ты не совсем правильно слова понимаешь. Может, это тебе сказали, чтобы ты попросила меня? Такого ничего не припомнишь?

Судя по ее виду, нечто подобное Сайта помнила. Лока подумал, что она тут же развернется и уйдет, но тут его ждал сюрприз. Несколько секунд Сайта молчала, потом сказала:

— Хорошо. Отец просил, чтобы ты передал ему две склянки с восстанавливающим отваром и три с укрепляющим.

Лока едва удержался от желания себя ущипнуть: сказать, что ответ его поразил — ничего не сказать. Причем еще неясно, что казалось удивительней: то, что Сайта впервые в жизни согласилась взять слова назад, или то, насколько откровенно она врала.

Ни Керлке, ни кому-либо еще, кроме Сахайи и самого Локи, не было и не могло быть известно, что два дня назад ученику шамана впервые в жизни удалось приготовить правильный укрепляющий отвар. Другими словами, отец Сайты не стал бы просить склянки ни у кого, кроме Сахайи. А если быть совсем честным, он вовсе не стал бы их просить. Старший воин и без того знал, что подобного рода зелья шаман отдает не тогда, когда кому-то захочется, а когда он сам решит.

— Зачем тебе?

— Ты совсем без мозгов?! — Сайта быстро вернулась к обычной манере. — А если он меня попросит молоток принести, мне его тоже расспрашивать, что он делать собирается?!

— Ладно… — он задумался. — Ладно…

— А другие слова знаешь?

Лока улыбнулся.

— Я дам тебе склянки…

— Давно бы так…

— …если ты извинишься.

Она снова замолчала. В этот раз выглядело почти забавно. Хотя спустя пару секунд, когда Лока вспомнил, что Сайте уже давно стали доверять настоящее оружие — нож у нее всегда с собой был. Он немного пожалел, что просто ей не отказал.

— И за что? — спросила она негромко.

— Не знаю… За то, что разговаривала грубо.

— Ясно.

— Еще что-то?

— Без тебя обойдусь.

Сайта одарила его еще одним холодным взглядом и, махнув волосами, зашагала прочь. Проследив за ней до поворота, Лока двинулся в противоположном направлении. Удовлетворения от того, что в кои-то веки Сайту удалось осадить, он не испытал. Хорошо уже, что склянки, для чего бы они ей ни понадобились, девчонке достать не удастся — пусть перед ней хоть вся Снежная на задних лапках ходит.

До старого колодца Лока добирался минут пятнадцать. В общем, сам виноват: так всегда случалось, когда он показывался на улице посреди дня. Каждому нужно было с ним поговорить: не обязательно о чем-то конкретном попросить, но парой слов перекинуться непременно. Пенейта знала, что он вечером придет, но все равно спросила, ждать его или нет. Травнику он трижды объяснял, что отвары будут готовы через неделю, но не уточнить в очередной раз он был неспособен. Дарка просил, чтобы Лока почаще приходил на тренировки. Может, сделать, как Сахайя советовал: пугануть кого-нибудь разочек, а остальные пусть старательней думают: важное у них дело или нет?

У колодца, образуя небольшой кружок, росло несколько сосняков. Рядом с деревьями ребятня шумно играла в «оборону крепости». Несколько парней и девчонок с палками в руках обороняли «укрепление», остальные нападали. Остановившись поодаль, Лока стал высматривать Санею, но быстро понял, что возле «крепости» ее нет. Странно… Он был уверен, что сестра где-то неподалеку…

— Пресмыкайся предо мной! — раздался «возвышенный» голос. Локе в спину уперлось что-то твердое. — Я повелительница войск добра! Трепещи, темный шаман! Дни твоих злобных дел сочтены…

Развернувшись, Лока выхватил у нее «меч».

— И чего это я темный? — спросил он, притворно возмущаясь. Рядом с сестрой его всегда тянуло подурачиться. Плохо, конечно, но каждый раз само собой получалось.

— Не ты темен, но лишь твоя злая душа! — Санея обвиняющее указала на него пальцем. — Не ты ли отнял у честной воительницы орудие возмездия?

— Пожалуй.

Лока вернул сестре палку. И кто мог подумать, что она станет такой говорливой? А ведь первое слово она произнесла уже после того, как ей исполнилось три.

— Старайся, и твое черствое сердце когда-нибудь обретет капельку человечности.

— Нужно будет попросить Сахайю, чтоб он поменьше тебе рассказывал, — пригрозил Лока.

Последние пару лет его сестра проводила в доме шамана больше времени, чем он сам. При этом, что удивительно, у нее друзья были. Впрочем, ему друзья не были нужны.

— Лишь зависть молвит твоими устами.

— Ну а что же еще? Вот что… Санея, я почему пришел-то…

Не договорив, Лока замолчал. К ним подбежал…

— Санея, мы же с тыла атакуем! Что ты… Ой!

Заметив Локу, парень, примерно одного с Санеей возраста, резко замолчал и уставился круглыми глазами. Да, это только взрослые стремились больше общаться, а кто младше, наоборот, смотрели, как на больного чем-то заразным.

— Здравствуйте… — прошептал мальчик.

— Здравствуй, Менка, — ответил он спокойно. Спокойно, на этот раз.

Парень с родными переехал в их деревню с полгода назад, и при первой встрече Лока был без преувеличения потрясен. Внешне Менка выглядел совершенно обыкновенно: точно так, как и другие дети. Более того, Лока не чувствовал в нем никакой двуличности, чем была просто переполнена та же Сайта. Но, несмотря на это, Менка вызывал ощущение… Лока не представлял, откуда это взялось, но ему хотелось… чтобы он умер. Мысль о жажде убийства ни в чем неповинного ребенка вызывала в Локе отвращение к самому себе, но другого слова он подобрать не мог. Это было именно то, что он чувствовал. По какой-то абсолютно необъяснимой причине в Локе продолжала расти внутренняя убежденность: этому человеку не место среди живых. Одним своим существованием мальчик оказывал неведомое разрушающее влияние.

Сахайе о своих ощущениях Лока рассказать не решился.

— Я…

— Иди играй.

Второй раз просить не пришлось: Менка убежал.

— Вот видишь, как ты на людей действуешь, — произнесла Санея недовольно.

— Про это я и хотел поговорить.

— Про людей?

— Про Менку.

— Опять? — Санея закачала головой. — Лока, ты хуже Паясты! Сколько раз тебе говорить, не друг он мне! Рядом с ним я не больше времени, чем с остальными провожу! У меня только Миса и Полека друзья!

Ну вот… теперь она разозлилась. С Паястой сравнила, хотя совершенно не по делу. Последняя была известна в Снежной тем, что для двух своих дочерей составила списки ребят — очень короткие, — с которыми им разрешается разговаривать. На всех остальных девочки не имели права даже смотреть.

— И потому ты должна больше внимания обратить на то, что я пытаюсь объяснить, — сказал Лока. — Был бы как Паяста, к Мисе с Полекой придирался бы.

— Не знаю, Лока… — произнесла она с сомнением. — Менка — он такой обычный… Какой от него вред?

Лока не представлял, как это лучше объяснить.

— Ты можешь пообещать, что не станешь оставаться с ним наедине?

Видимо, не выдержав, Санея хихикнула.

— Лока, он меня ростом ниже.

— Ты можешь по…

— Я попробую, — она ответила, не позволив ему договорить.

Может, не стоит слишком паниковать? Уж без его присмотра ни Санея, ни Менка не останутся в любом случае.

— Ладно.

— Тогда… Отважную воительницу ждет ярая битва!

Глава 5

Красное болото

20-й день, 9-го месяца, 4323 года

Великий Западный лес

Лока

— Тебя что-то беспокоит.

В комнате было темно, к тому же ощутимо холоднее, чем на улице. В дальнем углу, в камине, тлело несколько красных камней. Локе пришлось подойти к Сахайе вплотную, чтобы разглядеть в его руках книгу. И как можно читать в такой темноте?

— Не очень сильно, — ответил Лока, переждав с полминуты.

— Лучше разобраться с этим.

Лока поморщился. Рассказать Сахайе про Менку?.. Нет, Лока сам с этим разберется.

— Почему здесь так холодно? — решил спросить он. — В большой комнате тоже есть камин. Тебе там лучше не будет?

Спрашивал Лока не просто так. За последние пару лет Сахайя… не то чтобы сдал, но из дома выходить практически перестал. Внешне он выглядел как прежде, но его шутки на тему скорого ухода почему-то перестали забавлять.

— Здесь мне не особо хорошо, — ответил Сахайя. — Но в той комнате лучше не будет.

— А где будет?

— Мало ли где? — вопросом на вопрос ответил шаман. — Обидно было бы узнать заранее.

— Опять ты про это…

— Ну а про что еще говорить старикам? Хотя… кое-что я тебе хотел сказать.

Сахайя наконец отложил книгу.

— Ты пойдешь к Теплым пещерам.

Лока выдохнул.

— Но…

— Я помню, что говорил. Сегодня ты пойдешь туда. Хочешь спросить о чем-нибудь?

— Нет.

— Тогда… увидимся, когда вернешься.

Лока выбрался из деревни незаметно для всех — не хотелось, чтобы с ним еще кто-то разговаривал после Сахайи. Коротко передал Колосте, что его не будет несколько дней, собрал все необходимое и, быстро добравшись до картошечных полей, спустя еще несколько минут скрылся под сенью леса. Дальше путь лежал к Красному болоту, через него и к высокой части Длинной горы. Там его уже не первый год ждали Теплые пещеры. Лока был рад, что в этот раз Сахайя не стал ничего объяснять. Сказано и рассказано на этот счет было немало, оставалось только прийти и встретиться.

— Теплые пещеры — одно из мест, где мир чуть плотнее соприкасается с межмировым хаосом. Среди дрекови принято опасаться Теплых пещер, хотя большинство не имеет представления о причинах. Существа, обитающие там, — говорил Сахайя, глядя мальчику в глаза, — могут иметь и зубы, и когти, но опасны не ими. Эти создания, как и сами миры, — порождения хаоса. Но если миры — колыбели жизни и накопления, дети Создателя, то эти существа — пожиратели. В своих ненасытных желудках они переваривают чувства, знания, силу, обращая их в ничто. Возвращая в хаос все то, что когда-то было у него отнято. Пожиратели мира могут выглядеть по-разному, но их всегда можно опознать. Некоторые из них не имеют разума, другие — наделены им с избытком. Они не убивают, не стремятся к власти и не разносят скверну, они оставляют после себя пустоту. Там, где было много, становится мало, где не было и того, не остается ничего. Безобразна захватывающая город армия, страшно войско, оставляющее на месте поселения пепелище, но поистине ужасно чудовище, пожирающее город, землю под ним и даже сам воздух, которым он дышал. Это чудовище — главное зло.

— Разве может кто-то этого захотеть? — поразился Лока.

— Может, — просто ответил Сахайя. — В нашем мире совершить такое даже не с крохотным кусочком, что случается постоянно, а со всем миром Солиел сразу пытались уже дважды. Впервые, до Большого прихода, народ сепренов с далекого севера пытался вырвать свою страну из мира Солиел. К несчастью, это был чрезвычайно талантливый народ. И им почти удалось.

— Что произошло?

— Наш мир намного крепче, чем кажется. В то время он был даже больше, чем сейчас. Страна сепренов перестала существовать. Остался лишь крошечный кусочек. Каждый из оставшихся в живых предал забвению не только название народа, но и свое имя. Они поселились в уединении и поклялись никогда из него не выходить. Правда, кто знает, о чем они думают?

— Они до сих пор живы?

— Не они, но их потомки, конечно.

— А второй раз?

— После прихода, который, наверное, следовало бы называть побегом, один из великих князей чужого нам мира захотел соединить наш и свой родной, что привело бы к небывалой трагедии для обоих. И уж кто-кто, а великий князь был способен осуществить задуманное. К счастью, другие сумели ему помешать.

Лока задумался. Про Большой приход, сначала сильно навредивший, но впоследствии сделавший мир Солиел больше, из уст Сахайи ему слушать уже доводилось, а вот…

— А великие князья… Кто это?

— Великие шаманы миров.

— Как ты? — Этот вопрос Локе очень хотелось задать. Хоть что-нибудь узнать об учителе.

— Я? Я не великий князь и даже не князь. Я шаман светлого и живого мира Солиел.

Лока вздохнул. Эти слова мало что ему говорили.

— И этот великий князь, если он шаман… неужели он не понимал, что нельзя?..

— Понимал, но готов был поступиться. Пожиратели мира способны принимать самые разные облики. Не будучи рожденными хаосом, разумные создания могут верно служить ему.

— Этот великий князь… Он умер?

— Я думаю, да. Много времени прошло.

Услышав резкий звук, Лока вздрогнул, остановился. Пара лесных куриц, вереща и хлопая крыльями, устремилась в сторону просвета между деревьями. Уже несколько лет, как охота перестала казаться чем-то чарующим, значащим больше, чем простой поиск пропитания. Он выпускал стрелу, а зверь сам находил возможность подставиться. Или он просто хорошо стрелял?.. Сразу и не ответишь — и с каждым разом грань становилась тоньше. А сегодня вот вплотную подошел, и даже не понял, что в кустах кто-то прячется. Надо же, как задумался.

Пожиратели мира… Мысль крепко засела в голове. Может быть, это и есть ответ? Менка?

Хотя странно. Он слишком мал, чтобы хоть как-то повредить миру, да и порождением хаоса человек быть просто не способен. Так в чем же дело?

Сайта

— А если…

— Да ты же сам говорил, что уже был там!

— Но я ведь с отцом был…

— Ну и что? Дорогу ведь помнишь. В тот раз с тобой ничего не случилось? Значит, и в этот не случится.

— Ну, не знаю… То есть… мы с отцом много где охотились. Может, куда-нибудь в другое место сходим?

Сайта резко остановилась. Не то чтобы она раньше не подозревала, что, кроме как тупым, Нолку и не назовешь по-другому, но ведь всему есть предел! Она чуть ли не две недели каждый день проводила с этой кучкой идиотов, не переставая растолковывать, что и зачем нужно. И теперь он спрашивает, не пойти ли им в другое место?

— Я бы тебя отправила в другое место, — призналась она. — Ты только скажи: я для кого все по десять раз объясняла?

Сайта поморщилась. Она всегда знала, что Нолка трусоват. Не был бы он им так нужен… Отвернувшись, Сайта обвела взглядом остальных: двенадцатилетняя Мата, шестнадцатилетний Хайк и пятнадцатилетняя Криста. Только напомнив себе еще раз, для чего нужен каждый из них, она подавила желание оставить кого-нибудь здесь, посреди леса.

Мата — дочка травника и удивительно безвольное существо, сумела — по твердому наущению Сайты — стащить у отца несколько склянок: пару восстановительных и одну заживляющую. Правда, ни одну из них не делал шаман, но что есть, то есть. Хайк — парень огромный и глупый, то есть такой, какими, по мнению Сайты, должны были быть все парни. Он нес на себе мешок с едой. У остальных тоже за спиной висели сумки, но здоровяк в одиночку мог утащить больше, чем четверо других вместе. Кристу — еще одну девушку, она выбрала потому, что мозги в отряде должны быть хотя бы у двух человек. Решала Сайта всегда самостоятельно, но постороннее мнение может пригодиться. Кроме того, в отличие от Нолки, Хайка и Маты, Криста любила рисковать. Ну а Нолка указывал путь.

— Сайта, просто… — Нолка глянул на нее исподлобья. — Туда ведь, и вправду, волки забредают, да и через Красное болото плыть…

Он хотел что-то еще сказать, но Сайта слушать не собиралась. Да, отправить его назад она не могла, а вот заставить мыслить в нужном направлении…

— Да что с тобой такое?! — Сайта крикнула так сильно, как, наверное, и листовица, если б умела кричать, не смогла бы, скажи ей кто-нибудь, что осенью она иголки сбросит, а весной новые не вырастут. — У тебя совсем мозгов нет?! Как у века какого-нибудь?! Не зря, выходит, отец рассказывал, что от тебя на охоте пользы никакой?!

— Да когда это было…

— А нужно делом доказать, что с того времени изменилось хоть что-то!

Подействовало тут же. Обескуражить, резко сбить с мысли, заставить не думать над ответом, а только бояться ответа не найти — один из лучших способов подавить. Хотя крик вовсе не обязателен, зачастую гораздо важнее верно подобрать слова. Так очернить представление человека о самом себе точными «подсказками», чтобы ему остро захотелось вырваться на свободу, хоть как-то избавиться от проблемы. В таком состоянии он готов принять на веру абсолютно любое мнение.

Нолка, конечно, не образец твердости духа, но на взрослых Сайте кричать, к сожалению, запрещалось. Нужно же пробовать на ком-то.

— Мы идем к Длинной горе.

Сайта еще разок обвела всех взглядом.

— Я не хочу, чтобы ко мне всю жизнь относились как к ребенку. Мы пойдем туда, найдем золото и докажем, что рядом с ним вполне можно находиться без риска. В деревне на всех нас станут смотреть по-другому.

— Вот-вот! — поддакнула Криста. — По законам племени нашедшему, причем независимо от того, о чем идет речь, полагается вторая по величине часть добычи. Даже вождь меньше получает! Это не ты, Нолка, случайно за дочкой Паясты бегал? Как считаешь, с парнем, который обеспечит деревне богатство, она своей дочери видеться разрешит?

— Но мы ведь не знаем точно про золото… — уже с трудом сопротивляясь, протянул Нолка. После слов Кристы щеки его заметно порозовели.

Ну а что? Уж кто-кто, а Криста умела добиваться от людей того, что ей необходимо. Правда, она получала свое немного другими способами. Даже Панка на нее заглядывался.

— Мы найдем его, — сказала Сайта уверенно и уже без раздражения в голосе. Даже если отряд состоит по большей части из идиотов, пусть это будут сплоченные идиоты, а не обиженные друг на друга. — Я же сама слышала, как вождь с отцом разговаривали. Есть здесь золото. Ну так что, все согласны дальше идти?

— Конечно, — тут же ответила Криста.

Она красиво взмахнула волосами — Нолка тут же уставился на нее.

— Ну… ну ладно… — сдался он в конце концов.

Мата неуверенно кивнула.

— Хайк?

Здоровяк посмотрел, как будто впервые увидел. За время разговора он успел то ли уснуть стоя, то ли… Сайта не была уверена, что у него там в голове происходит.