— Можно! — крикнула Леди, и вся партия нырнула в проход.

— Лаз широкий, всего один, огонь уже был, значит, сейчас будет или ветер, или вода, — деловито сообщил Шамриэль.

— Вода! — заорали сзади.

За их спинами, закупоривая проход вставала сверкающе-изумрудная стена. Пенные струи, как атакующие монстры, ринулись на них.

— А что я говорил! — успел крикнуть Шамриэль.

Круто спикировав вниз, Леди ухватила его и Князя за пояса и, легко работая крыльями, вздернула над водой.

— Ого, классный баф! — прокомментировал Шамриэль. Вот уж кто органически не мог молчать!

— Увеличивает грузоподъемность, — согласилась Леди, волоча их вдоль прохода.

Внизу под ними плыли остальные — кто на щитах, кто на заклятьях. Князь поморщился — не пройдено еще и половины пути, а количество заклятий уже здорово уменьшилось, да и здоровье тех, кто очутился в воде, стремительно ухудшается. Хилеры поправят, но неизвестно, что ждет дальше. Впереди слышался шум…

Оседлав поток и громко вопя, вся их партия, как сор из забитой водосточной трубы, рухнула в круглое, точно тарелка, озеро. Леди Мьюриалла опустила своих спутников на скалистый бережок и, ныряя в воздухе, как стрекоза, понеслась вылавливать из воды гномов. Князь в который раз восхитился ее сообразительностью. Пещера с озером была совершенно замкнутой, значит, следующий приказ понятен.

И действительно, через мгновение Клан-Мастер уже орал:

— Гномы — проход!

Негромко переговариваясь, коротышки принялись обстукивать кирками стены. Выбирающиеся из озера участники группы выстраивались вдоль узенького — одному встать — бережка. Лапы слишком крупных орков полоскались в воде. И вдруг, точно по щелчку выключателя, озеро стало подниматься.

— Эй, мелкие, нельзя ли побыстрее! — крикнул Шамриэль, когда вода достигла его колен.

— Умеешь лучше — делай сам! — огрызнулся старейшина гномов Двалин.

— Спокойно, темный, — скомандовала парящая над озером Леди.

— Тебе хорошо говорить, — пробормотал эльф. Вода уже плескалась у его плеч, достигая подбородка.

И в это мгновение гномы ударили кирками в стену — все вместе в одну точку. В этом был особый талант подземных кузнецов — не просто пробивать, а находить скрытые в скалах проходы. Кусок камня вывалился наружу, открывая неровную дыру. Члены группы стремительно ринулись прочь из пещеры с озером. Высокая вода так и осталась за их спинами.

Они вывалились в непроницаемо темный зал — и предусмотрительно замерли, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.

— Нужен свет! — отрывисто скомандовал Клан-Мастер, но прежде чем маги успели выполнить команду, десятки, сотни парных огоньков вспыхнули в непроглядном мраке. Зашуршали тысячи лап — и подданные Королевы Пауков черными рядами хлынули на них.

— Руби! — закричал Клан-Мастер.

Маги ударили фаерболами с обеих рук. Оружие воинов поднималось и опускалось, рубя хрусткие черные тела, снося щетинистые лапы, отсекая ядовитые жвала… Лучники побросали бесполезные сейчас луки и взялись за мечи — лишь Леди Мьюриалла продолжала стрелять. От каждой пущенной ею стрелы-молнии раскатывался круг огня, выжигая проплешину в паучьем воинстве. Впрочем, меч самого Князя работал не хуже, волоча за собой шлейф пламени. Прикрывающий его сбоку Шамриэль рубил пытающихся прорваться к Князю пауков. Рядом с хриплым криком рухнул воин — пауки облепили его шевелящейся мерзкой кучей и тут же опали. Тело исчезло в короткой вспышке.

— Сверху! — завопила Леди.

На толстых, как канаты, нитях паутины с потолка пещеры спускались новые враги. Всего трое, но какие огромные! Мохнатые лапы обхватили мага, стиснули — и тот мгновенно исчез. Но тут же монстру в бок впилась стрела Леди.

— Джамп! — крикнул Шамриэль.

Описав вокруг себя дугу мечом, Князь разбежался, вскочил темному эльфу на плечи, перекувыркнулся в воздухе — и кончиком меча вспорол брюхо еще одному монстру. Фаерболы магов довершили дело. Третьего уже рубили алебардами.

Огонь и ветер ударили в громадные железные ворота с изображениями пауков. Те медленно распахнулись, и партия ворвалась в тронный зал.

Гигантская, наверное, в десять человеческих ростов Королева Пауков медленно и неотвратимо сползла со сложенного из черепов трона.

— Здоровые — вперед! Хилеры, подлечите остальных… — скомандовал Клан-Мастер.

Бишоп воздел руки, стараясь накрыть как можно больше народу… И тут мир мигнул. Раз, другой… Половины партии не было. Из гномов осталась едва ли парочка. Бишоп исчез. Несколько оставшихся хилеров еще пытались наложить целительные заклятья… Но Паучиха уже совсем близко — Князь видел ее гигантские жвалы и полные рубинового огня глаза.

— Это сбой! Сбой! — закричал Князь. — Все вон из игры! Перезагружаемся!

— Нет! — рявкнул Клан-Мастер. — Мы еще можем справиться! Врассыпную!

Остатки партии метнулись по залу, и в этот миг Паучиха прыгнула. Князь увидел взметнувшееся над ним темное брюхо — и удар гигантской паучьей лапы швырнул его на камень. «Бишоп еще мог бы мне помочь», — мелькнула мысль. Но Бишопа рядом не было. Князь провалился во тьму.

Перед глазами у него прояснилось. Факелы на стенах озаряли трепещущим светом каменный зал, украшенный знаменами и оленьими головами. Из-за этих голов клан-холл Теней и прозвали «Хеаротом» — «Оленьим залом», как в «Беовульфе» [Англосаксонская эпическая поэма конца VII — начала VIII вв., действие которой происходит в Скандинавии, до переселения англов в Британию.]. Гулко шагая по каменным плитам, Князь направился к стоящему в глубине зала высокому деревянному креслу, одним щелчком блокируя зал от появления рядовых членов. Пусть на площади воскресают! Клан Теней был, наверное, единственным, кто имел такую опцию в своем клановом зале. Теперь здесь не появятся лишние люди. А также орки, эльфы и гномы.

Князь послал зов.

http//5.тьма_над_равнинами_ангобара. com

Князь не успел еще усесться в кресло, как в соседнем материализовался гном Двалин. Потом возникла Леди Мьюриалла, и наконец, в кресле по центру явился длиннорукий орк. Старейшины и Клан-Мастер Теней были в сборе.

— Ну да, да — вся партия погибла! — оскалив орочьи клыки, проревел Мастер и исподлобья недобро покосился на тощего долговязого человека в соседнем кресле. — Ты был прав, Князь, ты это хочешь услышать?

— Слишком часто стали происходить подобные сбои, — старательно не обращая внимания на неприязненный тон главы клана Теней, сказал Князь. — Вы знаете, что Вонюч… я хотел сказать, Великого Властелина кто-то стер? Совсем?

— Да ну? — скрипуче восхитился гном. — Откуда знаешь?

— Наверняка от Шамриэля, от кого же еще, — неодобрительно буркнула Леди. — Вот кто небось от восторга скачет…

— И напрасно, — нахмурился Клан-Мастер. — Клан Теней и так не топовый! Властелин хотя бы был крут. И играл постоянно — по пять-шесть часов on-line, не то что некоторые, месяцами не появляются! — Он покосился на Леди Мьюриаллу.

Но ответил ему Князь:

— Мы тут что, норму в забое отрабатываем? — буркнул он. — Все вроде для удовольствия собрались.

Князь был одним из немногих, кто мог вот так одернуть главу клана. В игре он появился разве что на пару недель позже самого Мастера и вместе с Леди и Двалином был одним из тех, с кого начинался клан Теней. Да и вообще, Князь был в авторитете — возглавляемые им партии всегда возвращались с богатой добычей, и сам персонаж прокачан дальше некуда. Мастер подозревал, что и в реале Князь весьма крут — нужные ему вещи он предпочитал добывать в игре, но если выпадал случай купить что-то стоящее, вроде этого его Огненного Меча, выкладывал живые деньги не задумываясь. За что Клан-Мастер не любил его вдвое больше.

— Замок у нас клан Загизен отбил, значит, налогов с крепостей и мастерских до следующей осады не будет, — буркнул он. — Налоги с рейдов тоже — глядеть не на что. Сокровищница, между прочим, полупустая. Предметов в хранилище клана сдают — раз-два и обчелся. Потому что в других кланах сперва смотрят, кого берут — и уровень, и экипировку, и настоящее имя спрашивают, и в реале регулярно с ним встречаются! И если человек никакой пользы не приносит, ему можно это в лицо сказать!

— В этом отличие нашего клана! — жестко отчеканила Леди. — Кодекс Теней обещает игрокам полную анонимность — мы не встречаемся в реале, не называем имен, не спрашиваем возраст, не рассказываем, кто где работает, не используем возникшие в виртуале связи для своей реальной карьеры. У нас могут играть хоть министры, хоть банкиры, да хоть бандиты…

— А играют в основном малолетки! В виртуале крутых изображают! — фигура орка в кресле судорожно задергалась, будто где-то, невесть где, стоящий за ним реальный игрок стукнул мышкой об стол, а в голосе послышалось шипение, точно Клан-Мастер с трудом удержался от строго запрещенной в чате ругани. — В результате нас бьют! Потому что в клане нет сильных игроков!

— Совсем нет? — голос эльфийки стал нежным-нежным, мурлыкающим-мурлыкающим, и Клан-Мастер понял, что погорячился.

Все знали, что светлая эльфийка вспыльчива, как дракон, а кровожадна, как… как темная! А ее личный рейтинг, заработанный на ПвП — поединках игроков один на один, — чрезвычайно высок.

— Не надо сразу вспоминать о дуэльном кодексе, Леди! — одновременно извиняющимся, но и раздраженным тоном — вот еще, извиняться приходится! — пробормотал Мастер. Но подворачиваться под меч Мьюриаллы ему сейчас никак нельзя. — Только внутриклановых дуэлей нам сейчас и не хватает! Я с тобой драться не буду!