В ответ обозленный купец ударил его спиной об дерево. Мехмет зашипел и хитрой подсечкой сбил русича на землю. Котом на мышь, откуда силы взялись, прыгнул сверху. Купец выставил ногу, уперся в живот хорасанца и кинул через себя. Тот влетел в кусты, кувырнулся через плечо и прямо с четверенек лягушкой взвился в воздух. Афанасий влепил ему с лету звонкую затрещину, упал на него сверху, заворачивая за спину руки. Перс извернулся, треснул его локтем под ребра и выскользнул из-под грузного русича, лягнув его ногой в плечо. Афанасий ухватил его за голую лодыжку и потащил к себе по камням.

— Хватит, хватит! — Мехмет застучал рукой по земле и отчего-то рассмеялся.

Засмеялся и Афанасий. Он повалился рядом с другом, и минут пять они катались по сырой земле, хохоча во все горло и держась за животы. Так выходил из них страх и напряжение от пережитого.

Насмеявшись вволю и утерев с лица слезы и грязь, они стали спускаться вниз, в долину. Старались идти вдоль русла, справедливо полагая, что вода пробила себе дорогу вниз по кратчайшему из возможных путей. И действительно, полноводное русло, глубоко прорезавшее склон, довольно скоро привело их к подножью горы.

Когда начали сгущаться сумерки, друзья вышли к зубастым нагромождениям скал, что копились тут веками, принимая в себя все новые и новые камни, скатывающиеся сверху.

Сверкнув на прощание сабельным блеском, река скрылась в пробитом местными жителями ходу, чтобы растечься по полям, орошая их в засушливые периоды. Друзья же перебрались через водоотводную канаву и оказались на дороге.

— О как! — присвистнул Афанасий.

— Что? — не понял его Мемед.

— То самое место, где на нас напали. Прямо когда носилки за тот поворот зашли. Вон терраски те, по коим мы скакали, аки горные козлы. А это что такое белое? — ткнул пальцем Афанасий.

— Слон, — прищурился хорасанец. — Был.

Они подошли поближе. Огромный скелет лежал в дорожной грязи, бесстыдно поблескивая розоватыми еще костями.

— Это кто ж его так обглодал-то? Те, кто на нас напал, или пузатые эти? — спросил купец.

— Думаю, крестьяне здешние, — ответил Мехмет. — Они тут мясо не часто видят, вот и едят все, что найдут. — Было заметно, что ему самому не очень приятно созерцать, до чего хорасанцы довели окрестные земли.

— Вот станешь правителем каких-нибудь земель, ты такого не допускай, — сказал Афанасий.

— Ну… если стану… — протянул польщенный Мехмет. — Давай осмотримся пока.

Не боясь быть замеченными за сплошной завесой дождя, они обошли место вчерашней битвы. Кроме останков слона и сломанных стрел, о ней теперь мало что напоминало. Оружие все собрали и унесли, наверное, нападавшие. Все крупные обломки дерева растащили местные. А мертвецов… Афанасию даже не хотелось думать о том, что их постигла судьба слона и они пошли в котел голодным местным крестьянам, но мысли эти упорно лезли в голову.

— Жалкие трусливые твари! — ругался хорасанец, обходя место побоища.

— Что ты их так, Мехмет?

— Судя по следам, хотя многие и дождь смыл, далеко не все погибли. Но никто и не подумал поискать меня. Все спасали свою шкуру.

— Что ж ты хотел? Своя шкура, она к телу ближе, — усмехнулся Афанасий. — А ты, видать, и среди своих особой любви не снискал. Ну, куда теперь?

— В Бидар пробираться надо, — ответил хорасанец. — Если быстро пойдем, то, может, еще остатки отряда нагоним.

— Это понятно. Своими ногами пойдем?

— Пока — да. В деревни лучше не соваться, особенно в таком виде. — Он взмахнул полой своего платья, окончательно потерявшего цвет и форму. — Чужаков здесь убивают. А если узнают, кто ты таков, тем более зарежут.

— А в городах не так?

— Нет, в городах люди знают друг друга мало. И выслужиться хотят. Если кто донесет, что посланца не приветили, а то и убили, то головы полетят. А тут все родственники, никто своих не выдаст. А если выдаст, то верная смерть ему уготована. В город надо идти. Другого пути нет.

— Ну что ж, пойдем, помолясь, — молвил Афанасий, разглядывая бесформенные кожаные мешки на ногах, в которые превратились его сапоги.

— А это что за звук? Всадник? — насторожился хорасанец.

— Точно. Копыта стучат, — прислушался купец. — Может, за камнями укроемся?

— Надоело прятаться, — ответил Мехмет, пошире расставив ноги и вытягивая из-за пояса саблю.

— Тьфу, пропасть, — сплюнул Афанасий, потянувшись за кинжалом.

Из-за водяной завесы вышел конь. Белый. Без седока. Но под седлом, к которому были привешены кожаные сумы.

— Дружище?! — воскликнул удивленный купец. — Ты ли?!

Конь подошел к Афанасию и ткнулся мягкими губами ему в ухо. Положил морду на плечо.

— Да как же это? Да почему ж не тронули тебя?

— Ханский конь. Знатный. Денег невероятных стоит, — пояснил Мехмет. — Любой знает: если такого коня обидеть, то искать обидчика будут всерьез. А когда найдут — не помилуют.

— Смотри-ка, даже сумы не тронули, — не слушая его, дивился Афанасий.

— Так говорю ж, такой конь. А… — махнул рукой Мехмет, поняв, что купец все равно его не слушает.

Наконец наласкавшись с конем, Афанасий приладился к седлу. Вскочил. Взялся за поводья.

— Ну, чего смотришь? Залазь сзади. Только не прижимайся особо, — добродушно улыбнулся он в ответ на недоуменный взгляд Мехмета.

Глава одиннадцатая

Афанасий второй месяц жил в Бидаре, в доме Мехмета. Почти не выходя на улицу, ибо зимние дожди лили беспрестанно. Сразу по приезде визирь поселил его в лучшие комнаты, выдал одеяния из тончайшего шелка, новые сапоги, денег и велел ни в чем себе не отказывать.

Сам же почти все время был страшно занят — подготавливал отряд для поиска и наказания тех, кто напал на них на дороге. А когда приходил вечером домой, был немногословен. На расспросы отвечал невпопад, глядя куда-то поверх плеча Афанасия. Частенько вообще не отвечал, словно бы и не слышал. А если что-то рассказывал, то только о войске, слонах, конях, запасах продовольствия и прочих околовоенных делах. Афанасий подробностей не выспрашивал, но ему казалось, что не только в наказании разбойников дело. Готовится что-то серьезное. Не войну ли затеял местный князь, используя удачный предлог? А что? Он может. Вон как воспользовались ахейцы любовью Париса к Елене. Сначала заставили ее с ним сбежать, а потом отправились следом да и сровняли Трою с землей. Это в сказках врать могут, что они в три дня корабли снарядили и отправились. На самом деле греки к походу задолго до того, как познакомили глупого мальчишку со стареющей прелестницей, готовиться начали. Планы там всякие разрабатывали, запасы собирали, корабли строили, зельем огненным запасались.

Поначалу Афанасию нравилось слушать про военные приготовления. Многое из того, что рассказал Мехмет о численности войска, вооружении и планах, оказалось на пергаментах. Но через две недели все это надоело купцу хуже горькой редьки. Да и жизнь во дворце не радовала. Слуги его сторонились, служанки были готовы ублажить гостя любым способом, который придет ему на ум, но делали все вяло, словно из-под палки, потому и к ним интерес у русича быстро сошел на нет. К тому же тоска по родине сжимала его сердце все сильнее. Хотелось выйти на мороз, похрустеть снегом, попариться в бане, испить ледяного квасу, понюхать клейкие листочки, вылезающие по весне из набухших почек.

В конце концов дожди начали стихать. Хоть и лили непрестанно, но уже не сплошными потоками, а так, серенькой кисеей висели над городом, а после и вовсе прекратились. Грязь стала подсыхать, покрывая землю непробиваемой броней, в город начали приходить караваны. Многие часы проводил Афанасий, бродя по торговым рядам, жилым кварталам или в окрестностях древней столицы. Не торгуясь, не вступая в разговоры, просто чтоб убить время.

Бидар оказался самым отвратительным и страшным местом, в котором довелось бывать Афанасию за все время странствий. Как и всякий стольный град, снаружи красив, величествен, деловит. Высокие стены, каменные мостовые. Огромный дворец султана, по стенам резьба да золото, последний камень — и тот весь в резьбе да золотом расписан, о семи вратах, а в каждых по сто стражей да по сто писцов-кафиров. Одни записывают, кто во дворец идет, другие — кто выходит. Чужеземцев, естественно, не пускали. Даже ссылка на знакомство с Мехметом не помогла, его чуть не вытолкали взашей.

Правда, нет худа без добра, довелось увидеть, как султан выезжает на прогулку с матерью да с женою. В носилках красоты неописуемой. За ним всадников десять тысяч следуют да пеших пятьдесят тысяч, а слонов выводят двести, и все в золоченых доспехах, и перед ним — трубачей сто человек, да плясунов сто человек, да ведут триста коней верховых в золотой сбруе, да сто обезьян, да сто наложниц, гаурыки называются.

Все это Афанасий аккуратно пометил на своих пергаментах, порядком уже исписанных с обеих сторон.

Бояре местные обычно ездили поскромнее: на носилочках серебряных, впереди коней в золотой сбруе до двадцати ведут, а за ними триста всадников, да пеших пятьсот воинов, да десять трубачей, да с барабанами десять человек, да свирельников десять человек.

На фоне этих парадных выездов бедность местного населения резала глаз. На улицах часто встречались люди, у которых никогда не было и никогда не будет дома. Иным за всю жизнь удавалось нажить только деревянную миску для еды и рубище нагольное. Ну и чалма, но это у всех тут с рождения. Не то что на Руси, где из бездомных только юродивые да разбойники, что судьбу такую сами выбрали. И то сказать — нищеброды в русскую зиму просто не выживали.

С товаром тоже было не здорово. На огромном торгу продавали коней, камку, шелк и всякий иной товар да рабов черных. Дорогие же вещи возить никто не рисковал. Бояре забирали понравившееся сразу, не платя. Торговцы норовили обвесить и обсчитать. Буйным цветом цвели разбой и продажная любовь, плоды же этой любви стайками носились под ногами у взрослых, издавая истошные крики. Много было колдунов и гадалок. Один раз Афанасия даже сонным зельем опоили в чайхане, но не рассчитали русского здоровья. Он не только не уснул, как ожидали, но еще и изрядно намял бока чайханщику с сыновьями-злодеями.

А вот кузнецов на бидарском базаре почти не было. У знатных хорасанцев на подворьях были свои, а простому народу оружие не доверяли. Чтоб не развернул тот его супротив мусульман-захватчиков. В городе остались только неудачники да бывшие подмастерья, самовольно занявшие опустевшие кузни. Плуг выправить, косу наточить, ножи сапожные и рыбные поправить — это они могли, а вот чтоб настоящую работу сделать, так нет. И стоила та работа немало, отчего крестьянам приходилось возделывать посевы обожженными на костре палками, а то и руками. Оттого собирали они урожаи малые, да еще и половину хорасанцы отбирали. И жили простые индусы на плодородных — палку воткни, прорастет — землях впроголодь. Немногим лучше городских нищих.

На базаре встретился Афанасию один торговец шелком, долго живший в Сарай-Бату, и, значит, почти земляк. Афанасий соврал, что никак не может купить саблю настоящую в подарок, и тот надоумил его сходить в Аланд, где шейх Ала-ад-дин святой лежит, — там и ярмарка бывает. Раз в год на ту ярмарку съезжается торговать вся страна индийская, торгуют там десять дней в году, потому и товар привозят самый наилучший. Если уж и там не сыщется кузнецов, умеющих делать настоящие клинки, то и по всей Индии их не найдешь.

Афанасий вынашивал идею несколько дней, собираясь с духом, чтоб рассказать Мехмету о своей задумке. Вдруг обидится, сочтет невежливым такое поведение гостя. Но визирь, по обыкновению думавший о своем, покивал головой, пожелал счастливого пути и ушел в спальню, тут же забывшись тяжким сном. А когда купец проснулся с первыми лучами солнца, его уже и не было.

Пожав плечами, Афанасий черкнул Мехмету записку, чтоб не поминал лихом. Собрал в видавший виды мешок свои нехитрые пожитки. Осторожно засунул в специально вшитую петельку под рубахой свернутые в трубочку пергаменты. Рассовал по сапогам деньги и спустился с крыльца. Вышел на двор, поклонился приютившему его на многие месяцы дому и направился на главную площадь. Прибился к каравану, отправляющемуся в святой для индусов город Парват. Поначалу он немного жалел, что в долгом пути до столицы пришлось продать коня, но через несколько дней сообразил, что так было лучше.

Настоящая Индия, что лежала южнее и восточнее Бидара, была совсем не такой, как та, которую захватили хорасанцы. Там, где заканчивалась власть Мухаммедова, цвели восемьдесят и четыре веры, не дружа, но и не мешая друг другу, те же мусульмане, буддисты, индуисты, джайны творили свои обряды наособицу. Люди разных вер друг с другом не пили, не ели и, как узнал Афанасий по дороге, не женились. Иные из них ели баранину, да кур, да рыбу, да яйца, но говядины не ел никто. Корова считалась священным животным почти у всех вер. Значит, и другие купеческие байки, над которыми он посмеивался в дороге, могли оказаться правдой…

Многие носили с собой свой маленький алтарь. Иные выражали свою любовь к богу очень странными способами — сметали мелких и ползучих гадов, что выползали пред ними на дорогу, специальными метелками, дабы никого не подавить насмерть, или до крови хлестали себя плетьми по обнаженным спинам. Сидели под деревьями и не обращали внимания ни на что вокруг, а некоторые замирали в странных позах, достигая одним им ведомого просветления. Сколь Афанасий ни пытался выяснить, что ж это такое — просветление, так и не смог понять. Может, в том было виновато его незнание местных языков, а может, и сама идея недоступна русскому пониманию.

За те дни, что они шли до Аланда, он изучил несколько сот слов, но понимать сложные и многослойные понятия, описывающие тонкости отличий одних верований от других, конечно, еще не мог.

Ярмарка шейха Ала-ад-дина была всем ярмаркам ярмарка. На бескрайнем поле с затвердевшей в камень грязью, идеально уровненной дождями, раскинулись сотни цветастых шатров со всех стран света. Каких только товаров на ней не было! И золото слитками и россыпью, и бриллианты редкой чистоты горстями и поштучно, и ткани парчовые отрезами и кусками величиной с ладонь. И специи, за наперсток коих деревеньку не жалко отдать. И тонкая китайская бумага листами. Та, что чистая, — дешевле, исписанная буквами их кривыми да сложными — дороже. Даже русские собольи и куньи меха попали сюда неведомыми путями. Не было только никакого оружия. Даже плуги и серпы не встречались. За несколько дней Афанасий обошел все, не увидев ни одного, даже самого завалящего клинка. Все, что он нашел, — это скобы, колышки металлические, которыми доски друг с дружкой скрепляли, да иной для постройки товар, не длиннее полуаршина.

Дойдя до конца кузнечного ряда, который и кузнечным-то назвать язык не поворачивался, он остановился возле одной лавчонки, наскоро собранной из скрепленных меж собой кольев, переплетенных не то лыком, не то стеблями каких-то растений. На прилавке лежали кованая кухонная утварь, подсвечник, сработанный явно для какого-то храма, несколько подвесных замков с ключами, серпы. Сделано все было простенько, но очень добротно и изящно. Каждая линия продумана, каждая неровность зашлифована. Видно, что мастер любит свою работу и умеет ее делать. Может, тут отыщется что?

— Здравствуй, дедуля, — обратился он к сухонькому старичку, дремавшему за узким деревянным столом, исполняющим роль прилавка.

— И ты будь здоров, — ответил тот, приоткрыв неожиданно молодые глаза с веселыми морщинками в уголках. — Купить чего хочешь?

— Хочу, да только того товара нет в твоей лавке, — вздохнул Афанасий. — Хотя то, что есть, на совесть сделано, зрю.

Афанасий взял с прилавка замок, провел пальцем по дужке, взвесил на руке, вынув ключ, заглянул в скважину.

— Да, семейное наше дело — ковать, — с гордостью произнес старик. — Кое-что — моих рук дело, кое-что — сыновей моих работа. Подрастают в знатных мастеров.

— Не из Парвата, часом, ваше семейство?

— Из тех краев, а что? — насторожился кузнец.

— Да хочу в подарок хану клинок добрый купить, парватской работы. Больно хороши они, говорят. Да не нахожу вот. Будто совсем делать их разучились.

— Не разучились, — вздохнул старик. И, посмотрев на Афанасия, раздумчиво добавил: — Не дают мечи ковать ни в Парвате, нигде в другом месте.

— Кто ж может запретить кузнецу меч стоящий отковать? — удивился Афанасий.

— Из далеких ты земель, видно, — ответил тот. Купец заметил, что в его деснах не хватает нескольких зубов, как раз тех, что чаще других в драке выбивают. — Мало про нашу жизнь понимаешь.

— То верно, из земель далеких. Они на севере, за Хорасаном лежат. Русью называются. Тверское княжество. Там зимы бывают снежные. Видал снег когда?

— Нет, слышал только, — кивнул старик. — Думал, сказки, а оказывается, нет, и оттуда люди до нас доходят. Давно по нашим краям путешествуешь?

— Да уж больше двух лет, почитай, хожу. По торговой надобности. Здесь какой товар купить, дома продать.

— И что, не сыскал подходящего товара за пару лет?

— Да не то все. Дешево и нам не нужно, а серьезного товара, который с немалой выгодой сбыть можно, не встретил, либо пошлины такие, что дешевле в море вывалить.

— Что ж за товар-то такой? Мечи да сабли, судя по всему? — спросил старик. — Армию свою хочешь вооружить?

— Не свою, но в корень зришь. Нужно нам оружие. Так, слыхивал я, в Парвате его делают как-то по-особому. Думал, может, на ярмарку привезут — приценюсь. Да, видно, не судьба. А чего, говоришь, их делать-то не дают?

— И как тебе здешняя жизнь? — вопросом на вопрос ответил кузнец.

— Ну… — протянул Афанасий осторожно. Как знать, что на уме у старика. — Кое-что успел посмотреть.

— Тогда видеть должен был, что правят тут всем хорасанцы. И воюют тоже хорасанцы. У них оружие, у них сила. А нам нельзя.

— Что нельзя? — не понял купец. — Силу иметь?

— Оружие держать.

— Боятся хорасанцы, что порежетесь вы им, как дети неразумные? — хохотнул Афанасий и осекся, увидев в глазах кузнеца настоящую боль.

— Боятся, что против них мы то оружие повернем, притеснений не выдержав. Вот и лишают нас такой возможности. Кого с мечом или ножом длинным застанут, убить могут. А еды не дают, но работать заставляют.

— Да, плохо вам тут живется, то я видел, — согласился купец. — Но ведь умения-то хранятся, передаются от отца к сыну. Иначе как?

Старик еще внимательней посмотрел на Афанасия. Его колючий взгляд проник, казалось, в самую душу купца. Тот выдержал взгляд. Ответил вопросом:

— Говорят, ведь только в ваших краях булат ковать умеют? Сталь, что железо прорубает.

— А для какой надобности тебе сталь такая? — В глазах старика сверкнул огонек кузнечного горна. — Напасть на кого-нибудь собираетесь или обороняться?

— Да понимаешь, на моей родине тоже неспокойно. Захватить ее хотят да поработить, как вас вот. Князья жестокие да алчные. А ежели у наших воинов булатные клинки будут, так голыми руками нас не возьмешь.

Старик задумчиво пожевал губу. Прикрыл глаза тяжелыми веками. Афанасию даже показалось, что он заснул. Уже хотел было идти дальше, чтоб не тревожить, но старик вдруг открыл глаза и поманил Афанасия пальцем, чтоб нагнулся поближе: