— …по снегу след хорошо видно, далеко не уйде… — но ни начала, ни продолжения фразы, сказанной желтушным Нусупу, Тихон не уловил. Не обязательно, что они говорили о нем. Возможно, подразумевали сегодняшний переход.

Тихон сдавил снежок, и он брызнул подтаявшими комками.

Заслышав возню, Тихон обернулся и заметил, что Нурали, запахнув теплый ватник, собрался на выход. С ним убрались и двое других, что занимали эту комнату. Остался только Нусуп. Возможно, в качестве замены соглядатаю.

«Не бойся, бежать не собираюсь, — про себя сказал Тихон. — По крайней мере, пока…»

Он подошел к печи. Та почти совсем остыла, и только кирпичи над плитой хранили тепло. Впрочем, странным образом Злотников не ощущал холода. Он вспомнил, что и ночью не особенно кутался в мешковину, хотя сегодня определенно холоднее, чем вчера.

В комнату вошла Амина.

— Ты видел, какая красота? — спросила она.

— От этой красоты одни проблемы, — сказал Тихон. — По снегу идти нелегко будет.

Амина приблизилась и дотронулась до его влажных ладоней. Руки ее казались необычайно теплыми, почти горячими. Ни слова, ни жеста не требовалось, чтобы понять: если она пытается скрыть свои чувства, у нее ничего не выходит.

Тихон заглянул в ее глаза, и ему вдруг захотелось рассказать Амине о своих видениях, снах и предчувствиях. Пусть даже посчитает его сумасшедшим. Но, к сожалению, сейчас не время и не место для признаний…

— Кхм! — кашлянул сбоку Нусуп. Может, и не нарочно.

Девушка смутилась, отпустила руки Тихона и, ничего не сказав, вышла из комнаты. Тихон пристально посмотрел на Нусупа. Мальчишка тоже не сводил с него взгляда. Злотников не знал, стоит ли объясняться с ним или оставить все, как есть. Впрочем, что объяснять? Подозрения, что Нусуп шпионит за ним? Внезапно родившиеся чувства к Амине? Ему самому нужно разобраться в своих мыслях. А Нусуп… Пусть думает, что хочет.

Услышав скрип снега за окном, Тихон вернулся к подоконнику, перегнулся через него и увидел Амантура, а с ним желтушного Нурали. Оба встали на углу дома, всматриваясь в просеку, где находилась засыпанная снегом дорога.

— Все-таки надо было вчера с Мирбеком идти! Счас бы, глядишь, почти у самого дома были, — сказал желтушный.

— Отчего ж не пошел?! — заворчал Амантур.

— Если б ты пошел, то и я пошел бы. Не-е-е, я с тобой… Че я, дурак, с твоим психованным братцем идти?

— Тогда не ной!

Тихон не успел нырнуть обратно. Амантур заметил его.

— Видал, что творится? Навалило добра! — улыбался он как ни в чем ни бывало.

— Вот и я говорю, — снова занудил желтушный Нурали, — вчера надо было идти. Теперь придется ждать, пока снег не пройдет.

— Да что ты заладил: надо, надо…

— У меня лошадь жеребая. По такому снегу тяжело ей придется! И переменить не могу. Мирбек всех сменных лошадей забрал.

— Может, тебе еще дорогу расчистить? Ладно, пойдешь последним! — сказал Амантур. — Собираться будем. Пойду, скажу остальным.

Оставшись один, желтушный криво посмотрел на Злотникова.

— Нусуп! — заглянул он через плечо Тихона.

— Чо? — откликнулся мальчишка.

— Колбаса через плечо! — крикнул Нурали. — Собираться пора! Собираться пора, — повторил он, обращаясь к Тихону, снова недобро сверкнув глазом. Махнул рукой и отправился вслед за Амантуром, норовя ступать в оставленные им следы.

Проводив его взглядом, Тихон представил, как ему самому придется вспахивать ногами глубокий снег. Он выставил руку, чувствуя щекочущие прикосновения тающих снежинок. Все-таки не так уж холодно. Вот только снег слишком глубокий для его ботинок. Да, это вам, господин Злотников, не палуба «Берты»!

— Тяжело придется, — повторил он вслух слова желтушного и повернулся к Нусупу: — Что-то сегодня ты неразговорчив!

Нусуп подышал на озябшие ладони, потер их, затем поднялся, туго запахнул полы своей куртки, столь же туго обвязался ремнем.

— Замерз? — спросил Тихон.

Мальчишка прервал, наконец, молчание.

— Не твое дело. Пошли.

* * *

Сильно поредевшей со вчерашнего дня колонной поселенцы медленно двигались по заснеженной дороге. Снег валил, не переставая. Сама дорога угадывалась по извилистой насыпи, которой следовало держаться. Там, где насыпь исчезала, редкие дорожные столбики, не подмытые водой и не упавшие под собственной тяжестью, указывали верное направление. Лошади тащились с неохотой и быстро уставали, особенно передние, которые протаптывали путь для остальной колонны, и на то, чтобы сменить лидера, тоже тратилось время. Чтобы лошади меньше уставали, в повозках разрешили ехать лишь старикам и детям.

Снова поднялся ветер. Стало холоднее, и снег хлестал в лицо. Люди жалели, что вчера не ушли с Мирбеком. Им казалось, не будет конца пути. Многие роптали.

С самого начала Тихону пришлось труднее других. Не привыкший к регулярным и долгим переходам, он позавидовал выносливости Амантура и остальных. Обе штанины от снега и натаявшего льда, пропитавшего ткань, стали твердыми и тяжелыми. Тихон с трудом перебирал ногами. Сначала шел ближе к первой повозке, но постепенно сместился назад и едва успевал за последней. Только страх остаться одному и угодить в снежный плен толкал его вперед. Но не хватало сил. Он надеялся, что откроется второе дыхание, а между тем с каждой минутой становилось все трудней. Не сразу Тихон догадался найти поддержку в той неведомой силе, что получила пропуск в его тело, для этого требовалось настроиться на правильный лад, отрешиться от всего, что причиняло неудобства: от усталости, от бьющих в лицо ветра и снега. Чтобы помочь духу возобладать над телом, он каким-то образом сумел перестать слышать все звуки вокруг: скрип снега под ногами, вой ветра — и внутри себя, как будто не стало ни дыхания, ни боя сердца. И тогда случилось то, чего невозможно было представить раньше. Он увидел край колонны, и показалось, что она ползет так медленно и ровно, что легче легкого догнать ближайшую повозку. Он сделал это без труда и даже мог бы позволить себе зайти вперед, убедиться, что крайние повозки не отстали от колонны. И только из боязни выделиться не стал этого делать, хотя сил у него, наверняка, стало больше, чем у Амантура и остальных, вместе взятых.

Так они шли почти два часа. Но это время для Тихона промелькнуло незаметно. Оно сжалось в минуты, пока сознание и тело подпитывалось из источника той силы, благодаря которой он держался до сих пор. Вдруг колонна остановилась. И едва он тоже замер, все ощущения вернулись на свои места. Резкими и громкими показались чьи-то раздраженные голоса впереди. В суставах и мышцах расплылась такая зверская усталость, что, упади он сейчас, то едва ли поднялся бы без чужой помощи. Все же он заставил себя не сесть в снег, продержаться сколько можно на ногах. Эти минута-две, пока не отпустило, показались невероятно долгими в сравнении с двумя часами безостановочной ходьбы.

Крики впереди не умолкали. Вместе с другими людьми Тихон отправился вперед, желая узнать причину остановки. Оказалось, колонна уперлась в разрушенный мост. Впрочем, не мост, а настил, изготовленный на месте бывшего бетонного сооружения. От берега к берегу перекинули несколько сосен, а поперек ряды тонких жердей, скрепляющих сооружение. Но сейчас жерди оказались сброшены, часть их валялась внизу, на берегах неширокой, но очень быстрой речушки. Собрать всю конструкцию снова, особенно, когда все устали, казалось невозможным, тем более, что жердей, оставшихся по эту сторону, все равно не хватило бы на весь настил.

Здесь поселенцев ждал один из нукеров Мирбека. Он пробыл на месте всю ночь и рассказал, что люди Мирбека ушли искать брод. Его же оставили предупредить остальных. Чтобы не замерзнуть ночью, он развел костер, в котором спалил часть жердей настила.

Досада овладела поселенцами.

— Надо было идти за ними! За Мирбеком! — надрывался желтушный Нурали. В поддержку или против него раздавались многочисленные голоса. Горячий пар из десятков ртов клубился над людьми не хуже, чем из котельной трубы.

— Не надо мне про вчера мозги драть! Сейчас что предлагаешь?! — орал в ответ Амантур.

— Идти надо за ними. Брод искать!

— Куда идти — по лесу?! — надрывался Амантур. — Мирбек был налегке! А у нас повозки! Куда их деть?! В твою жопу засунуть?! Если мы будем искать брод, до вечера провозимся! Да тут и пути осталось-то совсем немного! Собирать надо мост! Заново!

Умолкнув, Амантур всмотрелся в противоположный берег. Растущие там сосны подступали довольно близко к воде.

— На ту сторону перебраться бы, да несколько деревьев сюда повалить, — задумчиво произнес он. — Пойдешь со мной?! — из толпы выдернул он взглядом Тихона, откровенно беря на «слабо», а может быть, для того, чтобы пристыдить своих: мол, даже чужак пойдет за мной (а Тихон не мог отказаться).

— Пойду, — сказал Тихон и направился к спуску.

— С ума сошел? — Амантур схватил его за руку. — Вода ледяная. Замерзнем. Тут надо по-другому.

— Тогда дай подумать, — ответил Тихон. — В задаче спрашивается, как перейти реку, не замочив ног?..

Общим решением из нескольких легких жердей, привязывая перекладины веревками, они соорудили что-то вроде трапа, по которому можно было перебраться на другой берег. Теперь вызвались и другие добровольцы. Однако на пятерых смельчаков нашлось два топора, и работали попеременно. Не прошло и часа, как новый помост был готов, редкий, но достаточно крепкий. С большой предосторожностью повозки удалось перетащить на другой берег. Вновь двинулись в путь. Снегопад понемногу начал утихать, а когда до места назначения осталось не более получаса, и вовсе прекратился. Впереди показались дома. Даже издали было видно, что из труб идет дым.

— Похоже, Мирбек уже здесь! — послышался чей-то возглас.

Лица поселенцев осветились радостью. Но Злотников не разделял их уверенности. Нарастала тревога. В точности так же нахлынуло, когда в нем внезапно проявились способности медиума. Но он слишком устал, и чувство опасности не подкреплялось конкретным видением. А так как его судьба полностью зависела от судьбы поселенцев, он решил предупредить Амантура.

— Оружие подготовьте! — выслушав его, на всякий случай велел Амантур. — Еще неизвестно, успел ли сюда Мирбек первым! Может, это незваные гости.

Поселенцы вышли на протоптанную тропу, ведущую к их поселку.

— Лошадиных следов нет! — сказал кто-то из первых.

И одновременно со стороны домов донесся одиночный выстрел. Не все поняли, что случилось, и колонна остановилась не сразу, а только после того, как раздался второй выстрел.

Из-за вала, ограждавшего подход к поселку, показался человек.

— Кто это? — зло сощурившись, спросил Амантур.

— Это не Мирбек. Чужой! — поспешил сообщить Нурали. — Может, пристрелить его?

Тихон достал свой бинокль и посмотрел на крышу одного, затем другого дома. В чердачных окнах маячили фигуры. У всех оружие.

— Думаю, не стоит, — и он передал бинокль Амантуру.

9. Запах крови

Тихона удивило, что у вышедшего навстречу поселенцам человека не оказалось оружия. Но этот факт нисколько его не смущал. Он двигался твердым, решительным шагом, как будто рассчитывая на поддержку своих собратьев, коих могло быть гораздо больше, чем несколько человек, засевших с оружием по чердакам. Под его ногами визгливо и даже насмешливо поскрипывал снег. Тихону казалось что-то знакомым в его походке, но взбудораженное тревогой сознание по-прежнему отказывалось воспринимать подсказки памяти.

Незнакомец остановился метрах в двухстах от первой повозки.

— Кто вы?!

— Он еще спрашивает, гнида! — возмущенно прорычал Амантур и крикнул: — Вообще-то мы хозяева! Это вот ты кто такой?!

— Хозяева? — удивленно спросил незнакомец. — Чему хозяева?

Не одному Тихону показалось издевательским его удивление. Амантур разозлился.

— Мы здесь живем! — он потряс обрезом, — Это все наше! Какого шайтана вы здесь делаете?!

Незнакомец недолго собирался с ответом.

— Здесь никого не было, когда мы пришли!

Из-за вала показались вооруженные люди, но незнакомец предостерегающе поднял руку, и те снова спрятались за валом.

— Как у себя дома, собаки, расхаживают! — оглянулся на своих Амантур. — Откуда вы вообще взялись?! — и двинулся вперед.

Тихону и другим, стоявшим рядом, большого труда стоило задержать его.

— Погодь, разобраться надо, — сказал кто-то. — С наскока их не взять!

— Чего ждать? — отбрыкивался Амантур, но его продолжали цепко удерживать. — Эй, убирайтесь отсюда! Клянусь Аллахом, собственными руками придушу!.. Да отпустите же меня!..

Но ему не позволяли двинуться. Злотников тоже вцепился в рукав Амантура, справедливо опасаясь, что тот в припадке бешенства наломает дров. Хоть и сложная была ситуация, но пока никто не собирался применять оружие. Меж тем не заметно было, чтобы новоявленные жильцы поселка пришли в замешательство. Очевидно, они ожидали чего-то подобного.

— Может быть, договоримся? — крикнул незнакомец.

— Не о чем нам договариваться! Убирайтесь! — не унимался Амантур.

Многие поселенцы бросили свои повозки и стекались к нему. Тихону казалось, что достаточно малейшей искры, чтобы эмоции переросли в ружейный огонь. В душе продолжало расти беспокойство. Маячила слабая уверенность, что решение есть, только нужно успеть его найти. А вот времени как раз могло и не хватить.

— Почему бы вам и вправду не договориться? — спросил Тихон.

— С кем?! Кто они такие? Какое право имеют быть здесь? — еще больше распалялся Амантур. — Мы собственными руками строили эти дома и должны с ними что-то обсуждать?

Часть мужчин поддержала его криками.

— Твое упрямство ни к чему хорошему не приведет, — сказал Тихон. — Я это чувствую.

— Да кто ты такой, чтобы указывать! — прикрикнул на Злотникова желтушный Нурали.

Они поперли на него, заставили отступить. Видя перед собой искаженные злобой лица, Тихон поднял руки, призывая их к спокойствию.

— Вы собираетесь отвоевать свои дома. Ну, и как вы это сделаете?! Они там за укрытием. А мы — в поле!

— Уж как-нибудь! — завопил Нурали. — Амантур знает, что делать! Верно, Амантур?

Тот хмуро молчал.

Злотников махнул рукой и отошел, понимая, что не переубедит этих остолопов. Их тупость и ненависть не знала границ, совершенно ослепила их. Пусть делают, что хотят.

«Нужно убираться отсюда, пока не поздно», — думал он, направляясь к повозкам.

Навстречу выскочила Амина.

— Что там? Кто эти люди?

— Откуда я знаю, — сказал Тихон. — Тут скоро будет бойня, если они не одумаются.

— Дядя Амантур хочет их прогнать?

— Не думаю, что они так просто сдадутся. Спрячься за повозками, — сказал он. — Если начнут стрелять — беги к лесу. Обещай, что сделаешь!

— Хорошо, — сказала Амина, но в голосе ее не было твердости.

Тихон проследил за девушкой, пока не убедился, что Амина вернулась к повозкам, где оставалось молчаливое большинство поселенцев. Среди них полно женщин и детей. Это их готов принести в жертву Амантур в своем желании отвоевать то, что принадлежало по праву его племени? Но ведь и у тех, кто занял их дома, есть своя правда. И поскольку до сих пор никто не стрелял, значит, они не собираются нас прогонять. Можно договориться. И нужно! Неужели это так сложно понять?..

Так думал Тихон, возвращаясь к возглавляемой Амантуром толпе. Незнакомец все еще стоял на открытом пространстве и ждал решения. Легкая мишень. Правда, не заметно было, чтобы он нервничал или что его смущали голоса спорящих поселенцев. А вот Тихон, прислушиваясь к их разговорам, весь был слух и внимание. Но, даже подойдя ближе, не мог понять из-за ругани, о чем идет спор. Надеялся, что, может быть, не все оказались такими же одержимыми, как Амантур и его желтушный сородич. Кто-то ведь должен отбросить сомнения и пойти на компромисс.

Тихон вдруг понял, что от его поступка сейчас будут зависеть жизни десятков людей. Он решительно протиснулся сквозь толпу, своим появлением заставив их замолчать, и направился к чужаку.

— Требуем переговоров! — крикнул он, поднимая руки.

Внезапно в его сознании возникло предчувствие опасности. Но откуда оно исходило, Злотников не мог понять и списал ощущение на нервозность. Услышав догоняющий скрип снега позади, он даже обрадовался, что среди поселенцев нашелся единомышленник. Не обернулся, продолжал шагать к незнакомцу, но чуть медленнее, позволяя себя догнать. И вдруг увидел изменившийся взгляд чужака, будто тот заметил что-то неладное за его спиной.

«Сзади!» — мгновение спустя вспыхнуло в голове у Тихона, и ему показалось, что он прочел это в мыслях незнакомца.

Тихон понял, что неверно расценил опасность. Он остановился, чтобы развернуться и встретить ее лицом к лицу. Но тот, кто догнал его, вдруг ударил чем-то страшно тяжелым в затылок, и чудовищная боль, как будто электрическим импульсом прокатившись от головы по всему телу, заставила колени Тихона подогнуться. Падая, он успел услышать чей-то далекий вскрик. Кажется, это закричала Амина…

В возникшем перед глазами тумане он увидел глаза девушки. В точности как в тот раз, на развалинах…

Лишь благодаря собранной в кулак воле он сумел не потерять сознание. Стоя на коленях, все-таки вывернул шею и увидел приклад автомата, взмывающий вверх. Оружие существовало как будто само по себе, отдельно от человека, ударившего Тихона. Оно развернулось на лету, и вместо приклада сверкнул отточенный штык, занесенный для повторного удара, готовый вонзиться прямо в голову Тихона.

«…И это все?..» — успел подумать он.

В тот же миг тугой звук ударил в уши. Лезвие скользнуло в сторону. После второго звукового удара (Тихон понял, что это выстрел!) штык дернулся, а затем продолжил свое медленное падение, но уже явно мимо цели.

Теперь он смог разглядеть человека, который его ударил и собирался добить штыком. Это оказался все тот же Нурали, родственник Амантура.

Зачем он хотел его убить? Возможно, поселенцы вовсе не собирались идти на уступки и только делали вид, что не могут прийти к согласию. Хотели взять хитростью, не врываться в собственный поселок с наскока. Но Злотников спутал их планы, и тогда Нурали решил его остановить. И не просто остановить, а выместить на нем всю свою злобу… Но две пули не позволили ему убить Тихона.

* * *

Стреляли из поселка. Ответом на эти два выстрела в желтушного стал беспорядочный огонь в направлении вала, где засели чужаки.

Пули и дробь свистели над головой сидевшего на снегу Тихона. Он видел, как капает кровь, стекая по щекам на снег. По необъяснимой прихоти время вновь покатилось медленно, и это более не удивляло. Он склонился набок и упал лицом в снег. Внезапно душа его будто покинула тело. Освобожденным сознанием Тихон увидел поселенцев как будто сверху. Рассредоточившись по полю в атаке, они медленно бежали к поселку. Их автоматы, винтовки, карабины и ружья в столь же замедленном темпе плевались огненными зарядами. Но вдруг откуда-то со стороны поселка раздался грохот пулемета. Гроздья свинца заметно проредили и без того не плотный строй бегущих.

«Когда у них у всех столько оружия, разве можно устоять перед искушением кого-нибудь убить?» — задал себе вопрос Тихон, прекрасно зная ответ.

Ничего из того, что произошло дальше, не осталось для него за кадром. Отторжение вызывала не сама картина смерти многих людей, сколько чудовищные подробности, которые становились доступны его взгляду. Для его ускоренного восприятия пули не просто вонзались в тела людей, а медленно вворачивались в них, пронзая ткань одежды и плоть. Подобно сверлам, вырывали ошметки мяса вперемешку с брызгами крови. И люди не просто падали, а надламывались, как травинки.