В рабочей комнате царило молчание. Наконец Катька нерешительно пробормотала:

— Так он это… Из какого-нибудь параллельного мира, наверное? Как в фэнтези? Надо же, настоящий Великий Темный Властелин!

— Вонючий Тараканий Выползень, вот он кто! — вдруг ненавидяще прошипел Вадька. — Во всяком случае, так его у нас называют!

— У вас — это где? — осторожно осведомился Сева.

— Ну, там, где мы тусуемся, — в «Клизме»! — рявкнул Вадька. — Я его в жизни-то никогда не видел, вот и не узнал сразу! Мало того, что он поганый манчкин, жует и жует, скоро лопнет! Так ведь он еще и полная крыса — опавшие с убитых вещи подбирает! И на ганкерстве его несколько раз ловили, и на кил-стиле, а уж что он багоюзер, все знают! Я так давно подозревал, что он еще и читер, а теперь просто уверен! Иначе откуда бы у него те два «танка» взялись? Не иначе как боты! — И он обвел всю компанию торжествующим взглядом.

В рабочей комнате «Белого гуся» висела странная тишина, точно все перепугались насмерть.

— Отдельные слова я понимаю, — наконец сказала Кисонька, — Манчкин — «жевун» по-английски. Народ такой. Из «Волшебника страны Оз».

— А «крыса» — это крыса. По-русски. Животное, — прокомментировал Сева.

— Я! Я! — тряся поднятой рукой, как на уроке, выпалила Катька. — Я тоже одно слово знаю! Боты — это ботинки! По-старинному! А что, теперь из них танки делают?

— Ну, в клизме, наверное, делают, — страдальчески пробормотала Мурка. Перед глазами у нее стояло жуткое видение — печальный Вадька внутри громадной клизмы на загадочном языке беседует с тусующимися вокруг вонючими тараканами, крысами и ботинками на гусеничном ходу и с орудийными дулами вместо шнурков.

— Вчера еще все было в порядке! — глядя на друга перепуганными глазищами, всхлипнула она. — Ты, Вадька, главное, не волнуйся… Может, тебе просто отдохнуть надо…

— А может, он от Катьки заразился? — зловещим тоном предположил Сева. — Та тоже всюду вампиров видит!

— Чего сразу Катька! — возмутилась Катька.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? — размахивая руками над головой, точно вся остальная компания была очень далеко от него, вдруг завопил Вадька. — Вы что идиотов из себя строите? «Клизмы» не знаете?

— Знаем, — немедленно кивнула Катька. — Такая резиновая, с носиком. Мама ее тебе ставила, когда ты пирогом с вишней объелся!

Вадька немедленно покраснел, воровато стрельнул глазами на Мурку и пробормотал:

— Ну какие-то вы неграмотные! «Клизма» — это «CleanAge», вторая версия!

На лице у Кисоньки мелькнуло понимание — вместе с изрядной долей облегчения:

— Ты имеешь в виду — сетевая игра?

— Ну да! — кивнул Вадька. — Офигительная ролевка! Куча возможностей, элементы гонок и шутеров. Недавно появилась, но в нее уже полно народу играет, говорят, она скоро даже знаменитую «Линейку» задвинет! Надеюсь, все понимают, что я об игре «LineAge» говорю, а не о пластмаске с делениями? — грозно глядя на Катьку, вопросил он.

Катька аккуратно закрыла рот и несколько раз энергично кивнула — да-да, все понятно, а как же!

— Я и не знал, что ты играешь, — пожал плечами Сева.

— А что мне, целыми днями только учиться и за преступниками гоняться? — возмутился Вадька. — Так и сдуреть недолго!

— Значит, вот этого… — Катька в очередной раз потыкала пальцем в двустороннее зеркало, в котором был виден посетитель, скорчившийся в безутешном горе, — убили в игре?

— Ну да — его «аватар», персонажа, которого он создал! — Физиономия у Вадьки расплылась в издевательски-довольной ухмылке. — Так ему и надо, Великой Вонючке, давно напрашивался! Я даже догадываюсь, кто его подставил, наверняка, темный эльф Шамриэль! Наплел про Шлем Тумана, а что любое нападение на того моба [Mob — игровой монстр. Нападая на мобов, персонажи увеличивают свой опыт, а также собирают выпавшую с моба добычу (drop, дроп) — различные полезные в игре вещи.] вызывает двух других — не сказал! Зато теперь можно доказать, что Вонючка читерит — обманывает с помощью дополнительного программного обеспечения! — тоже не слишком понятно объяснил Вадька. — Пусть только появится в игре — мы его так забаним! — Вадька предвкушающе потер руки. — Забьем, как мамонта, и администратору сервера сдадим!

— Насколько я понимаю, этот ваш… Вонючка явился к нам именно потому, что больше не сможет появиться в игре, — напомнила Кисонька. — Его персонажа убили совсем.

— Так не бывает, — усмехнулся Вадька и вдруг нахмурился. — То есть бывает, конечно, но не тогда, когда в игре убили, а когда… если простыми словами…

— Да уж, пожалуйста, гений ты наш! — буркнула успокоившаяся насчет Вадькиного психического здоровья Мурка. — Без всяких ботов!

— Персонаж можно убить, как любую программу! — кивнул Вадька. — Например, пароль с логином украсть — и делай что хочешь! Еще персонаж может быть уничтожен администратором сервера — обычно за недозволенные приемчики. Боты такой читерский прием и есть — что-то вроде… программ-роботов, вот! Которые действуют вместо игрока-человека. Правда, раньше «танками» всегда игроки работали, «танк» соображать должен, тактику менять. Но в принципе, если охотиться на не слишком крутых мобов, можно попробовать сделать программный «танк». Хотя это что-то новенькое… — Он увидел полное отупение на лице сестры, хмыкнул и снизошел до пояснений: — Чтоб убить сильного монстра, кто-то должен отвлечь на себя его охрану — есть такая специализация у игроков, «танки» как раз этим и занимаются. А наш Вонючка пошел на монстра один, чтоб ни с кем дропом не делиться. «Танки» рядом с ним появились, только когда «зона сражения» для других игроков закрылась! Значит, это не живые игроки, а боты! А использовать боты запрещено!

— Поня-ятно, — задумчиво кивнул Сева. — Ладно, поговори с этим Вонючкой…

— Я?! — заорал Вадька, подскакивая на стуле так, что с носа у него чуть очки не свалились. — Чтоб я вел расследование для этого… — Губы его презрительно скривились. — Не знаю, кто его персонажа стер, но все только счастливы будут, если Вонючка из игры пропадет! Он меня самого один раз ганкернул! [Ganker — игрок, атакующий заведомо более слабого персонажа или персонажа, занятого боем с монстром.] И Камень Долголетия с моего тела забрал, который мечу вечную заточку дает! А когда я ожил — не вернул, крыса [Игрок, подбирающий ценные для игры вещи персонажей других игроков, когда те исчезают из игры в момент виртуальной гибели.] поганая! А Шамриэля кил-стилнул [Kill Steal — перехватывание победы над мобом, которому уже нанес значительные повреждения другой игрок.] — тот моба уже почти забил, а Вонючка подскочил, один удар нанес, и убийство на его счет пошло!

— Вадька, ау! — Сева помахал растопыренной пятерней у компаньона перед глазами. — Ты сейчас не в виртуале, а в реале! Ты — частный детектив, он — клиент, а мы не разбираем, нравятся нам клиенты или нет!

На физиономии Вадьки отразилась борьба — лютая. Как будто за стеклами его очков прятались сразу двое — и каждый тянул в свою сторону.

Вопрос разрешила Кисонька:

— Насколько я понимаю, стереть чужой персонаж — тоже читерство.

Вадька тяжко вздохнул и пробормотал:

— А я еще не верил, что преступнику можно сочувствовать больше, чем жертве! — потянулся к микрофону и недовольно спросил: — Вы администратору сервера жаловались?

Посетитель судорожно вздрогнул, будто вопрос пробудил его от кошмарного сна, и горестно кивнул:

— А как же! Обещали проверить-найти-разобраться и затихарились — я им пишу, а они молчат или ерундой отговариваются.

— Так, может, администрация ваш персонаж и стерла? — насмешливо предположил Вадька и тихо добавил: — Давно пора.

В офисе посетитель поглядел на Саляма широко распахнутыми глазами и возмущенно вопросил:

— За что?

— Нет, я его сейчас сам убью! — приподнимаясь из-за стола в рабочей комнате, рявкнул Вадька.

Катька и Сева повисли на нем одновременно:

— Его уже убили, Вадька!

— Я его в реале убью! — Вадька еще мгновение побарахтался, наконец, плюхнулся обратно на стул и процедил сквозь стиснутые зубы: — Ладно! — И уже в микрофон: — В компьютерных клубах давно играли? Или, может, вам на «мыло» письмо пришло с предложением сообщить ваш логин и пароль для установки вам читерского программного обеспечения? — тон у Вадьки стал откровенно издевательским.

И те же издевательские нотки прозвучали в голосе повторяющего его слова Саляма. Посетитель поглядел на бородача исподлобья:

— Никому я свой логин и пароль не сообщал, ни-ко-му! И про считывающие пароль устройства в клубах я тоже знаю! Что я вам, лох какой, в клубах играть? Свой комп есть! Это все другие игроки! — в голосе его звучала смесь жалобы и лютой злобы. — Я самый крутой, вот они и завидуют! Только и знают, что гадить! Прикиньте — идем мы, допустим, кого-нибудь «паровозом» давить…

В рабочей комнате остальные сыщики поглядели на Вадьку.

— Группа для убийства сильного моба, — торопливо пояснил тот.

— Ну задавили… — продолжал посетитель. — С него дроп посыпался, спрашивается, кому должны самые крутые вещи достаться? По-моему — самому сильному игроку! — он выпятил грудь, явно давая понять, кто этот самый сильный. — Так не-ет! Их случайным методом на всех раскидывают, кому что упало! И еще говорят, так справедливо, все моба мочат, все должны иметь шанс! Пусть сперва столько денег в своего персонажа вбухают, сколько я, а потом про шансы говорят!

На лице у Севки отразилось потрясение:

— Он что, средства в своего персонажа вкладывает?

Вадька коротко кивнул:

— Говорю же — жевун [Munchkin (Жевун) — игрок, целью игры которого является создание максимально мощного персонажа.] он! Потом объясню…

— Все бабло на фиг! — продолжал разоряться посетитель. — И даже пожаловаться некому, потому как бабки я платил реальные, вещи все виртуальные, а исчезновение виртуальных вещей в реале пропажей не считается!