— Кажется, оторвались, — пробормотал Мехмет, переложивший саблю в левую руку, а правой держась за ноющий от напряжения бок.

— Похоже. Только укрыться б надо где-то. А то вода сделает то, чего супостаты не смогли, — ответил Афанасий, оглядывая верхушки окружающих их стен. — Кто это хоть был-то?

— По виду на местных похожи, — пожал плечами Мехмет. — А кто их послал, Аллах ведает.

— И в голову ничего не идет? — спросил Афанасий, прилаживаясь карабкаться вверх по стене. — Ну-ка, давай следом.

— Ох, не знаю, — ответил Мехмет, пробуя пальцами с отполированными ногтями неровности камня. — Может, решили восстание поднять. Может, специально отряд кто послал с заданием разведывательным или чтоб меня в плен взять. А может…

— И ты об этом подумал? — спросил Афанасий, тяжело подтягивая грузное тело на очередной уступ.

— Ага, — ответил Мехмет, легкой ящеркой карабкаясь вверх по стене. — Может, это Асад-хан своих людей послал. Поквитаться за устроенный ему разнос. Что ж, бывает. Вот доберемся до Бидара, соберу войско и вернусь. Устрою допрос с пристрастием, — размечтался Мехмет, выбираясь на стену и протягивая Афанасию руку.

— Осторожней надо до Бидара добираться, — кряхтя, ответил тот. — Если разбойники, то, конечно, след их давно простыл, а если специально посланные люди — искать они тебя будут.

— Ничего, нам бы только до города какого-нибудь добраться, не Джуннара, разумеется. Там приду к хану, коней возьму и свиту в провожатые.

— Только сначала надо харю помыть да одежу поправить, — рассмеялся Афанасий, глядя на друга. — А то ты не на визиря, а на нищеброда похож.

— А сам-то? — глянул на Афанасия хорасанец и тоже рассмеялся.

— Ладно, пойдем ужо. Нечего рассиживаться. А то темнеть начнет скоро.

— Да, пожалуй. Только надо бы укрытие какое найти. Как стемнеет, идти будет опасно, — сказал Мехмет, легко поднимаясь на ноги. — Тут пещер всяких много. Найдем посуше, укроемся до утра.

— Поесть бы еще чего-нибудь, — добавил Афанасий.

— Можно зверя какого-нибудь поймать или змею, только придется сырыми их есть — костер развести все равно нечем.

— Пока я еще не готов, но если так пойдет дальше, то я и сырым какого-нибудь гада схарчу, — хохотнул Афанасий.

Они шли часа два и ближе к сумеркам набрели на пещеру высотой в рост человека и глубиной шагов десять. Пол был сухой, ровный и совсем не холодный. Друзья решили, что ничего лучше они не найдут, и решили заночевать здесь. Мехмет, не задумываясь, стянул мокрую одежду, отжал и разложил на полу поближе к входу. Сам улегся прямо на камни в дальнем конце. Афанасий посмотрел на него неодобрительно, покачал головой и лег, не раздеваясь. Помучился немного и тоже разложил свое тряпье рядом с одеждой визиря.

Проснулся он рано, когда в пещеру только начали пробираться хмурые отблески дождливого рассвета. Вынул из-под себя царапающий бок камешек и повертел головой в поисках того, что могло его разбудить. Оказалось, разбудил его Мехмет. Голый, в одной чалме, но с саблей в руке, он стоял на карачках в дальнем углу и разглядывал что-то на полу. И даже, кажется, принюхивался, трепеща ноздрями. А может, и прислушивался, прикладывая ухо к камню. Или и то, и другое, и третье?

— Дружище, что ты? — шепотом вопросил Афанасий, втайне надеясь, что друг его не повредился разумом от передряг последних дня и ночи. — И сабля тебе к чему?

Тот не ответил, даже не обернулся, только поманил купца рукой. Афанасий, не распрямляясь, на четвереньках, подполз к нему, опасливо косясь на оружие.

— Чего там?

— Разговоры какие-то слышатся. И едой пахнет, — одними губами ответил хорасанец.

Афанасий углядел в полу широкую трещину, наклонился к ней. В ноздри ударил запах овощного, без мяса, варева, но изголодавшемуся купцу он показался аппетитней амброзии. Затем стали различимы голоса, словно пел кто-то или читал молитву нараспев.

— И давно это так?

— Да уж порядочно. Я сначала голоса услышал, а потом, когда поближе подобрался, и запахи различил, — пояснил хорасанец. — Но и это еще не все.

— А что же?

Мехмет поднялся и подошел к дальней стене. Жестом ярмарочного фокусника ткнул в нее пальцем:

— Видишь?

— Нет, — честно ответил Афанасий, щурясь и пожимая плечами.

— Правильно, — улыбнулся Мехмет. — А так? — Он широким жестом стер осевшую на камнях пыль.

— Кладка каменная? — ахнул русич.

— Точно, причем не кладка, а даже заслонка. Не от людей сделана, от зверей. Просто камни положены друг на друга без раствора. Руками вынуть можно. И оттуда тоже теплом и едой тянет.

— Так надо быстро отсюда убираться, — пробормотал Афанасий, собирая с пола свою одежду. — Пока они нас не учуяли.

— А вдруг то верноподданные наши и у них можно обрести защиту и кров? — спросил Мехмет.

— А вдруг те самые бандиты, что на тебя засаду устроили давеча на дороге? Может, тут и логово их?

— Может, и так, но посмотреть все равно надо.

Тонкими, но сильными пальцами хорасанец принялся раскачивать верхний камень. Осторожно вытянул его из кладки и принялся за следующий. Афанасий обреченно вздохнул и принялся помогать. Опять, в который уже раз, он шел на поводу у более энергичного спутника.

Минут за десять они разобрали стену, за которой открылся вырубленный в камне проход.

В ширину он был — одному человеку пройти, в высоту — пройти, сильно пригнув голову. Мехмет сунулся было в рост, но передумал, встал на четвереньки. «Ох, и волосаты эти персы», — подумал Афанасий, стыдливо отводя глаза.

— Давай за мной, — шепнул он и исчез в темноте.

Афанасий тоже встал на четвереньки и пошел следом, отвернув голову в сторону, чтоб ненароком не ткнуться носом в голый зад спутника.

Саженей через двадцать впереди появилось какое-то зарево, высветившее силуэт Мехмета. Оказалось, что в своем желании держаться подальше от него Афанасий сильно поотстал. Быстрее заработав руками и ногами, он нагнал спутника и поверх его вспотевшей спины заглянул вперед, но, кроме отблесков на стене, ничего не увидел.

— Что там? — прошептал он.

— Поворот, — так же тихо ответил хорасанец.

— И…

— Страшно. Вдруг прямо в лапы к разбойникам попадем?

— Тьфу, напасть, — ругнулся купец. — Давай смотреть, пришли уж. Хочешь, я вперед пролезу?

Мехмет энергично закивал головой. Афанасий поднялся, перешагнул через хорасанца и вновь опустился на четвереньки, возблагодарив Бога за то, что додумался надеть порты.

Прополз вперед еще немного и оказался у поворота. Осторожно выглянул. За овальным отверстием виднелся потолок с известковыми подтеками. Огромный крюк, вкрученный прямо в скалу, и свисающая с него цепь. Судя по идущему снизу сиянию, на цепи висел светильник. Звуки и запахи усилились так, словно купец сидел у костра, на котором готовился кулеш, сидел в окружении друзей, ведущих неторопливую беседу. Слов, правда, было не разобрать, только какое-то невнятное бурчание. Тверич лег на живот и, стараясь не шелохнуть ни единого камешка, прополз последние несколько аршин. Осторожно выглянул за край.

Вырубленная в скале комната была настолько велика, что края стены терялись в темноте. Середину же освещал светильник, как и предполагал Афанасий, подвешенный на цепи к потолку, и пламя, горевшее в выложенном камнями очаге.

Над огнем весело булькал котел, источая те самые ароматы, кои почуял Мехмет в верхней пещере. Вокруг котла сидели люди. Они были абсолютно наги и очень уродливы. Большие головы, выпирающие животы, кривые ноги и маленькие ручки с короткими пальчиками. Где мужчины, где женщины — не разобрать. Волосы иссиня-черные и длинные, не стриженные, казалось, никогда, лица же безбороды.

Положив руки друг другу на плечи, они раскачивались из стороны в сторону, негромко выводя голосами заунывный мотив. Постепенно, по мере того как глаза привыкали к освещению, Афанасий различил и другие подробности. Рядом с каждым обитателем пещеры лежало оружие. Изогнутые кинжалы, копья с металлическими и кремневыми наконечниками, дубинки, утыканные острыми камешками, вставленными прямо в дерево. По границе светового круга были навалены груды костей, а кое-где и целые костяки — часть звериные, частью человеческие. Афанасий разглядел несколько маленьких и кривоногих и несколько вполне нормальных. Людоедством они тут промышляют что ли?

Хорасанец неслышно подполз и лег рядом:

— Кто это?

— Твои подданные, тебе лучше знать, — ответил Афанасий.

— В страшном сне такие подданные не привидятся. А это там что?

— Где?

— Да вон, видишь, что-то в ткань укутанное? — ткнул пальцем Мехмет.

Действительно, почти на границе видимости лежали какие-то свертки. Некоторые неподвижно, некоторые шевелились едва заметно.

— Не знаю. Может, стражники твои, к съедению приготовленные?

— Не похоже. Мелковаты они для стражников. Скорее, из своих кто-то.

— Тебе виднее, — снова пожал плечами Афанасий.

— Смотри, что это они?

— Не знаю, — повторил Афанасий.

Люди у очага поднялись на свои кривые ножки и, не расплетая рук, пошли вкруг очага, ритмично притопывая и подпрыгивая. Напев стал громче. Где-то заплакал ребенок, но его крики были тут же заглушены усилившимися голосами.

— Молятся, должно быть.

— Фу, гнусь такая. Выберусь, соберу войско и вернусь сюда, выкорчую эту заразу под корень.

— Ты выберись сначала, — пробормотал Афанасий. — Не похожи они на мирных землепашцев.

— И то верно, — согласился хорасанец.

Они отползли от края, развернулись в узком проходе и побежали, согнувшись в три погибели. Вернулись в верхнюю пещеру. Оделись и, поминутно оглядываясь по сторонам, выскользнули под проливной дождь. Прячась за кустами, стали пробираться на восток, в сторону Бидара.

Дороги не было. Мокрая земля проваливалась под ногами. Ветки кустарников, за которые пытались хвататься друзья, были скользкими от влаги. Чтоб не упасть и не скатиться по склону, то и дело приходилось обнимать стволы деревьев, которые еще кое-как цеплялись корнями за мелкие трещинки в скале.

Так они прошли версты полторы. Наконец Мехмет не выдержал:

— Давай присядем, сил больше нет.

— Да уж, — ответил Афанасий, с трудом переводя дух. — И как мы вчера так лихо сюда забрались?

— Страх сил придал.

— Не знаю, как ты, а я не очень испугался, — хмыкнул Афанасий. — И не такое видывали.

— Герой, — улыбнулся Мехмет. — Рустам просто. Скорее даже Сухраб [Рустам, Сухраб — герои персидских легенд.].

— Не сглазь, гляди, — улыбнулся Афанасий. — Они оба не очень хорошо кончили свою жизнь.

— А ты неплохо знаешь нашу страну.

— Да чего уж, — отмахнулся тверич. — Ты про наших Илью и Добрыню тоже небось слыхивал.

— А то. Ладно, что там у вас положено делать от сглаза? Через плечо сплевывать? — спросил Мех мет.

— Да не так, через лево… — Слова застряли у купца в горле.

За левым плечом хорасанца стоял невысокий пузатый человечек. Он был абсолютно наг. Длинные черные волосы облепляли непропорционально большую голову. В руке он держал длинный нож. И этот нож уже был занесен над Мехметом.

Не думая ни секунды, Афанасий выхватил из-за пояса кинжал и метнул в человека. Не попал, но заставил дернуться в сторону. Острие его оружия скользнуло в паре вершков от плеча хорасанца. Тот вскочил и, не глядя, наотмашь ударил человека раскрытой ладонью. Попал пальцами в глаза. Несостоявшийся убийца завизжал и отлетел в сторону. Покатился по склону. Другой голый человек с ножом вынырнул откуда-то сбоку. Афанасий стукнул его кулаком по макушке. Человек рухнул на колени и медленно завалился на бок. Еще одного Мехмет перекинул через себя хитрым борцовским приемом.

Из-за кустов выскочили еще два человечка с копьями наперевес. Замерли, решая, нападать или дождаться подмоги. В кустах справа раздался хруст. Подмога поспешала.

Афанасий углядел просвет между деревьями и схватил Мехмета за шиворот.

— Не растопыривайся, — крикнул он в ухо хорасанца и толкнул в просвет.

Тот упал на зад и заскользил вниз, поднимая за собой фонтанчики жидкой грязи, которые полетели в лицо Афанасию, покатившемуся следом. От визга Мехмета заложило уши. Афанасий, прикрывая лицо рукой, молился, чтоб на дороге не встретился крупный камень или толстое дерево. Так они проехали саженей пятьдесят. Чалма визиря неожиданно пропала из виду. Прежде чем Афанасий успел понять, куда делся его спутник, склон под купцом резко оборвался. Пролетев несколько саженей, он погрузился в ледяную стремнину горной речки. Вода тут же попала в нос и рот, залила глаза. Афанасий забился, не понимая, где дно, где поверхность.

Рука Мехмета ухватила его ворот и выдернула на воздух. Афанасий нашарил ногами дно. Вскочил. Глубины было примерно по пояс, но течение сбивало с ног, тащило вниз. Афанасий огляделся. Берега были высокие, просто так не вылезешь.

За их спинами в воду грохнулся один из преследователей. Нырнул с головой. Афанасий шагнул к нему и наступил на грудь. Притопил. Мехмет настиг второго скатившегося с обрыва преследователя и от души двинул ему кулаком по скуле. Тот рухнул. Третий показался над обрывом, но успел схватиться за торчащий из земли корень и остался наверху. Хорасанец подпрыгнул и ухватил его за ногу. Тот завизжал, задергался, забил ногами. Корень не выдержал, и оба противника с плеском окунулись в ледяную воду. Афанасий приголубил кулаком дикаря и выловил из воды Мехмета, помог встать.

Рядом с ними щелкнуло по воде копье с тонким наконечником. Камень размером с голову ребенка ударил Афанасия в плечо, чуть не сбив с ног. Он взглянул вверх и увидел над краем обрыва головы преследователей со свисающими вниз волосами.

— Бежим!!! — заорал Афанасий.

Мехмет рванул с места, как олимпиец на стадиуме. Купец припустил следом. Вздымая фонтаны брызг, они кинулись вдоль по руслу, преследуемые шквалом камней и копий.

Хорасанец вдруг взмахнул руками и пропал из виду. Подбежав к тому месту, где он исчез, купец увидел, что русло почти отвесно уходит вниз и исчезает в пещере. Заметил он и чалму друга, скрывающуюся под ее сводами.

Перекрестившись, Афанасий прыгнул следом. Его тело попало в отполированный водой желоб и стрелой понеслось вниз. Он раскинул руки в стороны, пытаясь остановиться. Камни и ветки захлестали по пальцам, обдирая их в кровь. Он снова сжался в комок — и как раз вовремя. Бурный поток с разгону швырнул его в узкое жерло пещеры.

Пушечным ядром влетел Афанасий под каменный свод. Забил руками и ногами, стараясь удержаться на плаву, но скоро понял: воды было едва по срамное место. Нащупав опору на скользких камнях, поднялся, дивясь затишью. В горловине вода ревела и бурлила, за порогом же была относительно спокойной.

Мехмет стоял у дальней стены, согнувшись в три погибели. Его сильно тошнило. То, что исторгалось из почти пустого желудка, тут же уносило стремительным водоворотом, бурлившим у ног хорасанца. Афанасий подошел поближе. Это был слив, через которой излишки воды уходили из пещеры. За ним виделось неясное сияние. Вероятно, скала тут была не толще нескольких сажен и дневной свет, освещающий воду с той стороны, проникал в пещеру.

— Ты как? — спросил Афанасий друга.

— Голова что-то закружилась немного. И воды гадостной наглотался с землей вместе. А ты?

— Руку слегка зашиб и гузно немного. Приземлился неудачно.

— А эти пузатые отстали?

— Не видать вроде, — ответил Афанасий, приглядываясь к жерлу, через которое в пещеру лилась вода.

— Выбираться будем или подождем маленько?

Афанасий раздумывал недолго. Ему хотелось быстрее покинуть это место, чтобы не давать преследователям время обложить пещеру.

— Лучше, наверное, выбираться. Негоже человеку под землей быть. И из воды вылезать надо, а то застудим требуху, будем потом кровью малую нужду справлять.

— Ага. Помоги, — Мехмет кивнул, утер рот рукавом халата и протянул Афанасию руку.

— В сторону! — вдруг заорал он.

Афанасий отскочил к стене. Мимо него с треском ломающихся ветвей и хрустом обдираемой коры пронесся ствол дерева, ощетинившийся острыми щепками. Застопорился в горловине.

— Это подарочек от преследователей наших, — побелевшими губами усмехнулся купец.

— И не один, — севшим голосом ответил Мехмет. — Смотри!

Афанасий посмотрел, куда указывал перст спутника, и обомлел. По стволу в их пещеру сползали пять или шесть гадов длиной три аршина, а толщиной чуть не в руку. Зеленые, с черным узором по спине. Они разевали желтые пасти, в которых виднелись огромные зубы, и яростно шипели. Подобно языкам пламени, извивались темные раздвоенные языки. Еще несколько толстых лоснящихся тел изгибались на оставшихся снаружи ветвях.

— Ядовитые? — спросил Афанасий.

— Еще какие!

— Не передушим. Нырять надо.

— Куда? Туда?! — Хорасанец мотнул головой в сторону водоворота. — С ума сошел? Вдруг там не протиснуться?

— Там, может, и протиснуться, а тут точно не выжить.

Первая змея соскользнула со ствола в воду и, работая хвостом, стремительно поплыла к Мехмету.

— А-а-а-а-а!!! — заорал тот, развернулся и, выставив над головой руки, нырнул в водоворот.

Пучина поглотила его в один момент. Заметив, что цель исчезла, змея подняла голову и попыталась остановиться, но течение увлекло ее дальше. Ударило об стену. Закрутило и бросило в водоворот. Тот, хищно чавкнув, принял очередную жертву. Другая змея стала сползать со ствола, нацелив на купца холодные немигающие глаза.

— А-а-а-а-а!!! — заорал и купец и так же, как Мехмет, кинулся в воду.

Коварный поток воды толкнул его куда-то вбок. Он отчаянно замолотил руками, пытаясь выгрести в жерло водоворота. Немного промахнулся. Течение ударило его грудью о камни, вышибая дыхание. Его засосало в воронку и потащило по узкому проходу спиной вниз, лицом вверх. Ударило головой. Коленями. И с размаху запечатало его грузным телом узкий проход, как пробкой горлышко бутылки. Чувствуя, что от недостатка воздуха разрываются легкие, он рванулся вперед, к близкому светлому пятну. Ломая ногти, заскреб руками по камням. Обдирая живот и спину, вырвался. Мощным рывком выскочил на поверхность. Закашлялся, выплевывая мутную воду. Уцепился за низко висящие над потоком ветви и, нащупав ногами дно, выбрался на берег. Рухнул, совершенно обессиленный.

Он слышал, как где-то совсем рядом кашлял и отплевывался Мехмет, но не было сил даже повернуть голову. Наконец он отдышался и смог подняться на четвереньки. Перевернулся. Сел на мокрую траву и взглянул на друга. Тот сидел, привалившись спиной к шершавому стволу неизвестного дерева и прикрыв глаза. Афанасий подполз и уселся рядом. Мехмет кивнул, давая понять, что чувствует его присутствие, но даже не открыл глаз.

Рассиживаться, однако, не стоило. Кто знает, отстали ли их гонители или крадутся сейчас по лесу в поисках обидчиков, окружают, нацеливают в сердце копья?

— Пойдем, дружище. — Афанасий толкнул Мех мета в бок.

— Нет, давай посидим еще немного, — сонно ответил тот.

— Идем, идем. Нечего. — Купец потянул хорасанца за рукав.

— Отстань, — отмахнулся тот и пнул Афанасия ногой по голени.

— Твою ж мать! — взвыл тот. — Вставай, говорю, пойдем. — Он схватил Мехмета за плечи.

— Отстань! — дернулся тот, пытаясь вырваться. Взмахнул рукой, мазнув Афанасия пальцами по щеке.